Сев в лодку, друзья быстро взмыли вверх, и Сокол, расправив белоснежные крылья, быстро понёс их над простирающейся равниной.
Целых полдня летели маленькие странники над полем, казавшимся без конца и без края, пока не достигли кромки густого дубового леса. Глядя вниз на качающиеся по ветру кроны вековых исполинов, Радомир восторженно затаил дыхание. Мудрые деревья тесно переплетались ветвями, словно держа друг дружку за плечи. «Вот уж кто вправду дружен навеки! Им так никакой ветер не страшен!».
– Двигательная сила у нас заканчивается, – прервал его раздумья Твастар. – Надо бы Соколу дать передохнуть.
– Где же тут сесть? Тут ведь ветви сплошные! – глядя вниз, встревожилась Всеслава.
– Не робей, Всевушка! Приземлю аки пёрышко невесомое! – успокоил её мастер, перегнувшись через борт и выбирая место для посадки.
– Что-то я теперь ещё больше волнуюсь, – тихо прошептала девочка да покрепче схватилась за руку, сидящего рядом Радомира.
Но как ни пытался Твастар найти открытое место, небольшую полянку или лужайку – всё было тщетно. Словно бушующее зелёное море, всё вокруг было устлано покровом непроглядной листвы.
Используя последние остатки силы, Сокол начал медленно терять высоту. Всё ниже и ниже опускался он к волнующимся на ветру вековым деревьям, и всё крепче сжимали борта славные маленькие странники.
– Да не волнуйтесь вы так! – беззаботно улыбнулся им Твастар. – Будем нонче вслепую садиться!
– Вот успокоил, так успокоил! – удивлённо сказала Всеслава и лишь сильнее вжала голову в плечи.
Когда Сокол начал уже цеплять дном верхушки деревьев, Твастар полностью закрыл двигатели и, взявшись за вёсла-крылья, быстрым движением повернул их вполоборота на себя. Лодка сильно задрала нос и замерла в воздухе, слегка покачиваясь на ветру.
Мгновенье спустя, которое, впрочем, показалось Всеславе целой вечностью, мастер медленно отвернул крылья от себя и Сокол стал плавно погружаться в зелёную пучину листвы.
Послышалось лёгкое шуршание и треск ломающихся веточек; лодка, словно в воду, опускалась в море зелёных лепестков. Когда же над дубовой кроной остались торчать лишь головы маленьких странников, Радомир почувствовал лёгкий толчок, и погружение остановилось.
– Не шевелитесь! – тихо скомандовал Твастар. – Не ясно пока, насколько мы прочно уселись!
Стараясь не раскачивать лодку, мастер перегнулся через борт и засунул голову в густую листву. Вскоре он вынырнул вновь, и лицо его не предвещало ничего хорошего.
– Дюже шатко сидим, – взволнованно сообщил он. – Малейший толчок, и можем вниз соскользнуть.
– Что же делать теперь?!? – стараясь говорить как можно тише, дрожащим голосом спросила Всеслава.
– Из-за меня вы здесь очутились, значит, мне всё и исправлять! – глубоко вздохнув, молвил мастер.
Не успев ничего возразить, друзья, к своему удивлению и ужасу, увидели, как мастер смело перекинул через борт ногу и сел на самом краю лодки. Повернувшись к застывшей от изумления Всеславе, Твастар улыбнулся ей грустной улыбкой, поднял в знак прощания руку и прыгнул вниз, тут же скрывшись в густой листве.
Тягостное молчание повисло над лодкой. Сидя у противоположного борта, Всеслава осторожно вытянула шею, всматриваясь в то место, где только что исчез Твастар и не заметила, как у неё за спиной из листвы вынырнуло озорное лицо мастера. Убедившись, что все смотрят в другую сторону, Твастар встал за спиной у девочки и быстрым движением схватил её за плечи.
– АААаааа!!! – закричала Всеслава с круглыми от ужаса глазами.
Быстро развернувшись, все увидели смеющееся лицо мастера.
– Да ты что!!!! Я чуть рассудок не потеряла! – накинулась на него Всеслава, с негодованием сжав маленькие кулачки.
– Ну, прости меня, Всевушка… не смог удержаться, – оправдывался Твастар. – Но видели бы вы свои лица…
– Ну, получишь ты ещё у меня!!! – успокаиваясь, всё же погрозила ему для острастки Всеслава.
Мастер же лишь виновато улыбнулся и вновь нырнул в листву.
– Скорее сюда поспешайте! – раздался снизу его восторженный голос. – Не бойтесь, Сокол надёжно на ветке сидит. Я уж проверил.
Несмотря на заверения мастера, друзья осторожно один за другим перебрались через борт и вслед за Твастаром окунулись в зелёную поросль.
