Необыкновенно удачный выстрел: передовой корабль соро раскрылся, как цветок. Неожиданность нападения преодолела защиту, способную противостоять вспышке новой.
Такката-Джим выругался и еще раз отключить управление огнем. Не получилось.
Весь флот соро повел ответный огонь. Такката-Джим закричал и начал маневрировать. С врожденным дельфиньим ощущением трехмерности пространства он уходил от потоков заряженных частиц и близких разрывов.
Оставалось только одно. Такката-Джим послал свой корабль навстречу второму флоту. Там видели его нападение. Если он доживет до встречи с ними, его посчитают союзником.
Он устремился в пространство, преследуемый стадом бегемотов.
– Пора, Джиллиан?
– Почти, дорогая. Еще минуту.
– Корабли на сссевере как будто приняли решение. Некоторые из них поворачивают... Поправка, вся схватка движется на юг, в нашу сторону!
Джиллиан не могла не обрадоваться, что бой уходит от Тома. В конце концов это только ответная любезность.
– Хорошо. Выбирайте траекторию. Я хочу направиться к востоку от плоскости эклиптики, как только второй флот повернет к баркасу.
Тшут нетерпеливо вздохнула.
– Есть, сэр. – Она поплыла на место пилота и стала разговаривать с Лаки Каа.
Он поднял голову над поверхностью бассейна, в котором прятался.
Куда все так неожиданно исчезли?
Минуту назад небо сверкало от пиротехники. Сверху падали горящие корабли. Теперь он заметил высоко вверху только несколько отставших. Все они направлялись на юг.
Через мгновение он догадался.
«Спасибо, Джилл, – подумал он. – Отомсти за меня!»
Такката-Джим раздраженно фыркал. Он был так занят, что управлять огнем ему было некогда. В отчаянии он посылал импульсы, стирая целые блоки компьютерной памяти. Наконец что-то сработало. Выключилась система управления огнем.
Такката-Джим лихорадочно повернул корабль влево, уходя от торпед.
Два флота быстро сближались, он находился между ними.
Такката-Джим собирался нырнуть во второй флот и зайти за него, показывая своими действиями то, что не мог передать по радио: он ищет защиты.
Но приборы не действовали! Он не мог завершить маневр. Слишком много памяти стер.
Под прямым углом баркас уходил от обоих флотов.
И оба повернули за ним.
– Пора! – сказала она.
Пилота не нужно было подталкивать. Он уже добавлял ускорение. А теперь включил двигатели на полную мощность. Машины «Стремительного» взревели, и в атмосфере за кораблем появился длинный след ионизации.
Серое море исчезло под белым облачным одеялом. Горизонт изогнулся, превратился в дугу. «Стремительный» падал в океан звезд.
– Идут за нами. Те, что с севера.
– Сколько?
– Примерно двадцать. – Тшут прислушалась к нервной связи. – Они растянулись. Кроме относительно большой группы в тылу, вряд ли два из них принадлежат одной расе. Я слышу стрельбу. Преследуя нас, они продолжают сражаться друг с другом.
– А сколько в этой тыловой группе?
– Гм... шесссть, мне кажется.
– Ну, посмотрим, на что мы способны, когда разгонимся.
Планета уходила назад, Лаки Каа разгонял «Стремительный» в направлении, выбранном Джиллиан.
За горизонтом Китрупа шло сражение. Какое-то время корабль скрывался от него за корпусом планеты. Но вот они его увидели.
В миллионе километров от них пространство заполняли яркие взрывы и крики, едва проникавшие сквозь пси-экраны, но поднимавшие волосы дыбом.
Тшут заметила:
– Большие парни дерутся из-за Такката-Джима. Может, нам даже удастся уйти незамеченными, прежде чем нас догонят основные флоты.
Джиллиан кивнула. Жертва Тошио была не напрасной.
– Значит, наша проблема – меньшие парни в хвосте. Нужно их как-то стряхнуть. Нельзя ли укрыться за газовым гигантом? Сколько нам до него?
– Трудно сказать, Джиллиан. Может, час. Мы не можем использовать овердрайв в системе, у нас и так очень большая лишняя масса.
Тшут сосредоточенно прислушалась.
– Те, что у нас на хвосте, прекратили бить друг друга. Они, возможно, повреждены, но, я думаю, два самых больших корабля настигнут нас раньше, чем мы доберемся до газового гиганта..
Джиллиан посмотрела на голоэкран. Китруп превратился в небольшой шар в углу, за ним виднелись искорки битвы. По эту сторону многоточие показывало преследователей «Стремительного».
На переднем экране рос сверкающий шар с пастельными полосами. Огромная планета из замерзшего газа, гораздо больше Юпитера, медленно, но заметно увеличивалась.
