– Странно, младший, что путешественники пренебрегают водными путями; не проще ли…
– Ни в коем случае; вспомни виденное тобой, пока мы добирались сюда из арендованного номера; как жадно морские волны облизывали береговые линии, условно прозванные «восточной» и «западной»; причалы для водоплавающего транспорта с обеих сторон также имеются, там, неподалеку от мини-космодрома; но чисто символические, здесь мало кто решается этим способом путешествовать; коварный океан Елексаны не назовешь гостеприимной акваторией…
– Младший, во всей этой Сети, задыхающейся от удушливого эгоцентристского отчуждения, не осталось ни единого фрагмента пространства, которое гостеприимно встречает здешних разумных; стихии не повинуются насильникам; природа может подружиться с людьми, но никогда не покорится нам; не навсегда по крайней мере.
– Ты абсолютно права, старшая; проведенные здесь долгие годы начинают пагубно воздействовать на мой образ мышления…
– Да, эта местность особенно омерзительна; прямо какая-то квинтэссенция взаимной ненависти; но давай присядем и закажем что-нибудь съедобное; тело требует; хорошо хоть, что ожидание явления первых за тысячелетия эрсеров, добровольно идущих на этот полуостров, не займет столько же тысяч лет; я правильно поняла – после падения Империи сюда ни один эрсер сунуться не посмел?
– Да, старшая, не зафиксировано ни одного случая нападения на Торкмуадир; что касается еды – я уже сделал предварительный заказ, на полпути между номером и салуном;
сейчас этот многорукий биочеловек нас проводит к накрытому столику; похоже, пребывание в материальной ипостаси настолько вошло у меня в привычку, что я автоматически забочусь о ее выживании; ты совершенно права, в теле ждать на пустой желудок тяжело; когда-а-а еще они наконец-то появятся…
– …Уверена?
– Да. Они пройдут здесь. Иного пути нет. Перешеек.
– А если, понимаешь, все-таки морем надумают?
– Нет. Уж эти-то не почешут левое ухо правой ногой со стороны затылка. С чем у них полный порядок, так это с уверенностью в собственных силах.
– Обоснованной, надо заметить. Сквозь юрисдикцию стольких миров и корпораций пройти и ухитриться не загреметь за решетку, понимаешь…
– Преувеличенной. Во многих точках их просто не трогали, Джо. Пасли, позволяя обделывать свои делишки. Если бы их намеревались арестовать всерьез, или на каждом углу пытались пристрелить, или гнались по пятам, без передышки, то в каком-нибудь мире черви сейчас доедали бы два трупа. В лучшем случае. В худшем – и кусочка плоти не осталось бы, чтобы похоронить… Я теперь понимаю, что те, кто следует, просто не хотели задерживать их. Наоборот, решили сидеть на хвосте и узнать, куда же в конце концов эта парочка долетит.
– Но не мы.
– Не мы. Джо, я слишком много времени потратила, чтобы позволить им проскочить мимо меня по этой дороге и украдкой посверкать вслед сожалеющим взглядом. Я слишком долго ждала и своего шанса не упущу. Я обещала их схватить, и я это сделаю.
– А вдруг – не проскочат? Не потому, что ты ошиблась в выборе места засады, понимаешь, а… кто-нибудь уже сцапал их, раньше нас. По дороге сюда.
– Допускаю, Джо. Локальные спецслужбы отдельных миров не в счет, конечно. О возможностях территориальных полицейских сил я вообще промолчу; у какого-нибудь напыщенного местного шерифа просто кишка тонка повязать спец-назовцев… Но вот какая-нибудь из межзвездных силовых структур – вполне. Не одни мы эту странную парочку вели неотрывно. Хаки антиземов, хаки —генштаба, хаки звездолет-чиков «СтарТрек», агенты КОП, агенты национальных спецслужб наиболее могущественных рас, опять же… и эта зубастая проповедница вдобавок!
– Наверняка есть и другие, понимаешь, о которых мы даже не знаем.
– Не наверняка, но вполне. Да-а, эта здоровенная рыбина появилась неожиданно… гм, как из-под воды.
– Она не рыба. Она млекопитающая и кислорододышащая, понимае…
– Да, и к тому же глубоко водоплавающая. И настырная. Темная личность, будем разбираться. Страннее всего происхождение. Не верится, но факт: родилась она все-таки на Земле. Я тебе пока не говорила, милый…
– Сколько ж ей циклов?!
– Ровесница Империи… понимаешь.
– Неужели такое может быть?! Люди столько не живут! Даже торки…
– Там, где замешаны уроженцы родины твоих предков, может быть ВСЕ. Не мальчик, Джо, мог бы уж убедиться, на личном-то опыте…
– Вот-вот. И я опять узнаю совершенно случайно, что ты получаешь важные сведения по своим каналам и со мной не делишься. Ну конечно, я, понимаешь, зем, доверять мне нельзя…
– Хотя тебе я доверяю больше, чем всем прочим земам, вместе взятым. Иначе давно избавилась бы… Джо, из нас двоих по следу иду – Я. Ты – мой пилот. Не забывай об этом. Я уже привыкла к тебе, не хотелось бы менять напарника. К тому же делить с тобой постель оказалось неожиданно интересным занятием… Но скажи, зачем ты, антизем, от меня утаил информацию, полученную по СВОИМ каналам? Я, конечно, все давным-давно сама узнала, но это мог бы мне сказать ТЫ. Гораздо раньше. Однако не сказал.
