- Уфф... Славная была потасовка! Нескоро они теперь снова осмелятся сунуться к нам, - выдохнул Котен, заботливо вытирая окровавленный меч пучком травы. - А ты молодец - не ожидал, честно говоря, такой прыти от столь молодого воина. Тебя ждет славное будущее, поверь мне! Зайди ко мне, как будет время; награда будет ждать своего героя...
Сочтя, видимо, на этом дело завершенным, фельдфебель размашисто зашагал к видневшейся неподалеку казарме. Бронтозавр тоже пошел в Плерку, гадая, какое вознаграждение его ждет. Когда он подошел совсем близко, внимание его привлек сухонький старичок в длинном цветастом балахоне, безутешно рыдавший под самой стеной.
- Что случилось, почтеннейший? - заботливо склонился над ним юноша.
- Горе мне, несчастному, горе! - причитал дедушка, размазывая жиденькой, но длинной бородкой слезы по сморщенному лицу.
- Да что с тобой?
- Все... все потерял! Все осталось там, в холмах! Чем я теперь буду торговать, как заработаю на кусок хлеба?
- Ты торговец? Тебя ограбили?
- Я бродячий алхимик Сникс, - старик поднялся с земли и громко высморкался прямо в рукав своей хламиды. - Варю зелья и продаю их в разных городах и деревнях... А сегодня, когда подъезжал к Плерке, к моей повозке внезапно выскочила стая огромных онклифов... знаете, наверное, такие злобные крысы-переростки. Я до смерти перепугался и побежал, сломя голову... И вот теперь я здесь, а все мои товары и инструменты остались вон за тем холмом.
- Так почему бы тебе не обратиться к страже, чтобы они прогнали этих крыс? - простодушно предложил Бронтозавр.
- Что Вы, что Вы, молодой человек! - испуганно замахал на него руками Сникс. - Они вечно заняты якобы защитой населения от мифических опасных монстров, и о каких-то крысах они и слушать не станут. А такого, как я, и вовсе могут в каталажку упечь - скажут, мол, за бродяжничество. Вот если бы нашелся крепкий воин... - не договорив, алхимик с надеждой поглядел на вздувавшиеся бугры мышц юноши и на дубинку, которую он все еще сжимал в руке.
Бронтозавр смутился от невысказанного предложения. Конечно, лестно было сознавать, что он уже производит такое впечатление на встречных, хотя делает первые шаги в этом мире, но сумеет ли он в одиночку справиться со стаей крупных крыс? Словно понимая его сомнения, старик с надеждой уцепился за руку юноши и горячо зашептал:
- Такому молодцу, как ты, ничего не стоит разделаться с наглыми грабителями! Одного удара этой замечательной дубины хватит, чтобы проломить череп мерзкому грызуну. Подумаешь - четыре или пять жирных неповоротливых животных. А уж я сумею тебя отблагодарить, поверь мне, Сниксу. Меня тут любая собака знает, у кого хочешь, спроси...
- Ладно, ладно, - поддался на уговоры Бронтозавр. - Я попробую отбить назад твои товары.
- Хвала небесам! - обрадованно всплеснул руками алхимик. - Я буду ждать тебя в своей лавке - крайний домик на севере Плерки. Только поспеши, пока эти звери не изгрызли все мое имущество в труху.
Кивнув, парень направился в указанном направлении, поигрывая дубинкой, но остановился от окрика и обернулся.
- Постой, погоди! - Сникс семенил следом, роясь в складках необъятного балахона. - У меня кое-что завалялось в карманах... Вот, возьми это зелье мощи. Выпей его перед боем - оно поможет справиться с захватчиками.
С благодарностью приняв дар, Бронтозавр пошел дальше, подозрительно разглядывая мутноватое маслянистое содержимое небольшого прозрачного флакончика. Пить неизвестно что ему не очень-то хотелось, и он решил обойтись без сомнительного допинга. Однако это решение коренным образом переменилось, едва он увидел нового противника.
Онклифы оказались не просто большими крысами, а гигантскими! Размером с добрую собаку, они были ростом с невысокого человека, когда становились на задние лапы. И насчитывалось их вовсе не четыре-пять, а не меньше десятка. Бронтозавр в нерешительности остановился, усомнившись в своей способности справиться с опасными мутантами. Он даже подумывал о том, не повернуть ли назад, пока онклифы, занятые содержимым небольшой тележки, его не заметили, однако опоздал.
Крайняя крыса, которую более крупные сородичи постоянно оттесняли от лакомой добычи, нетерпеливо пищала и с тоской водила по сторонам маленькими черными глазенками; взгляд ее упал на нежданного пришельца. Тотчас серая короткая шерсть на загривке онклифа поднялась дыбом, он воинственно засвистел-защелкал и большими скачками ринулся на юношу. Как по команде, остальные тоже оставили разграбление товаров и без колебаний свирепо бросились в атаку.
