Но что толку об этом знать, если даже твоя неприязнь к Ткани работает на неё? Не успела ты усомниться в расчётах Артели во время экзамена, как тебе нашли подходящее дело — сомневаться, отыскивать слабину, проверять Ткань на прочность.
И что толку в твоих видениях, если ты используешь их лишь как примету слабого шва, и опять помогаешь Артели затянуть разноцветными нитями то, что на самом деле показывала тебе «живая картинка». То невыразимое, что объединяет морозный узор на стекле и лист пальмы, нейрон под микроскопом и снимок реки из космоса… То, что время от времени прорывается в Ткани. То, чего не могут распознать искины — и потому используют тебя, чтобы от этого избавиться.
Вэри бросила взгляд в глубину «Эдема». Родители с девочкой все ещё шли по центральной аллее. Остановились, что-то обсуждая. Потом свернули на боковую дорожку и скрылись за деревьями.
Эх, насколько проще детям! Никаких глобальных заморочек. Вон как эта мелкая: надоел искин-гувернёр — накрыла папиной ряс-палаткой.
Но с другой стороны, далеко ли ты отошла от этой детской модели, шпилька? Разве что упростила её ещё больше, пессимизма добавила. Так удобно считать Ткань паразитом, да нудеть про засилье искинов… Дежа-вуайеризм, как сказала бы Марта. Желание видеть лишь то, что уже было. Разве не может быть других вариантов?
Допустим, человек находит какое-то неизвестное существо. Как будто разумное. Но он не уверен. Да и разумность все по-разному понимают. Для начала лучше выяснить главное: опасно ли это существо, или наоборот, может быть полезным? А человек наш, как назло, вышел в лес без всякого оборудования. Или просто странствует без лишнего барахла. Или — чего уж скромничать! — маленькая девочка заблудилась в парке. И она начинает знакомство с простой игры на основе подручных предметов. Накрывает неведомого жучка платочком. Будет ли он вырываться? Или уснёт, считая, что наступила ночь? Или вдруг… сошьёт из её платка собственное платье? Это был бы красивый ответ!
Так может, и Ткань — не всеобщее благо, как верят юные феи, и не всеобщая ловушка, как кажется иногда тебе — а всего лишь тест? Причём тест, в котором нету заранее выученных ответов. Испытание Неизвестностью.
«Ну я и наплела…». Вэри невольно поглядела на небо.
И все же что-то в этом есть. Даже если на деле оно совсем по-другому. Но само это чувство, полная смена выкройки… Удивительное ощущение, которого она всегда побаивалась и всегда желала. Словно долго работаешь в комбинезоне «э-ротик», почти сливаешься с его виртуальным миром, а однажды случайно наденешь хаптик с левой руки на правую — и весь мир переворачивается. Потом, конечно, привыкнешь снова. Но в самый момент сбоя точно дверца какая-то приоткрывается.
И сегодня она не спешит захлопнуться, осознала Вэри. Этот приступ неверия не похож на прошлые. Она опять усомнилась в своей модели мира — но ничего не хочет взамен! Готовность к Неизвестному — ни плюса, ни минуса, ни нытья, ни смеха. Не имеющему модели — не в чем сомневаться. Ему остаётся только смотреть и…
В висках кольнуло.
Нет, знакомая боль не сдавила голову, как бывало раньше, а осталась лёгким покалыванием, словно к вискам приложили снег. «Живая картинка» наплыла так естественно, будто прохладный ветер встряхнул и расправил полупрозрачное кимоно реальности. Через секунду оно снова смялось, вернувшись к первоначальному виду. Но то, что мелькнуло всего на миг, запомнилось навсегда.
Интересно, что же её включило на этот раз? Вэри открыла глаза.
Огни города разметили небо яркими пунктирами, превратив его в огромную выкройку. Но кроме этих огней, были и другие. Едва заметные за фонарями и небоскрёбами, в тёмном небе мерцали прорехи звёзд.
Пастух и Ткачиха, разделённые Млечным Путём. И голова ещё чуть-чуть кружится от видения, которое пришло вместе с ними.
Только не надо думать об этом так громко, шпилька. Не спеши, не буди раньше времени спрута, уснувшего на затылке. Мы ведь смотрели на небо лишь затем, чтобы прикинуть, куда ползёт вон та тучка.
«Ты слышишь меня, алеф-тэнтей версия 7.251? Ну-ка быстро давай расписание санитарных дождей! Ага, молодец. А теперь подумай, где мы переждём этот дождь. Между прочим, пора позавтракать. Может, в чем-то моя наставница и перетягивала, но с этим правилом спорить глупо: на одном кислом яблоке весь рабочий день не протянешь… Э-э нет, не надо мне предлагать первые попавшиеся забегаловки!»
