миру.
***
Вверх по отвесной скале медленно ползла неприметная змейка. Здесь, на высоте, безраздельно господствовали жестокие, подчас шквальные, ветра. Они уже несколько раз пытались сорвать Кобру со скалы, и всякий раз она замирала и вжималась в крохотные трещины, кляня весь мир и себя саму.
Наверху, под самыми облаками несли свою вахту бойцы капитана Зорркай-Глаза, готовые уничтожить любого, кто попробует проникнуть в крепость. Или почти любого. Даже если кто-то из стражников и заметил бы Кобру, ему и в голову не пришло бы тратить на неё стрелу. Диких змей в округе водилось превеликое множество, и соблазниться ими можно было лишь от большой нужды. В отличие от домашних, они были чёрствыми и жилистыми. А уж заподозрить безмозглую гадину в каком-то злом умысле мог лишь законченный параноик. На это и был расчёт.
Кобра сама придумала этот план и безмерно гордилась им. В их с Лисом команде именно она была мозговым центром и генератором идей, а её человек всего лишь цокал языком и восхищался змеиным интеллектом. Ещё в начале их знакомства он включил на полную свою «сверхспособность» – бессовестный подхалимаж и неприкрытую лесть. Кобра, привыкшая лишь к приказам своих прошлых хозяев, была сражена наповал…
Наконец, она доползла до верха и огляделась.
Замок, когда-то крепкий, уже начинал потихоньку разрушаться. Там и сям стены потрескались и были подмазаны свежим цементом, а угловые башни подпирали толстенные сосновые балки. При главных воротах были установлены рамки волшбоискателей. Рядом скучали караульные. Один из них скользнул взглядом по невзрачной змее и принялся ковырять в зубах. Второй был занят высасыванием мозговой кости. Ворота открылись, и из них вышли ещё четверо орков. Они прошествовади мимо Кобры к краю скалы, на ходу обсуждая свою нелёгкую службу:
– Какой смысл пялиться вниз? Надо привести в порядок аркбалисты! Он нападёт с воздуха!
– Кто – он?
– АРГХ! Дружок этой чокнутой драконихи!
– Ты – параноик, Хоррг! Кому она нужна?
Орки уселись на край скалы, достали бумажные кульки с семенами подсолнечника и продолжили свой спор уже вполголоса. Кобра тихонько проползла к крепостной стене и юркнула в трещину.
***
– Ну вот, – подытожил Лис, отрываясь от подзорной трубы. – Проникновение свершилось. Всё идёт по плану.
– А что за план?
– Простой такой план. Кобра проберётся в башню и передаст Алисе часть моей волшбы. Ровно столько, чтобы она снесла ма-а-аленькое яйцо и перекинулась в какую-нибудь змейку. А дальше они тихо-мирно уползают оттуда. Потом мы идём к Аладару. Он вместе с табором должен стоять на поле у трактира «Бойкая сойка». Получаем выигрыш, и Аладар переправляет нас домой…
– Какой ещё выигрыш?
– Денежный. После трёх месяцев тюрьмы Алиса дошла до такого отчаяния, что объявила Игру. У неё было несколько воздыхателей разной степени паршивости. С каждым из них она связалась посредством телепатической связи и пообещала себя – если он спасёт её раньше других. Аладар узнал об этом состязании и принимает ставки. Если я всё правильно понимаю, из семи претендентов четыре уже схвачены и ещё один под вопросом. Так что остаются двое – я и господин Белый Кот. Он – опытный головорез и подлец, и поэтому все ставят на него, 40 к 1. А я поставил на себя. Собственно, это было уже при тебе, когда мы утекали из гостиницы.
– А что Чёрный Ворон?
– Под вопросом. Я потерял его, когда мы заболели чумой. Его тело умерло, но сам он мог вселиться в кого угодно. Или восстановить старое тело. Скорее всего, он попытается убить меня, – Лис тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли. – Давай лучше о приятном. О наших деньгах.
– Ты сказал «наших»?
– Ну да. Тебе полагается треть. Ты тоже внесла свою лепту, наряду с Коброй.
– Какую ещё лепту? Кобра отдувается за нас троих! Ты просто травишь байки и куришь дурь, а я и того не делаю!
– Ну хочешь, тоже покури, – он достал из портсигара очередную самокрутку и протянул орчанке.
– Эту драконью дрянь? – скривилась она. – Ты хоть знаешь, что от неё бывает?
– Ни-че-го. Этот сорт вывели по заказу моей первой жены. Такой подарок на день свадьбы. Подносит мне и говорит: «Кури на здоровьичко. Теперь тут только одна польза и витаминки.»
Сначала Ночь решила, что Лис шутит, но потом взглянула в его глаза и поверила. Был он плут и обманщик, но почему-то вызывал доверие. И симпатию…
– Так будешь или нет? – он присел на поваленное дерево и похлопал рукой рядом, приглашая присоединиться.
Они выкурили по одной самокрутке, потом ещё по одной… Ночь захлестнули ощущение полного, всепоглощающего, счастья и необходимость срочно поделиться этим счастьем со всеми окружающими…
***
Лис смотрел на вечереющее небо и тихонько мурлыкал себе под нос:
– …и ты можешь лгать, и можешь блудить,
И друзей предавать гуртом!
– А пото́м? – спросила орчанка, неторопливо одеваясь.
***
«…а то, что придётся пото́м платить —
Так ведь это ж, пойми, пото́м!»
Аладар выключил магнитолу на середине песни.
– Он всем так говорит. Только платить приходится сразу и много. В его договорах всегда есть мелкий шрифт.
– Вы про Чёрта?
– А про кого ж ещё? Думаешь, что заключаешь выгодную сделку, а в итоге… что он от тебя хотел?
– Помочь свергнуть жену. А потом, когда я набакланил на него, пришёл на следующую ночь и говорит: «Ну и ладно. Всё равно ты не выдержишь с ней долго.» Как он узнал?
Аладар кинул быстрый взгляд на задремавшую Джоану и шёпотом ответил:
– Значит, он тоже увидел.
– Что?
– На тебе драконья метка.
Лис ожидал продолжения, но цыган замолчал и полностью сосредоточился на дороге.
– Что ещё за метка? – наконец, спросил Лис.
Аладар ухмыльнулся и не спеша объяснил:
– Что-то вроде стрелы Купидона. Знак, который драконы неосознанно ставят на своих избранников.
– То есть, по этой логике, я вообще не должен смотреть на других девчонок?
– Всё не так просто. Скорее, ты будешь чувствовать эдакую пустоту в своей жизни и вечно пытаться заполнить её. Будешь вечно искать приключения на свою ж… И приключения будут искать тебя.
– В смысле?
– Какая Алиса? Опиши одним словом.
Лис припомнил свои впечатления об её человеческом обличье. Огнённо-рыжая бестия, бесшабашная и чертовски красивая. Только это было вовсе не главное…
– Одним словом не могу. Помните, в девяностых все кассеты были с дурацким переводом? Я уже забыл, что это за фильм был… там ещё такой бодрый джаз
