К ним приближался новый участник всей этой чёртовой вакханалии — чёрный доберман. Пока дети выясняли между собой, с кем будет дружить плюшевый мишка, а безмолвный отец раскачивался, как маятник, зубастая тварь подходила всё ближе. И теперь было видно, что вся её морда была замызгана каким-то липким и багрово-красным веществом. Даже глаза оказались забрызганы…
Кровью.
Зубастая пасть то открывалась, то закрывалась, наталкивая Бету на мысль, что прямо сейчас начнётся самый настоящий ад. И так как она была здесь единственной, кто не потерял рассудок, то ей и придётся разруливать эту весьма хреновую ситуацию.
— Ну, паап!!! — донеслось до её ушей нытье Магеллана.
— Посмотрим, какой арсенал у меня остался…
Бета посмотрела на свои плюшевые лапки, после чего вдруг вскинула их по направлению к собаке. Внезапно земля под мускулистыми ногами пса задрожала. Почти мгновенно из неё выросли каменные пики, ударившие в грудь зубастому существу. Мишка Тедди с удовольствием смотрел на плоды своей работы — собака пёрла вперёд, как робот, всё дальше насаживаясь на окровавленные сталагмиты. Широкая улыбка на пушистой мордочке Беты постепенно сменилась на раскрытый от удивления ротик.
Каким-то неведомым образом собака прошла сквозь пики, оставив на них ошмётки кожи и внутренностей. И в этом страшном виде монстр продолжал неотвратимо надвигаться к их весёлой компании умалишённых.
— Ладно, — засучив невидимые рукава, решительно сказала Бета. — Попробуй-ка это!
Под ногами раскуроченного пса, за которым уже тянулся кровавый шлейф, вырос огромных размеров муравейник, преградивший ему путь. Доберман будто не видел его, и снова шёл напролом. Его мощная, хоть и разорванная пиками грудь, снесла часть природного строения, из которого тут же выбежали полчища озлобленных муравьёв.
Толпа насекомых принялась активно избавлять собаку-нежить от мышц на костях. Но даже это не остановило теперь уже ходячий скелет со свисающими с него кусками плоти, кожи и шерсти. Сделав своё дело, с добычей муравьи устремились обратно в свой муравейник.
— Сука, тогда я разорву тебя сама! — выпалила Бета, с боевым кличем разведя лапки в стороны.
Из них, как из рук одного свирепого героя комиксов, со свистом вылезли длинные когти, как у росомахи. Наконец детишки отвлеклись от своего бесполезного спора, и увидели, как их игрушка бежит навстречу живому скелету собаки. На их лицах появилось сначала недоумение, а потом в маленькие сердца закрался и страх.
— Умри, тварь! — закричал медвежонок Тедди, замахиваясь для удара.
Плюшевая игрушка оттолкнулась от земли и с победным кличем прыгнула на костяного монстра. Но лишь увидела впереди распахнувшуюся зубастую пасть, каким-то образом оказавшуюся у неё перед носом. В воздух полетели обрывки ткани и наполнителя. Нитки с треском порвались, а глаза-пуговки рассыпались по земле.
«Я бы правда хотела оказаться рядом с тобой и выпить пива после всего… Но — видно, не судьба…»
«Прости»
Мальчик по имени Магеллан вдруг осознал, что прямо сейчас потерял нечто очень важное.
— НЕ-Е-Е-Т!
Будто следуя своей никому непонятной логике, скелет двигался именно к нему, минуя остальных, застывших от ужаса детей. Больше никто не звал папу, который служил лишь декорацией для этого кровавого спектакля. Десантник теперь понимал, что всё, что он видит перед собой — это зазеркалье. Иллюзорный мир, созданный внутренними системами корабля чужих. Ловушка для тех, кто любит совать нос туда, куда не просят. А собака — охранный механизм, расправляющийся с целями по уровню их опасности. Так что следующим на очереди на устранение был именно он, стоявший после искусственного интеллекта, имеющего гипотетическую возможность взломать системы корабля.
Их разделяли какие-то метры. В последний момент капрал увидел понимание в глазах его спутников — они тоже наконец-то очнулись. Живые кости резко взвились в воздух, повалив Магеллана на песок. Обглоданный собачий череп навис над его головой, раскрывая зубастую пасть. Он увидел, как его друзья бросились на помощь, но всё было тщетно — живые не смогут остановить мёртвое. Как в замедленной съёмке капрал смотрел на длинные клыки, смыкающиеся на его шее…
— Стой!
