Звенящая тишина повисла в воздухе, но уже вскоре тень зашевелилась, и сверху посыпались мелкие белые камешки. Затем послышался звук похожий на завывание ветра, словно огромные ноздри начали втягивать в себя воздух, и по сводам пещеры эхом прокатились отголоски зловещего утробного рыка.
– Древнее древо… Это что за зверь такой? – одними губами спросил Твастар, удивлённо раскрыв глаза.
Всеслава лишь пожала в ответ плечами и открыла, было, рот, чтобы ответить, как вдруг в просвет пещеры просунулась огромная рогатая голова с горящими змеиными глазами и клыками, больше похожими на двуручные мечи. Увидев расичей, змей злобно прищурился и вонзился в них взглядом. А в следующее мгновение, он открыл страшную пасть и выплюнул струю огня, которая завихряясь вовнутрь, с ужасающим шипением пронеслась по пещере.
Лишь в самый последний миг славные странники успели запрыгнуть за небольшой выступ, но пламя всё же успело лизнуть волосы Твастара и рубашку Радомира и теперь от них исходили бело-сизые клочья дыма.
Увидев, что проворным малявкам удалось ускользнуть, змей оглушительно зарычал, так, что содрогнулись стены, а Всеслава даже зажмурилась и закрыла уши руками. В это же время, с другой стороны пещеры, послышались глухие удары, словно кто-то колотил сверху огромным, многопудовым молотом.
– Надо из пещеры выбираться! – прокричал Светловзор. – Иначе мы тут в западне окажемся!
– А куда ж выбираться, вперёд али назад? – забавно мотая дымящейся головой с торчащими в стороны волосами, спросил Твастар и вновь вжался в стену, пропуская мимо себя очередную струю жаркого пламени.
– Лучше вперёд! – не раздумывая, воскликнула Всеслава, которую непонятный шум пугал гораздо меньше, нежели змеиная пасть, изрыгающая огонь.
Недалеко от того места, где прятались странники, проход в пещере делал небольшой изгиб. Поэтому, выждав благоприятный момент, они молнией бросились к нему и успели скрыться за поворотом, до того, как шипящее пламя обожгло их спины.
Как и предполагал Радомир, пещера и вправду оказалась сквозной. В открывшийся проём, друзья с радостью увидели ровную белую площадку, а за ней серебристые волны Харийского Моря. Но вот незримый молот вновь бухнул сверху, и с потолка пещеры посыпалась пыль и мелкая мраморная крошка.
– Скорее! Надо выбираться наружу, пока выход не завалило! – скомандовал Светловзор, и друзья бегом устремились к свету.
Выбежав из пещеры, они с ужасом увидели, что спрятаться тут было негде. Проход вывел их на узкий ровный приступок, который с трёх сторон отвесно обрывался в море.
Сверху вновь громыхнул молотоподобный грохот. Все подняли головы вверх, да так и замерли с открытыми ртами, не смея ни вздохнуть, ни пошевелиться – на верхушке беломраморного Камня Мудрости, сидел огромный трёхголовый дракон!
Его длинное тело с двумя сложенными перепончатыми крыльями было сплошь покрыто чёрной чешуёй и заканчивалось толстым остроконечным хвостом, которым он недовольно бил по седому каменному великану. Именно этот звук Радомир принял сперва за бой огромного молота.
Дракон сидел к ним спиной и пока их не видел. Но вот он вдруг поднял вверх одну из своих огромных рогатых голов, вытянул вперёд шею и начал втягивать ноздрями воздух.
Славные странники в растерянности переглянулись. Вдруг Всеслава распустила рукава своей рубахи и медленно подняла кверху руки. Вода за их спиной неистово забурлила и отвесной стеной начала расти вверх.
Услышав возрастающий шум, дракон резко оглянулся всеми тремя головами и увидел, наконец, маленьких китежан, с возвышающейся волной за спиною. Из пасти средней головы показались рваные клубы пара, но перед тем, как он успел выплюнуть струю огня, Всеслава быстро выбросила вперёд обе руки. Огромная волна, прямо через головы славных странников, с шумом обрушилась на скалу.
Удар воды был такой мощный, что Радомиру показалось, как вздрогнули под её напором белые скалы. Трёхглавого змея смыло с верхушки белоснежного камня, как лёгкую щепку. Однако, несмотря на свои внушительные размеры, дракон не ударился оземь, а ловко извернувшись, раскрыл свои чёрные перепончатые крылья и взмыл в небеса.
Описав круг, он быстро пронёсся над детьми, и выпустил из хвоста молнию. Ударившись в белый мрамор, где ещё мгновенье спустя стояли маленькие расичи, молния отколола от него большой кусок и осыпала их спины белоснежными осколками. Забежав в пещеру, друзья снова укрылись под её крепкими белыми сводами.