Глазам Радомира предстал удивительный, волшебный мир. Широченные ветви, словно деревянные улицы, простирались в разные стороны, уходя вдаль. Солнечный свет, сочившийся сквозь листву, золотой сетью окутывал всё пространство, украшая ветви причудливыми замысловатыми узорами.
– Здтрово, правда!?! – с зачарованной улыбкой сказал Твастар.
– Вот это даааа, – восхищённо протянула Всеслава. – А давайте тут на ночь останемся?! Интересно, как лунный свет тут всё освещает?!
Недолго думая, все тут же с радостью согласились. Когда ещё придётся побывать в таком волшебном лесу!
Проверив и окончательно убедившись, что Сокол надёжно устроился в развилке между ветвями, Твастар налил в двигатели воды. Затем они со Светловзором на всякий случай достали из лодки чехлы с оружием, взяли с собой несколько красных яблок и кедровых шишек и, разложив всё это по заплечным котомкам, предложили идти на разведку.
Ветви могучих дубов тесно переплетались друг с другом, что позволяло без труда переходить с одной на другую, а некоторые из них были настолько широки, что по ним можно было даже идти вдвоём. Однако, после предостережения Светловзора, странники всё же решили выстроиться в линию, дабы ненароком не свалиться вниз.
До самого вечера гуляли друзья по волшебному лесу, а усталости не чувствовали и в помине.
– Удивительно! – сказал Радомир, глядя на заходящее солнце. – Мы уже дюжину вёрст прошагали, а я такой прилив силы чувствую, что могу вас всех на руках до Сокола донести.
– Это всё из-за волшебной силы дубов! – смеясь, пояснила Всеслава. – Дерево это небывалой мудростью и могуществом славится. Не зря ему сам Перун-Батюшка покровительствует.
– У прадедушки моего посох из дуба есть, – добавил Твастар. – Так он с ним без отдыху может сто вёрст прошагать.
Тем временем солнце скрылось за горизонтом, и на небо вышла красавица луна. Серебряный свет рассыпался по ветвям, и всё вокруг приняло чудесные призрачные очертания. Весёлое пение и щебетание птиц стихло, уступив место хрустальному журчанию ручейка да убаюкивающему стрекотанию проснувшихся сверчков.
Прислонившись спиной к неохватному стволу, друзья всё же решили некоторое время передохнуть перед обратной дорогой и насладиться звуками ночного леса.
Закрыв глаза, Радомир услышал, как где-то вдалеке гулко заухал филин, а затем, коснувшись его волос крылом, с жужжанием пролетел нехрущ. Всё навевало удивительное умиротворение и спокойствие, как вдруг где-то внизу, раздалось взволнованное хрюканье, затем быстрый топот и пронзительный визг раненого животного.
Вздрогнув, все открыли глаза, быстро переглянулись и, не сговариваясь, устремились вниз, быстро перепрыгивая с одной ветки на другую.
Полный отчаянья визг звучал всё сильнее, пока вдруг резко не прекратился. Друзья быстро достигли нижних ветвей и, тяжело дыша, притаились в тени дубовых листьев.
– Ух, сегодня большой попался! Досыта наедимся! – послышался снизу грубый хриплый голос. – Как разумеешь, Асдула, хватит нам на сей раз одного?
– Тебе бы, Битус, только пузо набить! – проворчал другой голос.
Осторожно высунув голову, Радомир увидел, как два костобока, перевязав ноги убитого кабана и вставив между ними длинную палку, взвалили добычу на плечи и, кряхтя, уходят вдаль по тропинке.
– Это же наши старые знакомые!!! – нахмурившись, прошептал Светловзор.
– Очи б мои их не видели! – поморщился Твастар. – Хотя надо бы за ними проследить да подслушать, что злодеи снова задумали!
Быстро нагнав костобоков, друзья осторожно последовали за ними, бесшумно пробираясь по раскидистым дубовым ветвям. Идти пришлось недолго. Уже вскоре Радомир увидел впереди отблески большого костра и услышал грозное ворчание главаря Дюрда.
– Где их только носит так долго? Я уже от голода листья начал жрать!
Перебравшись на широкую ветвь, которая нависала прямо над стоянкой костобоков, друзья удобно устроились в тени листвы и стали молча наблюдать за происходящим.
Асдула и Битус тем временем вытащили кабана на поляну и оправдывались перед Дюрдом, что, впрочем, не уберегло их от пары увесистых тумаков главаря.
– Я что, к Чернобогу вас посылал!?! – продолжал злиться Дюрд. – Скоро Наставник пожаловать должен, а у нас его и угостить совсем нечем!
– Трудно было поймать кабана… шустрый уж больно попался, – извиняющимся голосом промямлил Битус.
– Да ты сам уже разжирел как свинья! – рявкнул главарь, подгоняя Битуса сильным пинком. – Зачем только я тебя на охоту отправил!
