– Нехорошо вышло, – задумчиво прокомментировал это признание Стрелок.
– Куда уж хуже... – согласился с ним Шишел. – Такой груз не всякий согласится через полгалактики тащить. Даже за большие деньги. Фесту – капитаншу нашу – аж перекосило. Поперек моральных правил ее все вышло. Нам она такую истерику закатила, каких я на своем веку не видал вроде ни до, ни после... «Не возьму на борт ни грамма контрабанды больше!» – кричала. Так, мол, мы и до наркотиков дойдем!..
– А с кем, собственно, Отверженные эти там воевать собирались? – осведомился Гай. – С теми – из убежищ? Теми, кто их как раз и отверг?
Шишел задумчиво покрутил банку в руках.
– Да нет... Не вышло бы то у них – с правильным народом воевать... Там и без этого было от кого отбиваться... Да об этом я после... – Он помолчал, предавшись каким-то достаточно неприятным воспоминаниям, и продолжил: – Одним словом, были у Отверженных причины на Мелетте такой заказик сделать. Правда, им не совсем то отгрузили, что они заказывали. Старье всякое, как я уже говорил... А окрысились они на нас. Хотя за что, собственно? Чуть было платить не отказались за доставку. Еле с ними замирились. Потеряли на этом здорово. Словом, обштопали нас и те и эти...
– Ну, про мелеттское жулье я порядком наслышан, – усмехнулся Гай. – С ними, ты уж прости, серьезные люди сроду не связываются...
– Это ясно, – с некоторым смущением прогудел Шишел. – Так ведь не от хорошей жизни на то пошли... – Он отхлебнул пива и задумчиво – на вес – оценил его уровень в банке. – Но главную подлянку не они нам подкинули... – В голосе его зазвучала горькая досада. – Я и вылез-то напоследок – на пару часов всего – на торжище. Там интересные штуки выставлены были... А тут вдруг началось! – Он приложил ладонь к щеке и потряс головой, вспоминая о случившемся:
– Понимаешь, там – под самым боком от места посадки нашей -древний Портал случился... Ну, знаешь, типа вход-выход в подпространство... Такие еще на Прерии находят, на Джее... И на Шараде. Но там вроде как мертвые они. Не фурычат. Только место занимают... А на Чуре то и дело то тот, то другой «дышать» начинает. А их там – уймища... И лезет из них нежить всякая. Чужие биороботы... И разное другое... С ними и те и эти как могут воюют... Я говорю– и люди из убежищ, и Отверженные... А главное, так это то, что когда действовать эта штука начинает... Портал этот... Так вокруг всякое-разное начинается. Такое, что ни в сказке сказать, ни пером описать... И стороны света путаются, и со временем – с течением его – глюки всякие выходят. Я страху натерпелся: тут и небо цвет поменяло– ночь средь бела дня началась, и сияние полярное зажглось, и сила тяжести скакать начала. А к тому ж окрест стрельба крупным калибром. И всеобщая паника. Ну, я ноги в руки и – к Кораблю. Смываться с милой планетки. Да только вместо двух часов я чуть не все двадцать пропадал, оказалось. Я уж сказал – со временем глюки начались... В том-то все и дело. Кораблик-то наш сам с норовом оказался... Я уж об этом говорил. Как опасность какая или другое что – так не спросясь в подпространство нырять привычку имеет. А вот где вынырнет – бог весть. Он типа того -разумное вроде существо... Любит спорить да артачиться. Вот и в тот раз – не понравилось ему здорово, что такие вещи начались. И он, меня не дожидаясь, – фю-ить! И все!.. Умотал неведомо куда. Хорошо еще товар со мною кое-какой остался, с которым на торги пошел. А потом... Словом, много здесь чего было...
– Как же все-таки тебе выбраться удалось? Оттуда – сюда? – поинтересовался Гай.
– Как да как... Каком, как говорится, кверху!.. Теперь досада уже не покидала Шишелова голоса.
– В общем, – тут он скрипнул зубами, – пришлось мне к народу этому внаем идти... К Отверженным. Потому что товар мой никому и на фиг там не нужен оказался... Им там только и нужно было, что «живая сила». Так что мне там с год целый пришлось то с упырями воевать, то Сумеречные стаи разгонять...
– Сумеречные стаи?
Шишел усмехнулся наивному вопросу Гая.
– Стаи эти, не приведи Господь тебе где повстречать... Это – прости за плохое слово – симбиозы такие. Из тварей всяких, переживших ядерную зиму. Там и местные зверюги кошмарные, и даже кошки земные, которых еще первопроходцы туда завезли. Все они в такое скорешились, что... Не то что в одиночку на стаю такую налететь, а даже отрядом на бронетехнике – конец полнейший. Если, конечно, опыта не иметь...
– А у тебя такой опыт, чувствую, появился, – предположил Гай.
