Не подведи меня.
– Да, отец.
Севериан вдруг перестал осматриваться и искать выход, а, как и желала отец, послушно последовал за ним.
Что? Очнись, это ведь просто иллюзия!
Но он не слышал. Забыл, где и с кем находится?
Из полутьмы выплыл ещё один «гость». Его-то Элина знала вполне хорошо. Броский и вальяжный, сложив руки на груди, стоял Измагард. То есть очередной лжец. Ведь настоящий лишился где-то своих пижонских очков, весь измазался в пыли и грязи и очевидно не мог улыбаться так шебутно и энергично.
– Вечер обещает быть томным? – поиграл бровями лже-Измагард и тонко намекнул ИО, куда идти. Что-то остаётся неизменным. – Шли бы вы, мой черёд настал. А-то развалитесь ненароком, кто собирать должен? Точно не я!
– Молодой человек, придержите язык, – процедил ИО сдержанно.
Измагард лишь рассмеялся и подозвал Севериана ближе. Окинув их напоследок осуждающим взглядом, ИО спиной шагнул во тьму и там же растворился.
– Чего вы от меня хотите? – уверенности поубавилось в голосе.
Измагард ответил загадкой:
– Сам знаешь. Ты лучше всех умеешь прятать заячий хвост, милый мой. Но ведь мне нравятся хладнокровные хищники, опасные и властные. Те, кто избавит нас от чумы. Так что…
Он снял очки и выдавил цветное стёклышко. Догадываясь, Севериан неосознанно прикрыл грудь, но юркие пальцы легко обманули его и втолкнули-таки осколки внутрь. Улыбка сделалась шире, жутче.
– Поможешь мне теперь? Защитишь?
– Я тебя не брошу.
– Бинго.
Подхватив Севериана под локоть, Измагард повёл его дальше, к подножию трона. От каждого их шага темнота расступалась, пряталась по углам мышью. Кто ждал на этот раз?
И ведь правда ждал. На ступеньке расслабленно сидел парень лет двадцати. Элина не знала его, но догадывалась. Такие же острые скулы, такой же острый взгляд и светлые волосы. Фамильные черты. Неужели Евсей? Всё-таки она представляла его немного иначе. Наверно холоднее и собраннее, подобно отцу и брату всё держащих по линеечке? Внешний вид его скорее напоминал хаос: растрёпанный и помятый, с длинными волосами, в яркой несочетающейся одежде, бандане и смешных вытянутых туфлях. Добавь красный круглый нос, и точь в точь получится клоун.
– Давненько не видались, шкет.
Севериан застыл на мгновение, но затем сам потянулся вперёд. Даже лже-Измагард не поспевал за ним, выглядя смущённым.
– Неужели ты пришёл?
– Разве после всего мог остаться позади? Не знал я, как быстро растут младшие братья, – Евсей запрокинул голову и захохотал. – Теперь ты спасаешь меня. А ведь ещё недавно разводил сопли из-за Бори и Пита.
– А как иначе было уговорить тебя поиграть? – усмехнулся Севериан, но где-то в глубине глаз плескалась тоска. – Жаль, больше такое не подействует.
Тут как нельзя вовремя вклинился Измагард, шутливо сделав реверанс.
– Кого я вижу? Звезду сегодняшнего бала?
– Неужели до сих пор общаешься с этим балагуром? – на самом деле Евсей не выглядел удивлённым.
Измагард протянул ему руку и помог подняться.
– А ты всё та же рухлядь и брюзга.
– Заканчивай давай с ним, – Евсей обратился к Севериану. – Не хочешь ведь опоздать.
– Куда?
– Всё-то тебе расскажи. Узнаешь скоро, – Измагард хлопнул напоследок его по плечу и подобно ИО скрылся во мгле.
Нехорошее предчувствие разлилось внутри жаром, красной лампочкой, так и кричащей: «Опасность!». Севериан будто и правда не чувствовал этого, словно стал слеп и глуп, полностью поддавшись чарам этого места и одного конкретного мертвеца.
