Объект светился малиновым светом, и больше всего он походил на десятиметрового размера гвоздику, нарисованную цветным туманом прямо в воздухе между домами. Он дрожал и пульсировал и был, если отвлечься от полной его непонятности, очень красив.
Затем его расстреляли. Черный с белыми, как у зебры, полосами вертолет вынырнул из соседнего переулка и открыл огонь, одновременно лазером, ракетами и из пулемета. Цветок дрогнул и исчез. Мгновением позже засветились ярким светом «колонии шаров», и по вертолету ударили лазеры.
– То есть это просто противовоздушная оборона, эти шары, – задумчиво сказала Шила, наблюдая, как валятся вниз остатки агрессора.
– Кто был в вертолете?
– Никого, он слишком мал, чтобы нести человека.
– Фотер?
– Разве что они использовали очень направленный сигнал, – сказал Том. – Нет, полагаю, это был робот.
– Значит, террористы – это не одна группа, а по крайней мере две?
– Если это не группа вроде нашей.
– Логично. Но в таком случае они продвинулись дальше нас – по крайней мере они знали, что это за… штука была.
– Я бы предложил, – заметил Люк, когда стало ясно, что дискуссия зашла в тупик, – запустить зонды. – При должной настройке аппаратуры можно будет их послать все сразу, от всех получить информацию об этом районе города, и на все уйдет пара часов, не больше.
Шила кивнула.
– Роберт, Полина!
Пока ее подчиненные возились в секции детской игрушки, Шила размышляла. Надо лезть туда, это очевидно. По земле это сложно, в воздухе – при такой плотности огня у них не будет ни малейшего шанса. Под землей?
– Паук достиг мастерских, – сказала Полина с гордостью.
– Ты чему радуешься?
– Я была права. Это линия автоматического производства рекламных роботов «Кока-Колы».
На этом, похоже, разведка заканчивалась. Камеру обнаружили. Перекошенная яростью морда неведомого монстра заслонила поле зрения, обнажились в оскале десятисантиметровые клыки, и изображение погасло. Наступила потрясенная тишина.
– Это что было? – осторожно спросил Том. – Это же…
– А почему бы нет? – сказала Полина. – Прилетели. Завоевывают. Готовят вторжение. Прикрываются дурацкими лозунгами, чтобы все думали, что это люди…
– Это НЕ инопланетяне, – сказал Роберт. – Не будь дурой.
– Сам…
– Отставить. – Шила чувствовала, что кончики ее пальцев начинают дрожать, и это ее здорово злило. – Надо срочно сообщить нашим. Если это вторжение…
– Это был Годзилла, – сказал вдруг Люк.
– Кто?!
– Ну… ящер… из фильма. Кто-то перепрограммировал робота из детского центра.
«Дайте мне только добраться до этого „кого-то“! – подумала Шила в бешенстве. – Ох, только бы добраться!»
– Зонды к старту готовы!
Шила оторвалась от карты и посмотрела на Тома. Солдат. Защитник Родины… Руки в смазке, что-то жует, воротник комби расстегнут и вообще все как-то на боку. Шила медленно сосчитала до трех. Лучше не стало.
– Запускайте, – устало сказала она.
Когда ей давали это поручение, предполагалось, что пойдут профессионалы. Из элитных частей. Это было бы зорово, конечно, но чудеса военного планирования работоспособны только в военно-патриотических фильмах с низким бюджетом, которые без всякой подсказки со стороны военных производил Голливуд. В жизни же что-то очень важное и интересное померещилось начальству на севере Манхэттена, и всех, кто был в этот момент в распоряжении штаба, бросили туда. Всех, кроме Шилы и еще нескольких неудачников, которых укомплектовали «обыкновенными» солдатами и легонько подтолкнули пониже спины – идите, мол.
Группа «шла» четвертый день, потеряла половину личного состава, участвовала в двенадцати перестрелках с мародерами, каталась на «ягуарах», подобрала одного бесхозного робота… Словом, группа задачу не выполняла и не пыталась. Даже предстоящий запуск сорока зондов класса «Солнышко» – для детей от девяти до пятнадцати – вполне укладывался в схему «экспедиции идиотов».
– Вижу зонды! – заявил Люк. По кабелю заявил, он сидел на крыше, а кабель… Ну что же, Том с Полиной сумели наладить связь между крышей и кафе. Три часа работы, верх «эффективности». Только что спать не ложились. Сейчас андроид наблюдал, как выплывают через сделанный автоматной очередью пролом в стеклянной крыше разноцветные надувные торпеды.