– Я?! О чем?
– Ты, милый. Дело прошлое, конечно, но я ничего не забываю. Служба такая, мне забывать не положено по уставу. «Серая» вашего легиона… резидентка в Китайской Радуге, лейтенант ФаньГуань, так?.. Еще в начале года она рапортовала, что подстрекательница в черном скафандре, на крыше склада – материопроекция как бы, но не совсем. Ваша «серая» кинулась сквозь толпу, хотела взять запевалу с поличным, но обнаружила на крыше не человека, а проекцию. Не демонстрационную причем, вполне материальное голо, да только вот пеленгатором засечь канал наведенной трансляции ФаньГуань никак не смогла, потому что не было его, канала. Автономная, не ретранслированная проекция, однако не демо, а материо, ничего себе сюрприз! Резидентка даже растерялась, но тут к ней подкрепление подоспело, в особе нормального, наведенного по каналу материоголо районного комиссара полиции, и объединенными усилиями они попытались захватить фальшивую девушку. Обниматься с нападающими она не пожелала, конечно, но вот пяткой врезала – с большой охотой. Дала как живая! Лабистянин и «серая» закувыркались по крыше, а «черная» тотчас запульсировала, как будто у проекции наводка расстроилась, точь-в-точь, но ведь не было канала, точно не было!.. Помигала, помигала подстрекательница и построчно растаяла, снизу вверх, вначале ноги полосками исчезали, затем живот, грудь, голова. Научники твоего легиона с ума посходили! На крыше была автономная проекция, каковой может быть лишь запись, демоголо, но в нос девчонка пяткой лупила, как заправская прямая материо-трансляция…
– Ты все знаешь…
– Тот лабистянский полицай, в отличие от тебя, ничего не скрывает от нолеглазов, Командир моего легиона его поблагодарил лично.
– Меня бы, понимаешь, тоже не помешало…
– Ну разве что за тяжелое ранение, полученное в боевом рейде. Твой подвиг жаждет занесения в скрижали рекордов;. Практически в руках держать преследуемых и упустить их! Стоило тебя послать на индивидуальное задание, и такой провал… Цыпа аппетитная! Сиси твоей подружки! В каком низкопробном сериале ты подцепил эти словечки?!
– Не помню что-то, кого это я в руках держал?! Я не успел к ним Даже прикоснуть,..
– А как Маленькая тебе врезала, помнишь?
– Яйца помнят…
– Там у тебя мозгов и вправду больше, дорогуша, чем в голове. А вначале таким сообразительным парнем казался…
– Уйду я от тебя, понимаешь… мои летуны с ума сходят, гадая, куда я подевался.
– И не мечтай, Джо. Ты официально откомандирован из «ЭрсСтеллы», переведен и придан «ЗероАй». Без моего разрешения ты не можешь даже полдня увольнительной взять. На пяточках попрыгай, легче станет.
– Ладно, ладно, не издевайся. Раскомандовалась, понимаешь… Замнем для ясности. У тебя больше нет эксклюзивной информации?.. У меня есть. Из собственных мозгов получил. Я простой пурпурный конник, ты права, так вот, послушай звездолетчика: с ними не все чисто, понимаешь. Даже если бы их на каждом углу подстерегал стрелок с плазметом, в каждое корыто с ними на борту подкладывались бомбы, и личные составы полицейских сил на каждой планете поднимались в ружье по их прибытии, все равно они бы ускользнули. Не перепутала ли ты, понимаешь, причину со следствием? Может, их поэтому никто и не тронул всерьез, что они как-то влияют на преследователей? Рассмотрим наш пример. Я же тогда, в Кеннеди Спейспорт, мог их сжечь лучом, прямо в зале, понимаешь, но когда она меня двинула коленом… я позволил ей это сделать! Из офицера МКБ я действительно превратился в пропойцу, а какой алкаш способен опередить и блокировать офицера МКБ, да еще спецназовца? И когда они уходили, я корчился не столько от боли… От бессилия, понимаешь! Я их силу на своей шкуре испытал! Меня как будто скрутили трубочкой, в упаковочный пластик завернули и ленточкой перевязали. Безобидный, беспомощный, как божий одуванчик. Они из меня всю энергию одним глотком выпили. Пока не исчезли с глаз долой, я был не я, а пустая бутылка на помойке, понимаешь… Как, как они ухитряются ускользать от всех, а?! Ведь за ними столько команд охотятся, столько глаз следят, столько ушей и носов слушают и вынюхивают, да уже'добрую сотню раз их бег должны, были остановить! Но в последнюю секунду все планы обязательно срываются… Накладка за накладкой, понимаешь! Запеленгованные координаты оказываются ложными… у них ведь никакой аппаратуры нет, разве не так? Они же налегке, с пустыми руками и карманами мечутся по космосу. У них даже бластера приличного и того нет! Почти без денег, совсем без ориентировок, без» явок, без группы прикрытия, без информационной поддержки, без резервных баз, без… без, без, без, понимаешь! У них ничего нет, никакого серьезного обеспечения, а они толпу преследователей на десяток корпусов опередили и на всех чихают, понимаешь!! Суперпарочка суперагентов, понимаешь!!! Весь персонал всех спецслужб Вселенной может отдыхать, а то и стреляться от позор…
