– В нашу сторону едут, – определил Кроат. – Я бы, на всякий случай, уступил им дорогу. – Ленок и Рябец, берите заводных коней с поклажей и уводите их подальше в лес, – распорядился Мортимир. – А мы? – спросил Божидар.
– Мы спрячемся вон в тех зарослях и посмотрим, кому это понадобилось рыскать по ночному лесу и тревожить покой мирных путников.
Первой на лесную поляну выехала женщина, закутанная в меха. Женщина была молода и, кажется, недурна собой. Во всяком случае, Божидар хорошо видел волну роскошных волос, падающих ей на спину. Следом за женщиной появились два десятка мечников, облаченных в колонтари. Если судить по их беспечному виду, нападения они не ждали.
Более того, они были абсолютно уверены, что здесь, в родном лесу, им нечего не грозит.
– Волкодлаки, – едва слышно выдохнул Кроат.
Божидар и сам уже разглядел на плечах незнакомцев волчьи шкуры и на всякий случай попробовал, как вынимается из ножен меч. Женщина придержала коня у затоптанного костра и указала на него рукой своим спутникам. Один из них спрыгнул с седла и приложил руку к пеплу.
– Они только что были здесь, – услышал Божидар голос спешившегося мечника.
– Сколько их? – спросила женщина.
– Не больше десятка.
– В таком случае – вперед. У нас слишком мало времени. Мы должны миновать Угорье до рассвета.
Волкодлак еще несколько мгновений покрутился у костра, а потом легко прыгнул в седло. Всадники один за другим покинули поляну и углубились в густые заросли.
– Нам следовало их предупредить, – повернулся Божидар к Мортимиру.
– Какое нам дело до волкодлаков, – пожал широкими плечами сын княгини Лели.
– Среди них женщина.
– Ты не исправим, Божидар, – усмехнулся в рыжеватые усики Мортимир. – Стоит только появиться юбке, как ты теряешь разум.
– Положим, эта женщина была в штанах, – вздохнул сын Бутуя. – И если судить по мечу у пояса, то настроена она весьма воинственно.
– Ей будет с кем повоевать и без нас, – отмахнулся Мортимир.
– А может, это та самая Девана, о которой нам рассказывал Рябец? – предположил мечник Ус.
Божидар, неожиданно даже для самого себя, хлестнул коня плетью и поскакал вслед за волкодлаками.
– С ума сошел! – крикнул ему в спину Мортимир, но сын боярина Бутуя пропустил мимо ушей дружеское предостережение. Застоявшийся конь легко понес его по тропе как раз туда, где уже слышались тревожные вопли, звон стали и волчий вой. Нападение ориков явилось для волкодлаков, судя по всему, полной неожиданностью. Едва ли не половина всадников была выбита из седел стрелами и сулицами в первые же мгновения ночного боя. Уцелевшие волкодлаки сгрудились вокруг женщины и отчаянно размахивали мечами и секирами, пытаясь отбиться от приземистых существ, атаковавших их со всех сторон. Похоже, нападающими были те самые орики, о которых говорил витязям мечник Кроат. Ни секунды не раздумывая, Божидар направил своего коня в самую гущу дерущихся. Его появление хоть и вызвало некоторое замешательство в рядах ориков, но отнюдь не охладило их боевой пыл. Божидару и волкодлакам противостояли очень ловкие существа, умело орудующие копьями и секирами. В неверном свете факелом орики выглядели воистину устрашающе. Их уродливые лица с единственным глазом, горящим во лбу, могли смутить даже очень храброе сердце, но Божидару просто не хватило времени, чтобы испугаться. Все его мысли были направлены на женщину, вокруг которой уже крутился клубок из волосатых тел.
– Девану взять живой! – раздался из-за ближайшего дерева громоподобный голос, но разглядеть кричавшего витязю так и не удалось. Зато он увидел, как лошадь женщины, которую только что назвали Деваной, валится на траву с распоротым брюхом. Природная ловкость позволила женщине устоять на ногах, но положение ее стало воистину отчаянным. Божидар бросил своего хрипящего коня прямо на торжествующих ориков и крикнул растерявшейся Деване:
– Прыгай на круп.
Надо отдать должное женщине, она не заставила упрашивать слишком долго, и уже через мгновение витязь спиной почувствовал прильнувшее к нему тело. Орики, потерявшие добычу, взвыли от бешенства и гурьбой ринулись на Божидара. Витязь мечом раскроил головы двум ближайшим уродам, стоптал конем третьего и сумел таки вырваться на тропу из смертельного круга.