Зонды были не зонды, а игрушки, имитирующие то, что использовала иногда армия. С дополнениями в виде зубов, клыков, фальшивых ракетных установок и эмблем несуществующих космических империй. Игрушки были кричаще ярких цветов, они не умели летать в сильный ветер, не имели антирадара и так далее. В последнее время подобную технику из армии вытесняли «активные средства» – маленькие, с ладонь размером, самолетики, несущие видеокамеру, либо турбинные микрошпионы.
«Следующий шаг, – мрачно подумала Шила, – мы используем кукол, тех, что говорят „мама“. Как я доклад писать буду – это же позор один!»
Дождь прекратился около часа назад, и зонды плыли по подсвеченному пробивающимся сквозь густые облака солнцем небу разноцветной стайкой. Несло их в нужную сторону, так что турбинки пока молчали. Кто бы ни был их загадочный противник, он будет озадачен. Зрелище – в стиле Сальвадора Дали: цветные шарики над мертвым городом.
* * *
Люк проводил мини-дирижабли взглядом и повернулся в сторону Бруклина. Расстегнул специальную пряжку на плече комбинезона. Выдвинул лазер дальней связи. Шила была не права, говоря, что в облачную погоду связи не будет. Облака не такая уж помеха, кроме того, Люк не собирался посылать сигналы вверх, его друзья должны были находиться на том берегу реки, в Бруклине. Видимость в этом направлении была прекрасной. Эй-Ай мог видеть солдат, наращивающих линию укреплений за Бруклином, патрульные катера на реке, вертолеты, а также большое количество микрошпионов, летающих во все стороны над Бруклином и рекой. Микрошпионом называлась машина размером со шмеля, шедевр шпионской техники… Сделано на Украине или в Лаосе. Вот только на этой стороне реки с ними что-то случалось. Они падали.
– Люк вызывает группу поддержки!
– Наконец-то! – радостно отозвалась группа поддержки голосом Владимира. – Живой! Мы уже начали волноваться…
– Я живой. Что у вас нового?
– Боба арестовали! – сказал Владимир. – Правда, отпустили потом.
– Так… – Эй-Ай помолчал. – Из-за нас?
– Это все Палмер, – вмешался в разговор Ахмет. – Со своими паранормальными явлениями. Сначала он выяснил, что эти тележки, ну, ваши прежние тела, что они из проекта «Железный солдат». И началось.
– Они обыскали дом и нашли оборудование. Тела не нашли, которые старые, с полигона, потому что в них были твои друзья. Гарик не успел новые закончить.
– Значит ли это, что они нашли новые тела?
– Фигушки! – Это был Гарик. – Мы их спрятали перед отъездом в Бруклин. Я думаю, не стоит по сети говорить где.
– Не стоит, – согласился Люк. – Тем более что я догадался. Что будет с Бобом?
– Что будет… Адвоката наняли. Шерри зовут. Девчонка. Она заявила, что Боб был напуган, и вообще – это классный адвокат. Говорит, армия должна Бобу сто миллионов экю – за то, что упустила опасную технику. Вас то есть.
– Мы неопасны.
– Это она сначала заявила. А потом – что Боб вас перевоспитал и вообще что вы не такие, как голливудская модель, и вас запрещать не надо. Шум поднимется… Пресса уже на ушах стоит. Тогда ФБР заявило, что никаких Эй-Ай не было. Тут Гарик – он как раз с Аляски вернулся – сделал фанерную тележку с брызгалкой вместо лазера. Он был очень зол, что в его вещах полиция копалась, ну и… Короче, Палмер ее «взял», тележку эту.
– Куда взял? – не понял Люк.
– Арестовал. Будет время – посмотришь видеозапись. У него с инстинктом самосохранения еще хуже, чем у вас. Грудью бросился – и всмятку.
– И что?
– Сделал заявление для прессы… Пресса не поверила.
– Про петуха скажи! – посоветовала Кристина.
– Да… – Владимир усмехнулся. – Они чуть не нашли этого идиотского петуха. Так что Бобу светило пять тысяч экю штрафа. Но Кира его вовремя… эвакуировала… Совершила подвиг…
– Его Боб сначала связал, – пояснила Кира.
– Тем не менее…
– Мелочи, – легкомысленно отозвался Эй-Ай. – Здесь много бесхозных денег, если хотите, я привезу – сколько смогу унести. Могу попробовать на грузовике прорываться. Хотите?
– Н-да… – Владимир задумался. – Деньги… Полный грузовик…
– С ума сошли! – осудил их Олаф. – Это воровство, даже хуже – мародерство.
– Я не думаю, что кто-нибудь заметит.
– Шутишь? Когда кто-то из них садится за руль, не заметить этого невозможно… Хуже атомной войны.
– Это точно!
– А во-вторых, Бобу нужно будет платить такие деньги, про которые он сможет в случае чего доказать, откуда они взялись.
