Заражённые ящеры, не разбирая дороги, брели через поля, залитые водой, через размытую дорогу, все в грязи и с распухшими мордами. Они еле переставляли лапы и не могли сфокусировать взгляд своих уже подёрнутых белёсой плёнкой глаз. Всё это казалось каким-то ирреальным, порождением чьей-то больной фантазии, фильмом про оживших мертвецов… Лис перебирал в голове всё новые определения творящемуся вокруг ползучему кошмару, лишь бы отвлечься и не поддаться панике. Он и сам не заметил, как достал из-за пазухи самокрутку с драконьей травой и закурил.
– Плохая идея, – покачал головой Чёрный Ворон. – Они заметят огонёк.
– И фиг ли?.. – начал было Лис и осёкся. Заражённые, прежде вполне апатичные, как по команде, обернули к нему свои морды.
– Брось бяку, – спокойно посоветовал демон.
Словно в полусне, Лис сделал последнюю затяжку и уже собирался выкинуть самокрутку, как почувствовал прикосновение чьих-то лап к своей ноге. Он резко обернулся и увидел ещё одного ящера, неведомо как оказавшегося рядом. В следующий момент чумной протянул свои грязные лапы к тлеющей самокрутке и завладел ею, слегка царапнув Лиса по подбородку. Одному Богу известно, зачем живому трупу понадобился этот огненный светлячок, но он заботливо укрыл его своими чешуйчатыми лапами, словно пытался продлить его жизнь.
– Он поцарапал меня! – истерично заорал Лис. – ОН ПОЦАРАПАЛ МЕНЯ!!!
– А я предупреждал.
– Я Ж СДОХНУ ТЕПЕРЬ!!!
Чёрный Ворон пожал плечами и направил мула меж двух живых покойников.
Следующие полдня Лис умирал от страха, гадая, заразил его тот чумной или нет. Каждые пять минут он проводил тщательную инспекцию всех своих чувств на предмет первых симптомов.
К ночи все сомнения рассеялись. Сперва на мягких лапах подкралась слабость, пригнувшая его к самой холке Огонька – его рыжего мула. Потом подоспели запыхавшиеся озноб с одышкой. Всё тело казалось лёгким, как пушинка, и хрупким, как рюмка. Лис обхватил Огонька за мощную шею, уткнулся в его мокрую гриву и тихонько заплакал.
– Фигово вам, людям, – сообщил Ворон. – Раз ошибёшься, и кранты. Прости, что втянул тебя во всё это.
На следующий день заболел и он.
Дольше всех держались мулы, но и они вскоре начали запинаться и мелко дрожать от натуги перед тем, как сделать очередной шаг.
Сзади уже с полчаса с противным скрипом ехала широкая телега мортуса, собирающего с дороги трупы. На ко́злах сидели двое дюжих ящеров, развлекающихся ставками: сколько ещё шагов пройдут мулы Ворона и Лиса, перед тем, как пасть, и встанут ли после этого сами наездники. Сами ящеры, кажется, совсем не боялись подхватить заразу, напрочь пренебрегая носатыми масками чумных докторов: те просто висели на бортах телеги наподобие оберегов.
– Они совсем дурные? – кивнул Лис на ящеров.
– Переболели… – из последних сил ответил демон. – На такую работу… и в госпиталь…
– Госпиталь?
Ворон не ответил. Он как-то неловко завалился на бок и выпал из седла в придорожную грязь. Его мул сделал ещё пару шагов, перед тем как опуститься в ту же грязь. Ящеры сзади загомонили: правый проспорил левому и не желал расставаться с деньгами.
– Ты мне и так две монеты должен! Теперь – одну!
– Зато я покупал нам выпивку последние три раза!
Огонёк припал на передние ноги, и Лис сполз через его голову, каким-то чудом умудрившись приземлиться на ноги. Он неловко присел на корточки рядом с мулом и заглянул в его расширенный от страха зрачок. Огонёк умирал и понимал это. Лис запалил самокрутку с драконьей травой и стал выдыхать дым в ноздри своему скакуну.
– Ты что делаеш-шь, дурик? – гаркнул правый ящер (про себя Лис окрестил его Кривым). – Пош-што над коняш-шкой издеваеш-шься?
– Может, ему не так страшно будет…
– Это дело! – одобрил левый, Косой. – А с нами поделиш-шься?
Лис достал портсигар и протянул ящерам по самокрутке. Потом ещё по одной… Через пятнадцать минут Огонька не стало, и все трое почтили его минутой молчания. Кажется, лошадям ящеры сочувствовали больше, чем своим сородичам.
– Ты который день болееш-шь? – поинтересовался Косой.
– Второй.
– О как! Для орка – цельное достижение. Давай, залазь к нам в телегу.
– Я ж ещё не сдох! – попытался протестовать Лис.
– А тебе всё равно одна дорога. Чумной госпиталь рядом с кладбищем. И так и так подвезём.
Лис попытался встать с корточек, но не смог. Ящеры взяли его под руки и усадили между собой, тесно придавив с двух сторон. Впрочем сейчас это было очень кстати. Сидеть самостоятельно становилось всё тяжелее.
– Но, Смертуш-шка! – скомандовали хором Кривой и Косой. Их кляча, кожа да кости, подумала секунд пять и покорно повлекла повозку за собой. Для Лиса так и осталось загадкой, как тщедушная кобыла умудрялась тащить столько груза, но её хозяев волновало не это.
– Чой-то она похудела. Неровён час-с помрёт!
– Да уж похудеешь, таскать этих …, – ящер грязно выругался в адрес умерших сородичей.
– За что вы их так не любите? – удивился Лис.
– А за что их любить? – Кривой ещё раз выругался. – Мы все свои семьи потеряли, а они от нас-с… как от огня!
– И не устроиш-шься никуда, кроме гос-спиталя и мортусов! – пожаловался Косой. – Такая жизнь хуже смерти!
– Так уж хуже?
– Поймёш-шь, коли поправиш-шься! ТПРУ-У-У! – ящеры остановили повозку и спрыгнули на дорогу за очередным покойником. Лис, внезапно оставшийся без поддержки, упал набок, а потом и вовсе на землю. В следующий момент всё поглотила тьма.
***
Тьма начала сгущаться и запахла серой.
– Да-а, вляпался ты… – проговорил расстроенный голос.
Чёрт неторопливо появился посреди чёрного обморочного забытья и критически осмотрел душу Лиса.
– Плохо, очень плохо! Бросил сладкую жизнь, чтобы спасти подругу, лошадку пожалел… Эдаким манером ты прямо в рай попадёшь. А ведь я так расчитывал испортить тебя и заполучить себе!
– Ну так спаси меня…
– На вы, пожалуйста! – оскорбилась нечистая сила.
– Вы спасите меня, а я постараюсь испортиться.
***
Лис лежал на чем-то мягком. Он открыл глаза и понял, на чём… Он бы дёрнулся от отвращения, но сил на это уже не было.
Телега с покойниками стояла на развилке, а ящеры-мортусы, судя по их голосам, были порядком перепуганы.
– Да отвяжис-сь ты от нас-с! – лопотал Кривой. – Какой ему гос-спиталь?
– Мы же не Стикс-с – решать, кому жить! – поддакнул Косой.
–
