Внезапно порталы закончились. Как отрезало. Помело два раза обнесло нас вокруг горы Семи ветров, но больше новых не открывалось. Вдалеке, уже на горизонте, еле виднелись улетающие самолёты. Среди поля боя я разглядел Ирину, она несла раненого воина воздуха к деревьям, мгновение, и их фигуры скрылись в золотистом сиянии. Яга остановилась возле брошенного мной хрустального контейнера и сказала:
– Положи меч в ларец и отнеси в избушку. Я полетела спасать кого смогу. Работы мне, чую, будет немало.
Помело с бабой Верой взлетело и скрылось, я собрался вытереть кладенец о траву, но с удивлением заметил, что он чист настолько, будто его только что вымыли, – к волшебной стали, оказывается, ничего не липло. Поднял брошенный ларец, положил в него меч и закрыл крышку. В ту же секунду наполнявшее меня состояние могущества и победы куда-то пропало, а вместо него навалились усталость и отупение. На плохо гнущихся ногах доковылял до избушки и, только положив хрустальный ларец на полку, почувствовал облегчение, словно до этого нёс не лёгкую шкатулку с почти невесомым мечом, а стокилограммовую гирю. Тяжесть отступила, зато накатилась другая напасть: у меня перед глазами, словно в замедленном повторе, возник разваливающийся на части боевик, которого я разрубил первым. К горлу подкатился рвотный спазм, руки затряслись, а ноги предательски подогнулись, захотелось завалиться на лавку и отключиться, но пришлось себя пересилить и идти на выход – на поле боя оставались раненые и им требовалась помощь.
Выйдя из избушки, я шагнул к горе Семи ветров, обернулся в орла и полетел. Увидев раненого воина воздуха, перекинулся в человека, поднял и понёс его к источнику. Там собрались уже все наши – яблоку упасть негде, стоящие воины расступились и пропустили нас, положил раненого под струю живой воды, а дальше эстафету приняла Василиса. Она провела рукой и собрала все пули, вонзившиеся в беднягу, и только тут я разглядел, что раненый оказался девушкой-воительницей. В золотистом сиянии появилась баба Вера и принесла ещё одного окровавленного воина воздуха.
– Наши все здесь, – сказал Ариэль, – больше никого искать не надо.
– Это ещё не всё, – громко сказала Анфиса, – сегодня надо обязательно собрать и сжечь все трупы, если мы не хотим ещё раз убивать их в качестве зомби. Есть у Кащея такая пакостная магия, мы на себе атаку его мёртвых солдат уже испытали. Сжигать придётся у нас в пещере, в пламени Огненной птицы. Нам потребуется помощь.
Ариэль подозвал всех боеспособных воинов и отправил в помощь Анфисе. Баба Вера села на помело и, двигаясь низко и медленно, повела их за собой короткими дорожками к горе Семи ветров. Я с ними не пошёл, понимал, что поступаю, как чистоплюй, но пересилить себя не мог – у меня до сих пор перед глазами стоял боевик, разваливающийся на части от косого удара кладенца. Василиса закончила лечить последнего воина воздуха, встала и подошла ко мне.
– Ты как? – спросили мы почти одновременно друг у друга и улыбнулись.
– Я нормально, – ответила Василиса, – а ты как?
– Да я вообще замечательно, даже с бабой Верой успел помириться, кажется.
– Если кажется, значит, так оно и есть – у настоящих волшебников всё именно так и обстоит, – ответила мне Василиса и припала к моим губам в долгом поцелуе, совершенно не стесняясь окружающих.
Этот длинный, нескончаемый первый день войны тянулся просто на удивление долго – мы с Василисой только успели перекусить и наспех помыться в бане, как пришлось срочно идти на следующее заседание военного совета, причём на нём единогласно настояли все, понимая, что в данной ситуации отдых равноценен проигрышу. Лишь только баба Вера решила прогулять, сославшись на то, что ей надо делать макеты големов, да и не любила она совещания, собрания и прочие коллективные мероприятия, если они не предусматривали застолья, но, к сожалению, свадьбы и юбилеи у нас случались реже вооружённых столкновений.
В пещере Огневиков уже почти не ощущалось вони палёного мяса, а может, его и вообще не возникало при сжигании тел врагов в огне Жар-птицы? Ведь я по поводу всяких запахов и привкусов до ужаса мнительный, поэтому и шёл, опасаясь застать здесь смрад, как от завода по переработке рогов и копыт, но, к моему удивлению, обошлось. Все выглядели не очень весело, несмотря на одержанную победу, открыла совещание уже по традиции Василиса:
– Предлагаю подвести итоги сегодняшней битвы, а потом поговорим про последние разведданные и про дальнейшие действия. Анфиса, что у вас?