До боли знакомый голос эхом пронёсся по округе. Собака посмотрела провалами глазниц в ту сторону, откуда доносился звук. А потом вдруг задрожала, будто каждая из её костей начала жить отдельной жизнью. Подул сильный ветер, и все присутствующие в изумлении стали наблюдать, как кости превращаются в прах, который чёрным облаком поднимался в небо.
Магеллан повернулся и увидел её.
Девочка с прострелянной головой подошла к песочнице, после чего нагнулась к его уху:
— Я знаю, ты не мой папа. Но ты поможешь мне…
освободиться
— Как⁈ — спросил он, не веря тому, что слышит.
Тонкие губы прошептали в ответ:
— Возвращайся туда, где ты не был рождён. Туда, где тебя создали…
Девочка вдруг подняла свою руку и коснулась пулевого отверстия во лбу. Окровавленный пальчик опустился на голову Магеллана, даровав этому искусственному миру взрыв сверхновой.
Глава 8
Непредвиденные потери
Когда грохот и яркий свет исчезли, оставив после себя звон в ушах, капрал увидел перед собой космос. Огромную чёрную коробку со звёздами — игрушками в руках создателя всего сущего. Он дышал стерильным воздухом, в котором не было ни нотки запаха, хотя индикатор замкнутого контура дыхания не был активен. Капрал перерабатывал здешний кислород. Магеллан осмотрелся, и сразу же увидел остальных, сидящих в креслах необычной витиеватой формы, обращённых к панорамному окну со звёздным небом. Его товарищи понемногу приходили в себя, протирая глаза.
По полу проходили трассы кабелей и труб, аккуратно уложенные в специальные выемки. В кабине корабля царил полумрак. Магеллан с опозданием осознал, что они выбрались. Сумели спастись, несмотря ни на что. Но… Все ли? Где же остальные?
— Бета, мы забрали с собой всех колонистов? — решил уточнить он, оглянувшись назад — там была лишь глухая стена.
Ответом ему было молчание и гулкое кряхтение Таркова где-то неподалёку.
— Мы же не могли их бросить, правда сержант?
Неожиданно кабина заполнилась слабым алым свечением. Плавные пунктирные линии заиграли по всему кокпиту, освещая лица новоиспечённых пилотов корабля чужих. Впереди появилась жирная красная точка, к которой летела другая поменьше. Капрал пригляделся, из-за чего изображение точек сменилось на схематичную картинку двух кораблей — крейсера ВКС ОМЗ «Победоносный» и челнока «Поинтмен», который уже заходил на посадку в доки материнского корабля.
Одновременно с этим из ракетной шахты крейсера выстрелил снаряд. Тонкая пунктирная линия тут же показала всем присутствующим предполагаемую точку удара на планете — город. Их корабль мчался навстречу ракете, и через несколько мгновений два крошечных небесных тела разминулись. Одна несла с собой смерть и покой, а другая жизнь и возмездие.
Рада тихо плакала в своём кресле. И Магеллан знал почему. Его захлестнула обида, которая искала выхода. Во всём виновата она — неисправный искусственный интеллект, без их ведома посадивший новоиспечённый отряд в звездолёт галактидов.
— Бета! Ответь мне!
Молчание.
— Ты должна сбить ракету! Я знаю, ты можешь. Ты ведь смогла засунуть нас в эту консервную банку и отправить в космос! — кричал он в бессилии. — Там же дети, мать твою! Сделай хоть что-нибудь!
Ничего.
Лишь картинка планеты, в которую ударяется снаряд. И поднявшаяся волна частиц, расширяющаяся кругами по всей поверхности Новой надежды.
Смерть и очищение — это был итог их операции.
— Бета?
В их сторону летели пучки плазмы и реактивные торпеды. Люди в кокпите завороженно наблюдали за светопреставлением, разыгравшимся перед их глазами. Синусоиды, параболы, пунктирные линии, сталкивающиеся друг с другом, из-за чего словно рябь на воде возникали расширяющиеся круги взрывов. Крейсер давил корабль галактидов своей боевой мощью, о чём свидетельствовали вспышки прямо перед носом их звездолёта. Некоторые снаряды достигали своих целей, но никто в кабине этого не ощущал, будто перед ними разыгралась не реальная жизнь, а виртуальная игра.