– Догнать их! – надрывался голос, уже знакомый Божидару. – Догнать, олухи! Однако на пути разъяренных ориков сначала встали уцелевшие волкодлаки, а потом на них из зарослей обрушился град стрел. Одноглазые уроды, никак не ожидавшие подвоха с этой стороны, смешались в кучу и огласили окрестности растерянными воплями. Витязь Мортимир, вслух ругая Божидара последними словами, ураганом пронесся вместе с шестью асскими мечниками по залитой кровью поляне и, прихватив с собой пятерых еще сидевших в седлах волкодлаков, скрылся в зарослях.
– Коня мне! – гремел вслед уходящим от погони асам чей-то громоподобный голос, но в этом голосе бессилия было больше, чем угрозы.
Божидар несся по лесной тропе, пригнувшись к самой шее коня, дабы сохранить глаза от хлещущих по лицу и телу веток. Женщина, унесенная им от смерти, обхватила его талию руками и словно бы слилась с ним в одно целое. Ее голову опомнившийся Божидар обнаружил у себя под рукой и очень удивился этому обстоятельству.
– Кажется, ушли, – негромко произнес он, придерживая запалившегося коня.
– Шею отпусти, – попросила девушка, – иначе ты задушишь меня.
Однако отделиться от Божидара лесной красавице удалось далеко не сразу. Растрепанные волосы зацепились за пластины колонтаря витязя, и тому пришлось приложить немало усилий, чтобы помочь женщине освободиться.
– Ты кто? – спросила та распрямляясь.
– Божидар сын Бутуя, – назвал себя спаситель. – Витязь Асгарда.
– Витязь? – в голосе женщины послушалось удивление. – А почему ты решил мне помочь? – У меня благородное сердце, – усмехнулся Божидар и, обернувшись, заглянул таки в лицо спасенной. Лунного света было явно недостаточно, чтобы оценить внешность женщины, но, тем не менее, витязь пришел к выводу, что рисковал жизнью не зря.
– Ты знаешь, кто я?
– Слышал, как тебя называли Деваной, – признался Бутуй. – И опознал в твоих мечниках волкодлаков.
– Странно, – вздохнула девушка. – А я всегда считала витязей Асгарда своими врагами.
– А разве волкодлаки не служили прежде кагану Яртуру?
– Не помню я тех времен, – сухо отозвалась Девана. – Ныне каган моему племени враг. – Сдается мне, – сказал Божидар, оглядываясь по сторонам, – что у тебя и без кагана хватает врагов. К кому ты так спешила в столь неурочный час?
Девана словно бы не расслышала вопроса, заданного витязем, и задумчиво произнесла в ответ:
– Ты был не один.
– Со мной был мой друг, витязь Мортимир, и восемь мечников.
– Имя знакомое… Чей он сын?
– Его мать княгиня Леля сейчас живет в Биармии, – с неохотою отозвался Божидар. – Мы ехали именно к ней.
– Зачем? – строго спросила Девана.
– Чтобы засвидетельствовать княгине свое почтение.
– Ты скрытен, витязь, – вздохнула женщина.
– Зато ты на редкость откровенна, – ехидно заметил Божидар. – Зачем орикам понадобилось устраивать на вас засаду?
– Эта встреча была случайной, – возразила Девана.
– Не смеши, женщина, – обиделся витязь. – Они ждали именно тебя.
– Не зови женщиной ту, которая еще не познала мужчину, – строго заметила лесная красавица.
– А сколько тебе лет? – полюбопытствовал Божидар.
– Я живое воплощение богини Деваны, – строго сказала красавица. – Следовательно, живу вечно.
Божидар хотел, было, пошутить по этому поводу, но шум за спиной заставил его резко обернуться и схватиться за меч.
– Не пугайся, это мои и твои люди, – положила ему руку на плечо Девана.
– Откуда ты знаешь?
– Чувствую, – спокойно отозвалась юная богиня.
– А почему тогда прозевала засаду?
– Ваше присутствие меня сбило. Кроме того, ориков возглавлял колдун, обладающий большой силой. – Какой еще колдун?
Если Девана и собиралась ответить на этот вопрос витязя, то ей помещали асы во главе с Мортимиром, появившиеся на лесной поляне. Среди асов было несколько волкодлаков, которых Божидар распознал по неуверенной посадке. Вообще-то волкодлаки почти никогда не использовали лошадей в боевых походах, предпочитая передвигаться по воде на стругах и ладьях. На весле им не было равных, зато в качестве наездников они сильно уступали тем же асам, всегда предпочитавшим конный строй пешему.
Рослый волкодлак спрыгнул на землю и подвел Деване коня. Лесная красавица настолько легко перепорхнула с крупа чужого коня в седло своего, даже не коснувшись при этом земли, что Божидар в восхищении прицокнул языком.
– Мы возвращаемся, – громко сказала она. – Асы поедут вместе с нами. – Прости, благородная Девана, – криво усмехнулся Мортимир, – у нас с витязем Божидаром своя дорога.