– Сожгли четыреста тридцать четыре трупа, собрали целый ворох автоматов, патронов и ножей, кое-какие магические амулеты, Ариэль покажет кольцо, которое он снял с того метателя молний, что вышел из портала первым. Слуги продолжают обжиг глины на подступах к горе, Егор пошел мыться, скоро подойдет. Вот вроде и все новости, да, и часть амулетов я сразу скормила Красному птенцу, нашей коалиции они без надобности, а ему всё в рост.
– Ариэль, что у вас нового?
– Сначала хочу выразить признательность Александру, оказывается, что контрразведка – удивительно мощное оружие! Я и представить себе таких успехов не мог. А вот тот артефакт, про который упомянула Анфиса.
Ариэль снял с пальца большой перстень серебристого цвета с белым непрозрачным камнем и положил его на центр стола.
– Что это за магия, удалось определить? – спросила Василиса.
– Этот перстень принадлежал нам, клану Воздуха, но примерно четыреста лет назад мы его утратили при весьма загадочных обстоятельствах. И вот надо же, где и когда он всплыл. А так как это совместный трофей, то совету решать: что мы станем с ним делать.
– Думаю, что перстень надо отдать клану Воздуха, – сказала Анфиса, – он им лучше других сумеет распорядиться. Тем более что это их стихия, проголосуем?
Возражений не последовало, Ариэль улыбнулся и надел перстень обратно на палец.
– Спасибо, друзья! Я постараюсь применить его с максимальной пользой для всех наших кланов.
– Что у нас, – сказала Василиса, – кладенец мы успешно вынесли и спрятали, раненых всех вылечили, кое-кому придётся проходить реабилитацию.
– Кстати, – спросила Анфиса, – вы муляж меча забрали?
Василиса посмотрела на меня.
– Нет, после боя, когда я подошёл к хрустальному ларцу, муляжа там не обнаружил.
– Значит, они его всё-таки похитили? – уточнила Анфиса. – Потому что когда мы всё собирали, его на поле боя так и не обнаружили. Может, это и несущественно, но хочется до конца выяснить.
– Его подобрали и отнесли Кащею, – сказала Ирина, пролистывая записи на ноутбуке.
– Выходит, что похитили, – отозвалась Василиса, – теперь давайте поговорим о наших промахах. Я совершила ошибку в том, что вышла в начале боя без предупреждения и не поставила себе никакую защиту, а в итоге угодила прямо под молнию из этого замечательного перстня. У меня даже доли секунды не оказалось на то, чтобы среагировать, хорошо, что Саша находился рядом и спас меня.
– В моём плане тоже имелась ошибка, – подключился я, – не предусмотрел варианта, что операция по захвату кладенца перерастёт в полномасштабные боевые действия. Кроме этого, я бросил хрустальный ларец с муляжом на землю, а самое главное, мы не предусмотрели запасные варианты. К счастью, Вера Васильевна нашла решение, но на будущее лучше иметь такие страховочные ходы заготовленными заранее.
– Зря я не применил торнадо против самолётов, когда они только подлетали. Или хотя бы в тот момент, когда они уже улетали. А так у них осталась авиация. Кстати, я ведь пробовал применить разные заклинания против пилотов и десантников, но на них ничего не подействовало.
– Я тоже не лучшим образом действовала, – сказала Анфиса. – Надо было применять более массированные заклинания огня: стену или шквал. Но прежде чем выполнять такое, необходимо вывести наших людей из зоны поражения. А как всех оповестишь? Вы же все знаете, что тихой речью можно сказать только тем, с кем уже установлен личный контакт.
Это замечание меня заинтересовало: в нём присутствовало рациональное зерно, поэтому немного подумал и добавил:
– То есть получается, что у нас нет единого координирующего центра и каждый действует сам по себе, а применение наиболее эффективных заклинаний в таких условиях невозможно. Поэтому нам неплохо бы к следующей битве выработать систему координации и взаимодействия, и ещё хорошо бы выбрать единоначальника, который сможет руководить битвой.
– В следующий раз они нападут на Огненную гору, – сказала Василиса, – вот Анфисе и надо браться за руководство. Когда начнётся ещё один бой за гору Семи ветров, то командовать лучше Ариэлю, а если дело дойдёт до Заповедного леса, то командиром стану или я, или Александр – посмотрим поближе к делу. Ещё одна наша общая ошибка: мы вывели на поле боя тех людей, которые по определению не должны воевать: бабу Веру и Муссона необходимо по возможности держать на скамейке запасных.
