Он положил руки на панель управления. Чейн вновь ухватился за скобу. Через несколько секунд корабль сотрясла страшная перегрузка. "Сейчас это старое корыто развалится!" – подумал Чейн и представил себе, как рушатся панели обшивки и свистит вытекающий в пустоту воздух. Между тем цепь ярких точек на экране рванулась им навстречу – Дилулло и на самом деле шел на прорыв. Поняв это, варганцы начали стрелять. Нос грузовика дернулся, и корабль стал вращаться – видимо, была повреждена система стабилизации.
В интеркоме раздались вопли людей, буквально смятых ужасной перегрузкой. Среди них пробился искаженный почти до неузнаваемости голос Болларда:
– Джон, силовое поле отразило два залпа! Энергии хватит, дай бог, еще на один!
– Лучше на два, – прохрипел Дилулло. – Черт!
На экране прямо впереди по курсу появилось темное пятно, окруженное сияющим ореолом. Один из кораблей варганцев блокировал им путь.
– Посмотрим, как у этого парня с нервами, – пробормотал Дилулло и положил космолет на встречный курс с противником.
"Капитан идет в лобовую атаку!" – понял Чейн. Его охватило радостное возбуждение – такая битва была по нему. Черт побери, они заставят Звездного волка уступить им дорогу!
Варганский корабль дважды выстрелил по идущему на него Торговцу, и дважды на поверхности невидимого силевого поля расцвели лиловые цветы вспышек.
– Джон, поле исчезло! – зазвучал в интеркоме панический голос Болларда. – Дьявол, куда мы летим – да мы же врежемся сейчас в этого пирата!
Чейн живо представил себе лицо варганца, сидящего за пультом управления маленького "охотника". Плоское лицо с раскосыми глазами, пренебрежительная улыбка на губах. Наверняка сейчас думает: "Этот Торговец смелый парень, да все равно пороху у него не хватит. Он отвернет в сторону и подставит бок под мои пушки. Сейчас, вот сейчас он дрогнет..."
Изображение корабля противника уже заполнило полэкрана, но Дилулло даже не шелохнулся, не реагируя на крики, доносившиеся из интеркома. Он шел на таран, и теперь его ничто не могло остановить. Чейн изумленно смотрел на него, не веря своим глазам. Даже он, Звездный волк, и то ощущал сейчас приступ страха, а глава Торговцев был холоден и спокоен.
Когда, казалось, столкновение было уже неизбежно, корабль варганцев отвернул в сторону. Они вырвались из окружения!
Обзорный экран потемнел, когда они нырнули в подпространство, и вскоре вновь зажегся. В тусклом свете Редких звезд лицо Дилулло показалось Чейну усталым и почти старческим.
Мы выиграли, но это только передышка, – бесцветным голосом произнес капитан. – Они придут снова.
– Но мы живы! – пылко воскликнул Чейн, с уважением глядя на Дилулло. – Значит, у нас есть шанс на спасение. Капитан, я давно не видел такой отличной работы.
– И, надеюсь, никогда больше не увидишь. В следующий раз я тебя вышвырну из пилотской рубки – уж больно ты много болтаешь. Эй, Гомес, ты еще жив? Черт, он опять без сознания... Ладно, Чейн, сядь на минутку за пульт управления – мне надо пройтись по кораблю, посмотреть, что от него осталось.
Капитан устало поднялся и, пошатываясь, пошел к выходу. Чейн уселся в мягкое кресло и положил нетерпеливые руки на клавиши управления. Как он и ожидал, грузовик оказался медлительным и тяжелым, но послушно выполнил маневр разворота. Чейн нацелил его в наиболее плотную часть туманности, где корабль нелегко обнаружить и еще сложнее преследовать.
Вскоре Дилулло вернулся с еще более мрачным выражением лица, чем прежде. Дела были скверные. Бешеная тряска сделала свое дело – один Торговец погиб, четверо, в том числе генерал Марколин, получили серьезные ранения. Остальные отделались ушибами, но чувствовали себя неважно.
Капитан вновь занял свое кресло и с помощью пришедшего в себя Гомеса сделал второй прыжок через подпространство. Затем он объявил общий отбой и заснул здесь же, в рубке, уронив голову на пульт. Чейн тоже задремал, прикорнув в углу и только время от времени поглядывая на обзорный экран. Прошел час, другой, и он начал успокаиваться. Было похоже, что охотники все-таки потеряли след...
Но эта надежда развеялась как туман, когда по кораблю вновь прокатился вой сирены, и в интеркоме зазвучал встревоженный голос Бихела:
– Капитан, Звездные волки снова появились!
Дилулло немедленно очнулся и встретился затуманенными глазами со взглядом Чейна. На его лице застыла гримаса отчаяния.