– Появился... Да еще какой... – Шишел скривился, словно в банке у него было не пиво неплохого сорта, а касторка. – Только лучше сроду бы такого опыта не иметь... Пару раз тамошние эскулапы меня чуть ли не по кусочкам сшивали... Правда, у них там это неплохо получилось оба раза...
– По тебе и незаметно, – отвесил ему комплимент Стрелок.
– Да как сказать...
Шишелу было явно не слишком приятно вспоминать ту пору своей жизни.
– И как раз когда я – подранный – в пещере дурацкой, во льду вырубленной валялся, от моих – с Корабля – по подпространственной связи весточка пришла. С Шарады. Отверженные, надо сказать, в большом секрете держали, что на такие каналы выход имеют. Но Феста с компанией как-то про это дознались... Так вот – сообщили они мне, что вынесло их в окрестности Шарады и что ждут они меня там. Сколько получится, столько и ждут. А я лежу как мумия. Не то что подняться – пальцем пошевелить не могу. А на мне все, кому не лень, свое леченье пробуют. Правда, оно и не без пользы – с одним типом интересным сошелся. Из тех, что меня с того света вытягивал. Колдун тамошний... Точнее, маг. У него на Заброшенных землях аж целый замок собственный имелся, наполовину во льды вмерзший. Интересный, надо сказать, тип. Его Правильный народ в снега изгнал – за то, что он – маг этот – с порождениями Тартара дела какие-то вел. Так он не успокоился и дела эти дальше крутить продолжал.
– Слушай, ты что – действительно в магию веришь? – несколько смущенно осведомился Гай.
Ему совестно было спрашивать взрослого и вполне, казалось бы, разумного человека о таких вещах.
– Да фигня все это, конечно... – пожал плечами Шишел. – Все колдуны и маги эти просто разобрались хорошенько с древними технологиями – с теми, что от Предтечей и других Сгинувших Миров остались. Где, по существу, разобрались, а где, грубо говоря, поняли просто, для чего какую кнопочку нажимать надо.. Ну, кнопочку – это я условно говорю. У Древних все по-другому устроено было – где колечко какое повернуть, где заклинание пропеть... А со стороны смотреть – все одно – колдовство получается. Магия... Мне на это дело насмотреться пришлось. Пока я у Крома в подручных ходил.
– У какого Крома? – не понял Гай.
– Мага этого, с которым скорешился я, так звали, – разъяснил Шишел. Он хорошего мне присоветовал – как кораблик-то наш найти... Только из этого тоже мало чего хорошего вышло. А, да чего уж тут...
Он махнул рукой.
– В общем, он меня у Отверженного народа на пари выиграл. Потому что оказался я ему на всем Чуре единственный друг-приятель. Да и сам посуди: Правильный народ его – Крома этого – вообще к смерти приговорил. За то, что не перестал он с Нелюдью путаться. Отверженные же, хоть и платили ему щедро за помощь всякую, но смотрели на него криво и побаивались изрядно. А другие маги и чудесники, тоже во льды выгнанные, ему не друзья никакие были, а вовсе даже конкуренты злые. И тоже не прочь от него избавиться как-то. Так что не сладко жилось бедолаге. К тому же уж больно он напирал на все эти колдуновские – извини за худое слово – атрибуты. Хоть кино с него снимай. А этакое людей раздражает. Лечил он меня не за просто так, конечно, почти весь товарец, который при мне с собой был, к нему ушел. Кроме рукописи одной. Но о том речь потом, о манускрипте этом. Так вот, пока выхаживал Кром меня, сдружились мы как-то. И в конце концов, он на меня пари с Отверженными заключил. Мол. если удастся ему снежную бурю три раза предсказать, то забирает он меня к себе в замок. В услужение не в услужение, в учебу не в учебу, а так – другом-подручным вроде как. А те и рады стараться – за прогноз платить не надо, а я им, стаей подранный, еще долго не пригожусь. Так что ударили они по рукам, бури Кром им, само собой, правильно нагадал и меня к себе отвел...
Тут Шишел сокрушенно вздохнул, – Только дружба у магов очень уж особенная. Кром вообще человеком занудливым оказался. Хотя и с огромным юмором. Мне, правда, юмор его за пару месяцев поперек горла становиться начал, а ему, видно, мой. То он стал обещать мне дорогу с Чура этого показать, то обещания эти на фиг забывал. Не знал он толком, чем меня занять. То учить начинал фокусам разным, то на подвиги посылал...
Шаленого передернуло.
– С обучением, – продолжил он, – получалось у него кое-что. Полезные фокусы кое-какие навострился я делать. Ну, глаза людям отводить, например... А вот с подвигами по-разному получалось. Голову технозавра добыл я ему. Думаю, то плохой знак был – теперь вот опять головами заниматься приходится. Только уже человеческими. Ну и к друзьям-конкурентам Крома наведаться мне пришлось – по темному времени.
