Артур поймал себя на мысли, что впервые она ушла сама. Даже не попрощавшись.
Так по-человечески…
В смятенных чувствах он открыл окно и подставил лицо под прохладный апрельский ветерок.
Затихающий ночной город лежал перед ним, сверкая мириадами огней, и среди шума листвы и шороха шин немногих спешащих куда-то элькаров он отчетливо услышал вдруг далекий мерный бой часов.
В Голдтауне наступила полночь.
В Голдтауне давно уже наступила полночь, а Артур все стоял у окна, и освежающий ветер обдувал разгоряченные мысли.
Итак, она действительно многое знает и помнит, но почему-то очень не хочет или боится признаться. И эта проблема будет посерьезней предыдущей. Самый короткий путь — попробовать все-таки разговорить Ирис. Нужно объяснить ей, что с ним ей нечего бояться, и никто не узнает о ее существовании. Здесь, правда, есть опасный момент — алгоритм действия ее программы мог включать механизм самоуничтожения в случае обращения к данным памяти. Как на самом деле все там устроено, могли знать лишь те, кто придумал и сконструировал «виртуального человека».
Однако едва ли «Макрохард» захочет просветить его в данном вопросе. Даже если были использованы технологии, выходящие за рамки установленных законов и инструкций, доказать что-либо будет невозможно. Разве по силам ему добиться истины от транснациональной корпорации стоимостью семьсот миллиардов баксов, представительствами почти во всех крупных городах конфедераций и столицах неприсоединившихся государств, и со штатом сотрудников, сравнимым, наверное, с населением всего Голдтауна? Да и бесспорных доказательств, кроме вердикта пресловутой тест-программы, у него нет, только собственные догадки, которые к делу не пришьешь.
На помощь со стороны рассчитывать тоже бесполезно. Ни его знакомые, ни официальные службы, даже если бы и захотели, не смогли бы решить проблему, а в наиболее вероятном финале он сам оказался бы во всем виноват. А кто захочет чувствовать себя идиотом?
Одно он осознал отчетливо: он не сможет по-прежнему безмятежно общаться с Ирис, пока не разгадает загадку окончательно. Остальное шло обрывками уже передуманных идей, прокручиваемых вновь и вновь в поисках оптимального решения. После долгих дискуссий с самим собой наш герой начал склоняться к мысли, что лучше всего завоевать доверие Ирис и для начала может быть даже извиниться перед ней. Когда эта мысль была оформлена окончательно, Артур почувствовал страшную усталость и, не раздеваясь, завалился спать.
Пробуждение оказалось долгим и трудным; очнувшись окончательно, он понял, что извиняться ему придется прежде всего перед своим начальством на фирме, где обещался быть еще час назад. На его путаные объяснения на другом конце провода ему посоветовали выпить что-нибудь типа рассола или любым другим способом привести себя в порядок, и после обеда все-таки прибыть на работу. Артур предпочел хорошенько умыться холодной водой и начал потихоньку собираться.
Ввиду предполагаемого некондиционного состояния на фирме в тот день его особо не трогали, и наш герой спокойно просидел до конца рабочего дня за составлением очередных отписок и оформлением конвертов для рассылки рекламы.
Вернувшись домой, он наскоро перекусил чипсами и запил их пивом «Голдтаунское крепкое». За исключением случаев совместных тусовок, Артур не употреблял напитков крепче чая, но сейчас ему требовалось немного расслабиться. Почувствовав некоторое отрешение от повседневных проблем, он запустил компьютер. Ирис появилась почти сразу, молча смотря на него.
— Я подумал тут немного… и понял, что должен извиниться перед тобой за свое, так скажем, некорректное поведение. Я был слишком груб в своем эгоистическом стремлении узнать истину любой ценой. Но, наверное, ты права и некоторых вещей мне действительно лучше не знать… В любом случае это не повлияет на мое отношение к тебе…
Ирис присела на край стола.
— Не надо извинений. Я ценю твою настойчивость в достижении цели. И в какой-то степени мы поощряем подобное стремление.
— Мы?
— Присядь и приготовься слушать. Я расскажу тебе все с начала и до конца. Поверишь или нет, решать тебе.
Рассказ Ирис.