Ни отступать, ни сомневаться уже было некогда. Бронтозавр поспешно опрокинул в рот зелье, зажмурился, ожидая ощутить противный или жгучий вкус... Однако жидкость, несмотря на непритязательный внешний вид, оказалась довольно приятной: немного сладковатой, с легким дурманящим ароматом трав и полевых цветов. От нее по жилам разлилось ощущение тепла, а во всем теле почувствовалась необыкновенная легкость и вместе с тем упругость.
"Отличная вещь", - подумал Бронтозавр и, подняв над головой дубину, приготовился к сражению. По счастью, онклифы оказались беспросветно глупы, в отличие от своих более мелких предков; вытянувшись цепочкой, они по одному или по двое подбегали к юноше и, разумеется, становились легкой жертвой в схватке с сильным бойцом. Одного-двух ударов хватало, чтобы сбить с ног и прикончить очередную крысу-переростка.
Не прошло и двух минут, как битва была успешно выиграна. Немалую заслугу в легкой победе сыграло чудесное зелье: Бронтозавр просто физически ощущал, как многократно возросли его силы и скорость. Только два или три раза крысам удалось хватнуть его за ноги, но штаны оказались крепче, чем выглядели - никаких следов на коже не осталось.
Приглядевшись к поверженным тварям, юноша заметил какой-то блеск: то тут, то там лежали стеклышки, игравшие роль денег в этом мире. Бронтозавр положил дубинку и принялся их собирать; помимо этого, на телах убитых врагов нашлось несколько склянок с различного цвета содержимым и бумага с каким-то рецептом.
Собрав все, что смог обнаружить, победитель подхватил тележку алхимика и, покатил ее в Плерку. Алхимик с нетерпением ожидал его возвращения у дверей своей лавки; едва он завидел показавшегося на горизонте юношу, как затрусил к нему и, рассыпаясь в дифирамбах, стал помогать тащить отвоеванное имущество.
- Я нашел у онклифов вот это, - честно признался Бронтозавр, когда они остановились перед лавкой, и показал все свои находки.
- Не мое, - покачал головой Сникс. - Должно быть, я не первый, кого ограбили эти злобные создания. Что ж - теперь все это Ваше по праву, раз Вы добыли деньги и эликсиры в честном бою. Пользуйтесь на здоровье.
- А что это за эликсиры? - немного стесняясь своей неопытности, спросил юноша.
Алхимик не стал подшучивать над его неграмотностью и подробно разъяснил:
- Эликсиры следует принимать во время боя. Темно-серый флакон - эликсир возрастания, позволяет временно, на один бой существенно увеличить твою жизненную силу. Эти красноватые - эликсиры жизни, они быстро восстановят часть твоих сил и моментально залечат неглубокие раны. Зеленоватые - эликсиры мощи, увеличат урон от следующего удара. В отличие от моих зелий, все они дают разовый эффект, но и стоят значительно дешевле.
- Спасибо большое, - поблагодарил за консультацию юноша и хотел уже уйти, но Сникс задержал его.
- Постойте, славный воин, а как же награда? Скажите, что бы Вы предпочли - деньги или скидку на мои товары?
- Скидку, наверное, - поразмыслив, ответил Бронтозавр. - Ваше зелье очень помогло мне в бою; думаю, я стану частым клиентом.
- Да будет так, - кивнул алхимик. - Отныне и впредь я буду продавать Вам зелья на одну десятую дешевле, чем всем прочим. Благодарю Вас еще раз, и - прощайте!
По дороге к фельдфебелю юноша пересчитал добытые деньги; оказалось, что он разбогател на четыре алмаза и восемьдесят стеклышек. "Почти пять алмазов с десятка крыс... Ясно, будем знать", - подумал Бронтозавр и вошел в казарму.
- А вот и мой доблестный напарник, - ласково пророкотал Котен, и его усы зашевелились в приветственной улыбке. - Вот, держи, что заслужил. Во-первых, отличная котомка, которая поможет тебе переносить больше вещей, чем умещается в карманах, и совсем не мешает в бою. Во-вторых, десять отличных эликсиров жизни и пятьдесят алмазов уже лежат для тебя в этой замечательной котомке. А в-третьих, за проявленный героизм в опасной битве повышаю твою репутацию среди городской стражи на пятнадцать пунктов.
Бронтозавр сбивчиво стал благодарить воина; откровенно говоря, он не ожидал столь высокой оценки своего вклада в победу над налетчиками. Но фельдфебель властным жестом пресек эту вспышку скромности и заявил:
