голова: скошенная улыбка, лукавые глаза и чёрная клякса волос. Затем туловище, руки и ноги, а самым последним – ледяной посох. Мальчишка висел вниз головой, ногами будто бы держался за ветку, но на деле парил, и уставился на них в ожидании представления.
– Чего ты хочешь? – выкрикнул Демьян, не столько надеясь на ответ, сколько пытаясь выиграть время, найти способ сбежать.
– Чего я хочу? – театрально удивился Мороз и подпёр подбородок, якобы задумавшись. – Да-да, есть среди вас тот, кто меня волнует. Самый ужасный человек на всём белом свете, монстр и простой лжец! Мой убийца! Месть будет сладка, обещаю! Но сегодня я не за тем пришёл, хоть и ужасно хочется. Я вас пощажу, и выведу даже! Удивлены, довольны?
– Откуда вдруг такая щедрость?
– А зачем искать причины, – вопрос заставил его запнуться, – просто хочу.
– «Бочаг» разве не ты поставил?
– Верно, я. И что? Коли можно позабавиться, как отказать себе в радости?
Тут Мороз отпустил ветку и полетел вниз, покружившись пару раз вокруг оси, но не успел коснуться земли, как взмыл ввысь, и, взмахнув белым плащом, заявил:
– Ежели хотите выбраться, за мной следуйте! А нет – оставайтесь одни!
И действительно не стал никого дожидаться. Медленно поплыл между деревьев, сбивая с веток снежные верхушки.
– Идём, – решил за всех Севериан и, предрекая вопросы, убедительно изрёк. – Он одиночка, к логову не приведёт. К тому же нас больше. Справимся же с каким-то заложным.
Неуверенно они последовали за Морозом, тем не менее, держась на приличном расстоянии, и неустанно спорили.
– Мы сами на смерть идём, – шептал Демьян. – Нужно бежать сейчас. Потом будет поздно.
– Он не кажется таким опасным, – хмыкнула Авелин.
– Нечисть есть нечисть. Им нельзя доверять. Даже пусть одиночка, заведёт куда-нибудь в Сожжённое княжество и всё, будем новыми Железными стражами.
– Мы и без того в тупик зашли.
Поэтому они продолжали идти. Элина не знала, как рассказать им о знаменательной встрече, о пропавших родителях, о шраме, и глупо молчала, натянутая, как тетива, беспокойная, перебирающая в голове всевозможные опасности.
«Так значит, ты и его знаешь?»
«Похоже, да. Я и не думал, что он тот, о ком ты говорила. Не должен был выжить, даже стать нечистым не смог бы. Его душа…от неё остались лоскутки»
«За что он так ненавидит тебя?»
Яромир надолго замолчал. Может вспоминал или подбирал слова? В любом случае, это не сулило ничего хорошего.
«Причин много. Он был первенцем Далемира, способным едва не с младенчества. Все пророчили лучшие времена для Утёса. Но потом как по накатанной: смерть Мстивоя Вятшего – их Князя, пожар и безумие Морены. Мальчик умер совсем юным. Мать передала ему хворь, хотела оставить подле себя навечно, но на деле просто крошила душу, уничтожала. Далемир отказывался вмешиваться. Князья и Княгини побоялись усугублять и до того накалённую ситуацию, а я же…Я не побоялся. Только поздно уже было. Не знаю, как он стал заложным покойником, ведь я ясно помню, как вместо ребёнка в моих руках осталась пыль»
«Значит, он подчиняется Морене?» – предположила Элина и, подумав, дополнила. – «И злится на тебя за то, что разлучил с ней? Но как же ты сделал это? Убил его?»