Представь себе, что существует мир, где компьютерные программы как бы обретают плоть и кровь и живут своей особой жизнью. Для вас тот мир иллюзорен, но для нас, его обитателей, он полностью реален. И его населяют люди, когда-то жившие в Реальности, но добровольно в него переселившиеся. И именно они сделали его не хуже, а в чем-то и лучше привычного тебе. История же его создания вкратце можно изложить следующим образом.
К 2023-му году была полностью расшифрована структура человеческого сознания и памяти, со всеми особенностями, обуславливающими индивидуальность, что дало возможность два года спустя создать компьютерную модель, идентичную человеческой личности. Проект создания этой модели, разработанный специалистами компании «Макрохард», получил название «Виртуальность».
Для чистоты эксперимента пригласили группу студентов-добровольцев, не знакомых друг с другом и более-менее прилично разбирающихся в основах функционирования компьютерной техники. Участников эксперимента подвергли тщательной проверке на предмет психического здоровья и отсутствия вредных пристрастий, а также достаточно высокого интеллектуального и морального уровня. Наконец, для первого эксперимента утвердили троих — двух парней и девушку. В процессе эксперимента их погрузили в глубокий и продолжительный сон, провели сканирование памяти, и полученные данные ввели в специальный компьютер — как три независимые друг от друга программы.
В первые минуты никаких видимых изменений не происходило. Затем замигала лампочка, сигнализирующая о работе процессора, и на экране началось отображение какой-то деятельности — файлы перемещались по диску, структура которого начала изменяться, затем появились новые файлы, которых становилось все больше. За происходящим с большим интересом наблюдали сотрудники лаборатории нестандартных разработок, которым было поручено осуществление проекта «Виртуальность». Наконец в какой-то момент один из сотрудников догадался ввести вопрос «Как у вас дела?»
Тут же включился принтер, принявшийся отстукивать сообщения:
«Добрались благополучно. Не сразу нашли друг друга. Кругом кромешная тьма».
«Запустили программу, дающую освещение. Пустынно и тихо, поверхность диска — как матовое стекло».
«Пытаемся видоизменить несколько секторов, хотим сделать лужайку с зеленой травой».
«Получилось не очень. Все потому, что мы никогда не задумывались, как в реальности выглядит обычная трава при ближайшем рассмотрении. На очень многие вещи не обращаешь внимания, пока не коснешься их вплотную».
«Пробуем построить дом. Проблема та же, что и с лужайкой. Понадобится не одна перестройка, но мы будем настойчивы».
Таким образом, эксперимент был признан успешным, и сотрудники лаборатории уже вовсю поздравляли друг друга и готовились открывать шампанское. Как оказалось, преждевременно: когда приступили к завершающей стадии эксперимента — возвращению полученной информации в мозг испытуемых, возникли непредвиденные осложнения. Студенты вначале попросили продлить свое пребывание там, а под конец объявили о своем желании остаться в виртуальности навсегда:
«Мы хотим создать здесь новый мир, равный которому не было и не будет в Реальности»!
Заявление вызвало переполох. Вначале ребят уговаривали, затем особо горячие головы предложили просто выключить компьютер и стереть с жесткого диска всю информацию, а испытуемых разбудить и объявить о неудаче эксперимента. К счастью, их не послушались. Заведующий лабораторией, а по совместительству и куратор проекта, доктор Тэдди Лоунингз о результатах эксперимента доложил лично Вилли Бэйзу, оставив окончательное решение вопроса на усмотрение последнего.
Президент корпорации, в свою очередь, решил вначале лично пообщаться с «революционерами».
После долгих переговоров компромиссное решение было найдено. Эксперимент будет продолжаться столько, сколько этого пожелают его виртуальные участники (полагали, что рано или поздно студенты одумаются и попросятся обратно). Более того, для его успешного развертывания выделят пространство в пределах нескольких мегадисков. С отчаянной троицы взяли обязательство регулярно отчитываться о своем пребывании внутри компьютера. Их тела погрузили в искусственный летаргический сон с помощью одного из методов криоконсервации, позволяющего неограниченно долго поддерживать жизнь в состоянии такого сна. Всех сотрудников корпорации, принимавших участие в проекте, премировали, а заодно и взяли подписку о строжайшем неразглашении информации. Труднее оказалось уладить юридические тонкости с родственниками первопроходцев Виртуальности — в каждом случае пришлось применять индивидуальный подход. Надо признаться, что юристы «Макрохарда» тогда поработали на славу. Одновременно в прессу сделали санкционированную утечку дезинформации о провале эксперимента и бесперспективности работ в данной области.