"И все равно, это был славный бой, – подумал варганец. – Просто замечательный!"
Яркие искры быстро перемещались по экрану радара. Дилулло не отрываясь глядел на них, и холодная боль льдинкой колола его желудок. Черт побери этих Звездных волков, думал он. Черт побери Моргана Чейна и мое дурацкое решение оставить его в живых! Если бы я поступил иначе...
Чейн не мог им принести ничего, кроме неприятностей, с запоздалым раскаянием думал Дилулло. Свора Звездных волков никогда еще не выпускала жертвы из своих когтей. Да и сам по себе корабль Торговцев представлял для них немалый интерес – он мог везти ценные грузы... скажем, светокамни с Кхарала.
Капитан покосился на сидящего неподалеку Чейна. Быть может, стоит связать его, надеть на него скафандр, привязать к рукам сигнальные огни – и выбросить за борт?
Он вновь взглянул на экран, где светилась россыпь следующих за ними огоньков, и внезапно рассердился. Не хватало еще трусить перед этими головорезами-варганцами, да еще и помогать им! Это не только бесполезно, но и крайне унизительно.
Дилулло поудобней уселся в пилотском кресле и затянул ремни страховочного пояса. Всеми фибрами души он был против того, что ему предстояло сделать, но другого выхода не видел. Со вздохом он вновь положил руки на панель управления.
Гомес немедленно запротестовал.
– Джон, вы опять хотите начать эту свистопляску? Люди не выдержат, да и корабль может рассыпаться в любую минуту.
– Отличная мысль, парень, – сквозь зубы процедил капитан, не отрывая налитых кровью глаз от экрана. – Ты предлагаешь мне поберечь людей от травм и ушибов, чтобы Звездным волкам досталось свеженькое, первосортное мясцо? – Повернувшись, он крикнул в интерком: – Эй, Боллард, вы еще не заснули? Давайте полную тягу!
Корабли противника тем временем быстро приближались. Капитан некоторое время задумчиво рассматривал их, а затем, обернувшись, сказал Чейну:
– Подойди, сынок, – отсюда лучше видно.
Чейн встал рядом с пилотским креслом и тихо спросил:
– Что вы намереваетесь предпринять?
– Сунуть голову им в пасть, – коротко ответил капитан. – Пусть подавятся!
Корабль Торговцев ринулся навстречу эскадрилье. В этот момент из интеркома послышался голос Бихела:
– Джон, я вижу еще один корабль! Тяжелый! Он следует за нами по пятам!
Дилулло слышал эти слова, но не воспринял их – он был полностью поглощен предстоящей смертельной схваткой. Поняв это, Чейн впился пальцами в его плечо, так что капитан даже вскрикнул от резкой боли.
– Какого черта! – прохрипел он, поворачивая к Чейну побагровевшее лицо.
– За нами идет тяжелый крейсер, капитан– возбужденно сказал варганец– Держу пари, он из того патруля, о котором говорил Тхрандирин. Вхолланцы не будут играть с нами, как Звездные волки, – расстреляют в упор, как только подойдут на дистанцию залпа!
Дилулло сразу же оценил опасность создавшегося положения и крикнул, обращаясь к штурману:
– Эй, Бихел, определи скорость крейсера и параметры его траектории!
Затем он вновь взглянул на экран – и на этот раз на его губах заиграла дьявольская улыбка.
– Боллард, давай защитное поле! Сейчас мы преподнесем нашим друзьям-варганцам приятный сюрприз... Гомес, включи-ка экран заднего обзора,
Теперь он мог видеть эскадрилью Звездных волков более отчетливо. Корабли выстроились U-образной пастью, готовой вот-вот проглотить космолет Торговцев. Вскоре на расположенном чуть ниже экране заднего обзора появилась яркая точка – это крейсер вхолланцев стремительно настигал их, двигаясь из глубины туманности. Дилулло со злорадным удовлетворением представил изумленные и озадаченные лица Звездных волков, вдруг увидевших, что в их капкан угодил не только небольшой транспорт, но и могучий военный корабль!
Внезапно ожила рация, чей-то властный голос произнес на галакто: "Вхолланский крейсер обращается к Торговцу! Немедленно сбавьте скорость, или мы вас уничтожим !"
Капитан включил передатчик и спокойно сказал:
– Говорит капитан Торговцев Дилулло. Мы готовы подчиниться вашему приказу. Что скажете насчет Звездных волков?
– Мы сами позаботимся о них.
– Замечательно, – сказал Дилулло. – Только учтите: у меня на борту находятся Тхрандирин и два генерала. Надеюсь, вы не хотите, чтобы с ними что-нибудь случилось?
– Конечно, – раздраженно ответил вхолланец. – Но сначала выполните мой приказ, а затем мы побеспокоимся о заложниках. Вам это ясно?