Джиллиан поджала губы и негромко присвистнула.
– Что ж, если не можем от них уйти, попробуем засаду.
Тшут смотрела на нее.
– Джиллиан, это военные корабли! А мы всего лишь исследовательское судно класса «Снарк», да и то перегруженное!
Джиллиан улыбнулась.
– «Снарк» вырос, девушка. Корпус теннанинца нас не очень задержит. А мы можем придумать что-нибудь такое, чего никто не ожидает.
Она не сказала, что именно, хотела еще подождать, надеясь на чудо.
– Все ли грузы закреплены?
– Уставная процедура. Все сделано.
– Хорошо. Пожалуйста, соберите весь экипаж в центральный отсек. Пусть привяжутся чем смогут.
Тшут передала приказ, потом с вопросительным выражением повернулась к Джиллиан.
Та объяснила:
– Мы тихоходны, потому что у нас лишний вес. Они начнут стрелять, прежде чем мы укроемся за газовым гигантом, тем более достигнем уровня овердрайва. Скажите мне, Тшут, из чего состоит наш лишний вес?
– Из корпуса теннанинца.
– А еще?
Тшут выглядела удивленной.
Джиллиан намекнула загадкой:
Живое прикосновение
К самому движению —
О нем забываешь, как о воздухе,
Пока оно не исчезнет!
Тшут смотрела недоумевающе. И вдруг поняла. Глаза ее расширились.
– Очень хитро. Может сработать. Но хорошо, что вы мне сказали. Экипажу понадобится снаряжение.
Джиллиан попыталась щелкнуть пальцами в воде и не смогла.
– Космические скафандры! Вы правы! Тшут, что бы я без вас делала!
– Сражение остатков флотов переместилось от планеты, – доложил воин паха. – Они уходят от Китрупа, преследуя большой корабль.
Соро Крат очистила линг-сливу от кожуры. Она попыталась сдержать нервную дрожь левой руки.
– Можешь опознать, кого они преследуют?
– Это не наша добыча.
Паха притворился, что не замечает вздоха облегчения матери флота при этом известии.
– Он слишком велик для земного корабля. Мы предполагаем, что это поврежденный теннанинец, однако...
– Да? – лукаво спросила Крат.
Паха колебался.
– Он странно себя ведет. Необыкновенно массивен, и моторы звучат не совсем по-теннанински. Но он слишком далеко, чтобы данные о нем были точнее.
Крат хмыкнула.
– Каково наше положение?
– Танду идут параллельно, стреляют нам во фланг, мы отвечаем тем же. Мы оба преследуем разведчик Земли. Оба перестали стрелять по разведчику, если он не приближается к противоположной стороне.
Крат заворчала.
– Этот корабль уводит нас все дальше и дальше от планеты – нашей истинной добычи. Задумайся, возможно, такова цель разведчика?
Паха подумал, потом кивнул.
– Да, мать флота. Похоже на трюк тимбрими или волчат. Что ты приказываешь?
Крат переполняло раздражение. Это уловка! Но она не может прекратить погоню, иначе разведчиком завладеют танду. И чем дольше идет преследование, тем больше потери с обеих сторон.
Она швырнула сливу. Та попала в центр иероглифа Библиотеки. Испуганный пила вскочил и запищал, потом с ужасом посмотрел на эту дерзость.
– Передайте стандартный сигнал перемирия три, – с отвращением приказала Крат. – Свяжитесь со сталкером танду. Надо положить конец этому фарсу и немедленно возвращаться к планете.
Сталкер танду еще раз спросил тренера:
– Ты можешь разбудить акцептора?
Тренер склонился перед сталкером, предлагая собственную голову.
– Не могу. Он в органастическом состоянии. Сверхстимуляция. Никакие воздействия не помогут.
– Значит, у нас нет возможности метапсихически исследовать эту странную погоню?
– Нет. Мы можем использовать только физические методы.
Ноги сталкера дернулись.
– Иди и отрежь себе голову. Прикажи положить ее в мои трофеи.
Тренер прохрипел согласие.
– Пусть новый тренер, что я воспитал, служит тебе лучше.
– Пусть. Но сначала, – сказал сталкер, – попытайся соединить меня с соро. Мне, конечно, придется отрезать ноги, которыми я буду вести с ними переговоры, но переговоры необходимы.
Буоулт откусил чешуйки с локтя и принялся расчесывать ими гребень. Его догадки правильные! Он увел оставшиеся шесть теннанинских кораблей из сражения соро с танду и вовремя оказался у планеты, чтобы присоединиться к преследователям. Десять избитых кораблей перед ними следуют за едва различимым объектом.
