“А если экстерры захватили корабль, когда он для ремонта опускался на Марс?” – подумал капрал. Позавчера за обедом он читал какой-то комикс и там как раз говорилось о чем-то подобном.
“…Захватили корабль и теперь летят на Землю…”
Делать какие-то умозаключения было непросто, но интересно.
“…везут с собой страшное оружие. Может быть, уже целятся в нашу планету, прямо сюда…”
Капрал Флэтчер поднял голову. И решил, что воображение разыгралось не на шутку – в небе он увидел тень. Она увеличивалась в размерах и быстро двигалась. За ней тянулась яркая полоса инверсионного следа.
“Галлюцинация, – подумал капрал, ощущая легкое головокружение и тошноту. – Давно пора перейти на более легкие сигареты”.
Он опустил голову, закрыл глаза, пережидая недомогание.
И тут в уши его ворвался жуткий рев. Капрал дернулся, выронив сигарету изо рта, снова глянул в небо. И ужаснулся.
Это была не галлюцинация.
Огромный корабль, словно брызжущий пламенем метеор, словно сказочный огнедышащий дракон, падал прямо на него.
Капрал завопил и бросился назад, в будку КПП. Сержант и лейтенант, напротив, выскочили на улицу. И замерли, пораженные зрелищем.
Черная крылатая махина, рычащая, грохочущая, заслонив едва ли не половину неба, перемахнула через двойной трехметровый забор, снесла пару громоотводов, спалила смотровую вышку, уничтожила автомобильную стоянку, расшвыряв, раздавив несколько десятков легковых автомобилей, вырвала бетонные столбы ограждения и врезалась в трехэтажное кирпичное здание, почти целиком его обрушив.
Земля застонала. С грохотом лопались пылающие автомобили. Вспухали грибы черного дыма. Во все стороны растекалось пламя. Клубящееся облако пыли раскинуло щупальца, собираясь поглотить все.
Капрал Флэтчер, потеряв дар речи, несколько секунд взирал на этот ад. Потом он распахнул пасть, захлебнул горелую вонь, чад, смог и, ткнув пальцем в бушующий эпицентр, проорал, словно истеричный обвинитель на суде: – Он без пропуска!…
2Время спрессовалось.
Каждый миг был полон событий. Каждое мгновение требовало действий.
Расстегнуть ремни, соскочить с кресел, подхватить оружие, помочь товарищам – и к выходу.
Взять камеру, приготовить ее к съемке, стараясь не обращать внимания на окрики и тычки прикладом, вскинуть на плечо, не зная еще, что снимать, зачем, когда, для кого – и вперед!
Открыть люки, двери и шлюзы. Освободить киберов. Выбросить экстерров.
Перевести двигатели на холостой ход. Заблокировать горячий реактор. Перекачать топливо из резервных емкостей.
Включить мониторы, настроить связь, проверить работу оборудования…
У каждого было дело.
Лишнего времени не было ни у кого.
3Семнадцать человек вырвались из трюма “Ковчега”. Тринадцать бойцов-штрафников, громогласный сержант – их предводитель, невысокий неприметный программист – их проводник. И в самом центре группы – два растерянных человека, мужчина и женщина, репортеры. Все в одинаковых оранжевых скафандрах, на груди и животе каждого – белый круг и жирный красный крест.
Среди пылающих завалов, в дыму и пыли возле корабля уже скользили быстрые силуэты – оказавшиеся на свободе экстерры осматривались, искали пищу. Несколько неуверенно вышагивали во мгле могучие киберы, постепенно расходились в стороны, искали более выгодные позиции. Издалека хлестали огонь водяные струи. Хлопьями сыпалась серая пена. Пожарные роботы пытались справиться с распространяющимся пламенем. И, встретившись с киберами, гибли, несмотря на то, что на их алых корпусах светился белоснежный круг.
Где– то выла сирена. В небе свистели винты геликоптеров. Чей-то неразборчивый голос говорил что-то через мегафон.
Оцепления не было. Десяток охранников сгрудились далеко в стороне, не зная, что предпринять, не понимая, что происходит, дожидаясь четких распоряжений от начальства. Они еще не видели экстерров и киберы до них не дошли…
Семнадцать человек преодолели дым и пламя. Вдохнули земной воздух.
– Куда? – обернулся к Майку сержант Хэллер.
– К серому зданию! – Майк махнул рукой в сторону многоэтажного строения, которое, казалось, было сложено из монолитных блоков агатового стекла, скрепленных полосами нержавеющей стали.