– Стало ли тебе лучше? – вдруг спросил он, неуверенно теребя рукава.
Евсей не ответил. Лишь глядел долго, но не разобрать было, что чувствует – благодарность или презрение.
– Я не знал, как поступить, у меня не было выбора! Ты ведь знаешь, между ним и тобой, я, не раздумывая, выберу тебя! Мне что, смириться было? Так и позволить ему мучить и истязать? Да ни за что! Я всем готов пожертвовать, лишь бы то будущее, которым мы грезили, воплотилось в жизнь.
– Но где в нём будешь ты сам?
Севериан потупился и промолчал, хотя точно не всё накипевшее высказал.
– Я навсегда останусь твоей ответственностью, – заключил Евсей. – Но пойми, я взрослый человек. Наши пути рано или поздно разойдутся. И тебе не нужно будет больше защищать меня…
– Нет, мне!..
Внезапно, словно щёлкнули выключателем, исчез свет, смолкли враз голоса. Стекло вновь стало чёрным и матовым. Холод расползся по ладоням.
– Эй! Куда всё пропало? Что с ними? – обратилась к пустоте, которая непременно не сможет промолчать.
– Он выбрал свой путь. Он не стал бороться, – дразня неприкрытой насмешкой, Мороз кружил по комнате. – Интересно, и какой же по итогу у него страх?
– Неужели это?.. – осознав сказанное, Элина вцепилась в воспоминания. Был ли смысл искать ответ?
Став невольной свидетельницей, она не до конца поняла, куда сунула свой нос, что видела на самом деле. Но загадками Мороза подпитывался разум, и Элина пыталась распутать клубок нитей. Ведь прежде чем очнуться здесь, в лапах монстров, на полунощных землях, она видела сон. Сон, полный липкой тревоги, душный и раскалённый. Не могло ли всё это быть связанно?
– О, вижу, есть ещё кой-какой ум в головушке бедной, – по плечу заскользили острые пальцы, в одиночестве казавшиеся лапками паука. – Но не единственный это пленный в моей вотчине. Хочешь проверить?
– Когда ты, наконец, закончишь эти игры? – вместо ответа Элина скрестила руки на груди. Ей не надо было видеть его веселящихся бесовских глаз. – Я ведь знаю, на что способен. Тебе с лёгкостью убить и подчинить, так почему опять медлишь?
– А тебе я погляжу жизнь недорога?
– Лучше так, чем постоянно ждать подвоха и удара в спину.
– Что ж, твоя смерть мне не нужна. На самом деле никогда и не была нужна.
– Ты лжёшь.
– Разве? Не ты ли доказывала, как легко и просто мне было бы вспороть тебе глотку? – вторя, пальцы переместились на шею, к уголку шрама, – Что остановит, если прямо сейчас сдавлю посильнее?
– Тогда зачем всё это?
– А ты догадайся.
От такой наглости Элина опешила. Наглядный типаж хищника – любит играться с добычей, прежде чем вонзить зубы в плоть. Её-то не проймёшь. Мороз отстранился. Меж зеркалами появилась ещё одна дверь.
– Зачем водишь меня по их страхам?
– А это вот часть разгадки. Ежели догадаешься, ко всему подберёшь ответы.
В следующей комнате не было тех до блеска натёртых зеркал, искажающих отражения, как и не было двухстороннего стекла из детективных фильмов. Кажется, спектакль начался без их участия, но и для них в запасе остались роли.
Элина вышла в небольшую, но богато обставленную гостиную. Вроде бы такой стиль называли борокко? Хотя в этой комнате он невольно перешёл в китч. Ни мебель с золотыми ножками и ручками, ни лепнина, ни тяжёлые тюлевые шторы и вазоны с живыми цветами не смогли перекрыть кричащие оттенки и нагромождение всяких предметов роскоши: картин и статуэток. Словно хозяева решили выставить в одной комнате всё, что у них было ценного, похвастаться и потешить самолюбие.
В этой гостиной видимо собралась вся семья: отец, мать и