«Это…было необходимо. Тебе не понять» – попытался отстоять себя, но быстро сдался. – «Морена здесь не причём. Он может поклоняться ей, но Боги не говорят с нечистыми. Хотя что за игру ведёт мне тоже не понять»
«Он был первым, кто нашёл меня, и кто понял, что во мне – Белый Бог»
Немного прошло времени, прежде чем они вышли на открытую поляну. Разглядев кострища и поваленные брёвна, Элина не поверила глазам. Неужели Мороз действительно помог им? Ей? Действительно собирался увести подальше от полунощных земель?
Что-то здесь нечисто.
«Как думаешь, мы не?..»
– Эй, ты чего?!
Все резко остановились. Даже пресловутый Мороз обернулся растеряно. Севериан, шедший впереди всех, вдруг схватился за голову и протяжно застонал. Ноги отказывались держать его, и в охватившей тело агонии он упал на колени.
– А я говорил! Говорил, нельзя доверять Мертвецу! – воскликнул Демьян.
– Вечно винят ни за что! Я тут ни при чём!
Элина опустилась на корточки и неуверенно обхватила Севериана за плечи. Всем сердцем она желала помочь, но могла только смотреть. Бесполезная. Рядом присел Демьян и попытался отнять чужие ладони от лица.
– Поможешь ему?
– Если бы я знал как.
Однако их оглушил яростный крик:
– Почему именно сейчас?! Мы договаривались!.. Нет, нет, нет!
Севериан заметался в припадке, катался по снегу так рьяно, что одежда вновь промокла насквозь. Даже Демьяну не хватило силы остановить его, и он в полной беспомощности отшатнулся.
– Это точно твоих рук дело! – разозлилась Элина, поворачиваясь к Морозу.
– Я обычный покойник! Я на такое не способен!
– Врёт.
То сказал Севериан. По щелчку пальцев он пришёл в себя, всё закончилось так же внезапно, как и началось. Вот только Элина чувствовала – беда. Наблюдая за Северианом сейчас, она напряглась, как жертва, загнанная в угол. Пропали теплота и доверие, ощущение защиты. Во взгляде его читалась дикость, опасность и наслаждение – гремучая смесь безумца. Элина сразу всё поняла. Льдистые глаза сделались чёрными.
«Далемир»
Так всё-таки она была права! Все подозрения, догадки подтвердились! Не у неё одной Бог в голове, Севериан тоже жил с этим! И Везнич не соврал? Они связаны?
Но Элине не дали осознать до конца, внутри вдруг всё вскипело. Её захватили чужие эмоции, накрыли лавиной и поглотили. Она никогда в жизни не способна была испытывать такой щемящей тоски и нежности, такой разрушающей ненависти. Когда Яромир успел настолько врасти в неё?
– Это, это ведь…не может быть, – вся спесь слетела с детского личика. Мороз сжался, не иначе как желая раствориться в воздухе.
Не-Севериан, Далемир подарил ему широкую улыбку, вроде бы мягкую и снисходительную, но таящую в себе нечто угрожающее. Никто и не догадывался, кто перед ними.
– Ах, Мороз-Мороз. Не думал увидеть тебя под вечность лет. Вполне живым к тому же. Как же так получилось?
– Матушка не отпустила. Сшила вместе кусочки.
– В её силах, верно. Но тогда ответь мне, как же ты умудрился связаться со сворой дворовых собак? Людьми, что убили тебя? – с каждым словом угроза в его голосе становилась чётче.
– Я поклялся отомстить тому, кто забрал у меня всё! И это не они, а!..
– Коли хочешь поквитаться с тем, кто причинил нам боль, нельзя размениваться. Я, конечно, займусь твоим воспитанием. Но запомни: больше ты не посмеешь слушаться врагов.
– Я ближе, чем ты думаешь к…
– Не вижу мёртвых тел. Дела так не делаются. Я ещё дам тебе отыграться, не переживай, а сейчас уйди же с глаз долой. Мне надо поприветствовать давнего друга.
В это же время встрепенулись ребята, ничего совершенно не понимающие. Что заставило Севериана так резко поменяться? И, главное, почему его боялся и слушался сам Мертвец?
– Да что с