– Ясно. – Сержант повернулся к бойцам, снял шлем, прокричал: – Двигаемся двумя группами, справа и слева, дистанция восемь шагов! Телевизионщиков держать на прицеле!…
Два кибера вынырнули из дыма, переполошив охранников. Заговорили скорострельные пушки, зарокотали крупнокалиберные пулеметы – киберы увидели цель. Группа экстерров, перепрыгнув через ручей горящего топлива, бросилась к разбегающимся людям.
Но охранные службы, похоже, приходили в себя. С востока катились легкие броневики “Косуля”, за ними, рассыпаясь в цепь, бежали солдаты. Они укрывались за щитами, на которых – словно гербы – красовались ровные белые круги. Солдат было немного, человек двадцать пять. Слишком мало, чтобы справиться с перепрограммированными киберами и ордой голодных экстерров.
– Проскочим! – крикнул сержант.
Штрафники смяли невысокую живую изгородь, перемахнули через выкрашенные под бронзу цепи декоративных ограждений, пересекли ухоженную аллею, затянутую дымом, словно туманом. И наткнулись на стволы огнеметов. Восемь железных истуканов преградили дорогу – команда гвардейцев в костюмах “Ти-рекс”.
– Кто такие? – Огнеметы ждали ответа.
Шайтан, словно невзначай, ткнул ствол пулемета в спину оператора. Сержант Хэллер замешкался. И Павел, понимая, что сейчас все решают секунды, выступил вперед, вскинул руку к шлему, отчеканил:
– Бригада быстрого реагирования специального отдела внутренней службы!
– Никогда не слышал. Откуда вы взялись?
– Пять минут назад десантировались для выполнения особого задания.
– Что происходит, черт возьми?
– Нападение экстерров!
– Экстерры! Здесь? Откуда?! – Огнеметы опустили свои рыла к земле.
– Из космоса! Не имею больше возможности продолжать разговор! Немедленно нас пропустите!
– У вас есть какие-то бумаги? Документы? – Гвардеец разглядывал странные оранжевые комбинезоны, похожие на космические скафандры. Пытался вспомнить, чей это знак – красный крест на белом круге. Что-то такое он, кажется, где-то уже видел…
– Все там. – Павел неопределенно махнул рукой, – в зоне десантирования Сейчас нет времени, мы должны следовать дальше!
– Но я не могу пропустить вас! У меня четкие распоряжения…
– Вы ставите под угрозу миссию комитета и спецотдела! – Павел наступал. – Имейте в виду, все происходящее записывается! Вас сейчас видят в комитете!
– Но я не знаю никакого комитета! – Предводитель гвардейцев, похоже, растерялся. – Кто ваш непосредственный начальник?!
– Генерал Уотерхилл!
– Не слышал о таком!
– Конечно не слышал! Он возглавляет секретную службу!
– Я должен обо всем доложить начальству!
– Доложите позже! Пропустите нас! – Павел обернулся к своему отряду: – Вперед!
– Вперед! – рявкнул сержант Хэллер, бросаясь прямо на гвардейцев и увлекая штрафников за собой.
Рослые истуканы, больше похожие на роботов, чем на людей, невольно расступились. Нерешительно приподнялись огнеметы.
– Быстрей! Быстрей! – надрывался сержант Хэллер, спиной чуя взгляды гвардейцев.
Штрафники свернули с аллеи, промчались стадом по клумбе, топча роскошные розы.
– Врешь ты мастерски, Писатель! – крикнул Гнутый, догнав Павла.
– Голованов! – Сержант Хэллер даже не запыхался. – Объявляю благодарность!
– Есть, сэр! – Павел подумал, что эта благодарность – первая за службу! – в его личное дело занесена, наверное, никогда не будет.
Ну да и ладно!…
4Возле стеклянного, перетянутого сталью здания их поджидали.
Должно быть, одураченные гвардейцы доложили начальству о встрече со странным отрядом, и наверху быстро выяснили, что специальный отдел внутренней службы – чистой воды выдумка, а генерал Уотерхилл не существует, так же как и якобы возглавляемый им безымянный секретный комитет.
– Говорит комендант Конноли! – прогремел усиленный мегафоном голос, едва бойцы вымахнули на небольшую площадь, похожую на круглое дно колодца. – Немедленно сложите оружие! Отойдите в сторону и лягте на землю лицом вниз! Не двигайтесь!
– Ишь чего захотели! – оскалился Рыжий. Встретив гвардейцев, увидев их огнеметы, почувствовал себя под прицелом, он вспомнил ту стычку возле пещеры, снова пережил гибель своего друга и теперь ярился, горя желанием отомстить.
– Атакуем с ходу! – прокричал сержант Хэллер. – В цепь!
Наверное, люди, – люди? – ведающие обороной этого Центра, допускали, что произошло какое-то недоразумение. Они хотели во всем разобраться и уж никак не рассчитывали, что отряд пойдет на штурм.