Дракон продолжал неистовствовать. Одна за другой он бил сверху молниями. Всё вокруг грохотало и сотрясалось. Несмотря на это, Твастар всё же смело подполз к выходу и осторожно выглянул из пещеры. Дракон коршуном восседал на камне. Он уже развернул свои огромные крылья и с шумом потянул ноздрями воздух, чтобы в следующее мгновение выплюнуть в пещеру огненную струю.
Видя это, Твастар быстро выскочил наружу и, выбросив вперёд правую руку с палицей, нажал на потаённый рычаг. Не ожидавший такого безрассудства дракон, на мгновение замер и с удивлением уставился на маленького смельчака, не понимая, чем ему может повредить странная палка в его руке. Но вдруг тяжёлый берёзовый наплывень угодил его средней голове прямо в глаз.
Дракон взвыл, бешено захлопал крыльями и чуть было не опрокинулся назад. Придя в себя, он плюнул вдогонку Твастару огненым шаром. Однако отважный мастер уже ловко запрыгнул назад в пещеру и благополучно укрылся со своими друзьями.
Увидев это, дракон решил подняться повыше к облакам, чтобы с безопасного для себя расстояния пожечь молниями маленьких китежан.
Змей был очень разозлён! Уже два раза несносные расичи смогли его перехитрить: один раз – взяв в союзники воду, другой – стреляющую булаву, но уж теперь-то ему ничего не должно помешать. Так думал дракон, кружа под самыми облаками и глядя злобными жёлтыми глазами на одиноко стоящий камень, в пещере которого укрывались обречённые смельчаки. До ближайшей кромки леса, которая могла бы укрыть ненавистных расичей от его гнева, было больше ста саженей, а других укрытий тут не было. А значит, нужно до основания разрушить Камень Мудрости молниями, а уж потом будет проще простого пожечь пламенем этих выскочек, бросивших ему вызов!
Внутренне улыбнувшись этому коварному плану, дракон кивнул всеми тремя головами сразу и начал бить молниями по ненавистному белому валуну.
Друзья в это время осторожно выглядывали из пещеры, с опаской наблюдая, что же предпримет дракон. Поэтому, когда с неба с ужасающим грохотом посыпались молнии, они успели перебежать на другую сторону мраморного прохода. Но молнии били всё сильнее и сильнее, и непоколебимая глыба застонала и стала дрожать от низа до верхушки.
– Наскоре от Камня Мудрости ничего не останется! – прокричал Твастар, не выпуская из вида парящего под облаками дракона. – Надобно во что бы то ни стало змея отседа отвадить! Может его отвлечь чем-нибудь?
– Можно попробовать до леса добраться и кащея за собой увести! – воскликнула Всеслава.
На лице Светловзора мелькнула едва приметная улыбка. А уже в следующее мгновение он выхватил из-за спины чудо-лук, выскочил из укрытия и, быстро прицелившись, выстрелил.
Отозвавшись грозным вздохом, стрела стремительно понеслась к облакам. Затаив дыхание, друзья глядели, как она взмывала всё выше и выше, пока наконец не вонзилась прямо в ноздрю огнедышащей головы дракона.
Змей душераздирающе заревел и яростно замотал головой, забыв о своих обидчиках.
– Бежим! – скомандовал Светловзор, и друзья, словно ветер, понеслись к виднеющимся неподалёку деревьям.
На бегу Радомир слышал, как высоко в небе чихал дракон. Это было похоже на далёкие раскаты летнего грома, а вылетающее при этом пламя, словно утренняя зарница, освещало всё вокруг.
Наконец-то освободившись от ненавистной стрелы в носу, дракон, с всё возрастающей злостью, обвёл взглядом местность и увидел, как сверкая пятками, все четверо расичей скрываются в густом лесу.
Бешено заревев, он ринулся в погоню и прожигающим взглядом всех своих шести глаз стал искать среди ветвей, в какую сторону побежали его враги. Но вековые деревья плотно сомкнули свои кроны, укрывая маленьких потомков славного рода.
Тогда дракон решил сокрушить всё, что попадётся у него на пути. Но, словно из неоткуда, налетел холодный северный ветер и начал порывисто бить дракону прямо в лицо, сбивая его полёт и заплетая могучие крылья.
Змей яростно зарычал и решил сжечь укрывающий расичей лес. Борясь с ветром, он полетел над самыми верхушками деревьев, выплёвывая огромные струи огня. Но вдруг небо потемнело, и крупные капли ливня посыпались сверху, не давая разгореться его злобному пламени.
Сильный порывистый ветер мотал трёхголового змея из стороны в сторону. Ливень бил наотмашь и застилал ему глаза. Ветви высоких деревьев хлестали его отовсюду и цеплялись за лапы.