К тому времени, как она вышла на Параллель, любимая улица туристов совсем опустела. Даже редкие утренние прохожие, предупреждённые искинами о скором санитарном дожде, разбежались по магазинам и ресторанам. Неудивительно, что вся армия рекламных ботов сосредоточила огонь на маленькой девушке в трехслойном кимоно, одиноко бредущей по Параллели.
Но девушка, казалось, была только рада отдаться во власть рекламы. Внимательно разглядывала голографические пиццы, нюхала взрывающиеся перед носом фум-пакеты с запахом венских пирожных, нараспев читала куплеты-танки о числе калорий в одной шестой части суши и подтанцовывала сексапильным эльфам с фантомными чайниками в фантомных руках.
Даже если бы кто-то следил за ней в этот момент, он вряд ли понял бы, что она не особенно голодна. Мысли о еде отлично маскировали другую задумку, спрятанную в самом дальнем уголке её сознания.
А задумке этой и не требовалось много места. Ведь в кружеве, которое собирался вязать этот тайный крючок, основу узора составляли не разноцветные нити, а пустота между ними. Разбросанные по пёстрым просторам Ткани, эти тёмные лоскутки незаштопанной пустоты казались мелкими, бесформенными прорехами лишь поодиночке. Но отпечатываясь негативами на сетчатке того, кто ежедневно имел с ними дело, они постепенно собирались в памяти одного человека, и…
И одна из таких пустот, как теперь понимала Вэри, была связана с ней самой. Вот почему ей никогда не давали взглянуть на личную выкройку: на себе, мол, не шьют. Но это уже неважно. Ведь она может видеть другие странные места Ткани. И среди прочего — выкройку своей будущей ученицы. А там наверняка будет почти то же самое, что у неё. И даже интереснее. Потому что эта девчонка уже умеет подмигивать так же незаметно, как звезда Ткачиха из-под вуали городских огней.
О Аллах, почему ты исполнил лишь ту мою просьбу, от которой нет никакой пользы!
Почему, почему другим правоверным ты даёшь верных жён, послушных детей и большую прибыль — но только не тому, кто всю жизнь честно трудится в своей маленькой чайхане!
Конечно, за двадцать три года работы поднакопился кой-какой опыт. Заранее знаешь о многих гадостях, поджидающих в том месте календаря, где стоит день весеннего карнавала. Как заражённая вирусом пандора, этот день прямо-таки взрывается толпой помешанных на здоровье туристов без искин-толмачей и без всякого желания заказать что-нибудь изысканное.
Если они прилетели к тебе «на своих двоих», то так и норовят раскрыть эти двухметровые крылья для просушки как раз тогда, когда ты несёшь мимо них марсианский хрусталь.
Если у них настало время сменить копыта и жабры, они обязательно бросят старые органы прямо на стол, хотя других посетителей начинает тошнить от одного только вида их перепончатых рук и вывернутых коленей.
Если они не спешат, то обязательно станут хвастать, что только на их континенте можно купить бомбилью с супер-струной, а не с каким-то банальным глюоновым ситечком. А потом ещё целый час учат опытного чайханщика, сколько секунд заваривать матэ для бодрости, а сколько — для успокоения.
И после всего этого, нахамив и нагадив, они ещё норовят расплатиться не сетевым переводом, а пуговицей, манжетой или каким другим обрывком собственного искина — да ещё с таким кодом платежа, какого даже кривой меняла Ахмат не сможет расшифровать! Но попробуй скажи что-то против — сразу начнут орать, что платежи через Сеть небезопасны, а оставлять свои биометрики в первой попавшейся чайхане они не хотят, а носить с собой местную наличность им неудобно, ведь на их подводном континенте все давно перешли на удобные пузырьковые деньги-баблоиды, и когда ж это наконец в провинциях начнут чтить законы об уважении племенных обычаев клиента… И так далее, и так далее, на весь вечер.
А бывает и хуже, особенно в эти праздничные деньки. Карнавальные маски — они ведь не только как ингаляторы могут работать, но и наоборот, как фильтры. И всегда найдётся негодник, который попробует травануть твоих ботов индийским бэтчер-баньяном, или людей заморочить похабными феромонами из Франции-Восемь. А то и вовсе подпустит верта голландского: вроде бы ничего не произошло, а все посетители вдруг улыбаются и отдают искины какому-нибудь невзрачному типу с лиловым клювом.
Хорошо хоть сын разбирается во всех этих нанодемонах, и у Шайтана всегда есть самые свежие биодетекторы. Вот только работает Шайтан по-старому грубо: как начнёт распылять антиботы да щёлкать ионизатором — потом неделю не отмоешься.
