за ними очень быстро, Рике даже показалось, что он почти не касается ногами земли, во всяком случае, он не топал, как топали они с незнакомой девочкой. А ещё он даже не задыхался от бега – это она поняла, когда он насмешливо закричал, обращаясь к жертве, которую, похоже, хорошо знал:
– Лебёшка! Дурочка! Я же тебя догоню, коротконогая! Будешь знать, как в лес ходить, в старице воду мутить!
Рика с трудом нагнала девочку и, поравнявшись, продолжая бежать, выдохнула:
– Что ему надо?
– Убить хочет. Это же водяник!
Бред. Полный бред. Должно быть, ещё у себя в саду схватила солнечный удар, и теперь всё вокруг – один сплошной глюк. Или тут фестиваль каких-нибудь начитавшихся фэнтези придурков. Что почти одно и тоже с первым. Единственный способ узнать – добежать до конечной цели. Если вообще до неё возможно добежать… Но ведь странный мальчик гонится не за ней, а за Лебёшкой. Остановиться? – Нет, дудки. Кто его знает, этого психа, вон как жутко смеялся только что!
Она применила приём, который нередко выручал её, если приходилось срочно убегать: сделала резкий зигзаг в сторону и сиганула через кусты.
Сработало! Мальчик за ней не погнался. Видимо, убить он хотел исключительно Лебёшку.
Рика остановилась за деревом и чуть отдышалась. Подобрала с земли какую-то внушительную корягу и пошла за убежавшими мальчишкой и девочкой. Ей всё равно было за Лебёшку тревожно.
Оказалось, переживала она не зря. Под раскидистым деревом с выступающими из земли корнями преследователь настиг свою жертву. Она прижалась спиной к стволу, лицо у неё было испуганное.
– Что, устала бегать? – говорил мальчик, нарочно не торопясь, запугивая Лебёшку. – Тебе говорили – не подходи к воде, ведьма? Тебе говорили – не суйся в чужие владения? Говорили, а? – он поднял руку, чтобы ударить девочку.
– Отстань от неё!
Толстая кривая замшелая ветка, превращённая Рикой в оружие, крепко стукнула по затылку нападавшего. Так крепко, что он, пошатнувшись, схватился за голову, забыв о Лебёшке. Та же мгновенно прыгнула на него и сбила с ног – Рика бы так быстро не сообразила на её месте. Она только помогла, навалившись на уже поверженного противника.
– Держи его крепче! – яростно взвизгнула Лебёшка.
Она торопливо вытянула из косички ленточку и быстро привязала мальчишку за руку к одному корней, будто нарочно петлёй выступавшему из земли у самого ствола.
– Отпускай!
Рика отскочила в сторону, освободив мальчишку. Она не была уверена, что тоненькая красная ленточка его удержит надолго, ей казалось, он сорвёт её в одну минуту. Но к удивлению своему, она увидела совсем другую картину. Мальчишка, только ему повязали ленту, завертелся, словно попав в капкан, но даже не смог прикоснуться к ней свободной рукой – как будто лента была раскалённой или остро отточенной. Он пытался натянуть её, чтобы она разорвалась, но узел только крепче затягивался, а лоскуток был прочен, как ремешок. Мальчишка даже завыл от боли и злости.
– Не нравится? – злорадно проговорила Лебёшка. – Я тебе не по зубам. Мы ваше болото высушим. Вы больше никого не утопите – понял? Я сейчас в деревню побегу, быстренько всех приведу – то-то все порадуются. Все, у кого ты сети рвал, бельё утаскивал, все, кого утопить хотел… Уууу, проклятый!
Рика с недоумением смотрела на обоих. Кажется, они это всерьёз. Ей-то что теперь делать?
– Посиди здесь, посторожи, я – быстро, – распорядилась, обращаясь к ней, Лебешка.
– А если он ленту сорвёт? – испугалась Рика.
– Не сорвёт! Она специально заговорённая! – торжествующе объявила Лебёшка.
Мальчишка со злобой посмотрел ей вслед. Он уже перестал рваться и сидел, ощупывая затылок.
Рика заволновалась – вдруг у него там сотрясение, всё-таки она сильно его ударила.
– На, приложи к голове, чтобы шишки не было, – она, боясь подходить близко, бросила ему пятирублёвую монету из своих карманных запасов. Монета упала в траву рядом с пленником. Мальчишка посмотрел на Рику, потом на деньги, потом опять наРику, как будто опасаясь, что с деньгами выйдет та же история, что и с лентой.
– Бери-бери, ничего не будет. Это просто денежка, – заверила Рика.
Он осторожно взял и так же осторожно приложил к затылку.
– Ты кто такая? Я тебя раньше не видел, – вдруг сказал мальчишка, и Рика поняла, что он её очень внимательно разглядывает. Она даже смутилась и отошла подальше. Села напротив, под другим деревом.
– Вчера к дедушке в гости приехала… Ты что, правда, всех топишь?
– Может, и топлю. Нечего в ручьи помои сливать.
– Я не сливаю.
– Конечно – не успела ещё…
– Я и ручья тут никакого не видела.
– И хорошо.
Он внезапно ожесточённо крикнул:
– Зачем вы вообще все сюда тащитесь? Вам что, колодцев мало?
Рика не знала, что ответить и промолчала. Мальчишка привалился, насколько мог, к стволу.
– Вы – дураки, – успокоившись, сказал он. – Если меня убьёте, вам только хуже будет.
– А ты эту, Лебёшку, тоже убить, вроде, собирался…
– Не собирался. Хотел только попугать, чтобы к воде не совалась. Ты не знаешь, что у неё недоля – утонуть?
– Чего?
– Ничего. И ноги хоть прикрой. Голые же. Стыдно.
Рика от этих слов вообще впала в замешательство.
– Да ты-то кто, чтобы на мои ноги пялиться! – опомнившись, взвилась она.
Но мальчишка, казалось, её уже не слышал. Он как-то побледнел, высох с лица, телом обмяк, неестественно склонившись на бок.
Обморок, что ли?
– Э-эй! Ты живой? – позвала она, но никакого ответа не получила. – Эй! Живой?
Тут Рика испугалась. По-настоящему.
Подойти она боялась. Но ещё больше боялась, что этот странный мальчик умрёт. Тогда её точно отправят в колонию для малолетних. За убийство.
Подождав ещё чуть-чуть, она всё же решилась подойти ближе. Рика, уже не радуясь тому, что пленник никакой опасности не представляет, тронула его за щёку.
Щека была холодной.
Умер?!
Пока она раздумывала, что же теперь делать, вернулась Лебёшка. Вернулась она одна и мрачная. Молча подошла и стала развязывать ленточку на корне.
– Он уже минут десять так, – печально произнесла Рика.
– А, прикидывается. Они все так.
– Я подходила. У него лицо прямо холоднющее…
– У водяников холодная кровь – не знаешь разве?.. Это они так время замедляют.
– Как замедляют? Как это – время?
– Ну, время – оно сквозь всех течёт, сквозь людей, сквозь животных там, сквозь деревья… А водяники его в себе могут остановить или замедлить, и вроде как мёртвые делаются. Они так зиму пережидают и засуху. Мне бабуся рассказывала.
– Почему ты его отвязываешь?
– Бабуся меня заругала. Сказала, беда случится, если другие водяники за него мстить
