- Мне нужна твоя помощь. Я не хочу тебя заставлять. Давай попробуем?
Зитц обняла женщину, погладила по спине, чуть сжала ягодицы. Та вдруг обмякла, ткнулась безгубым лицом в ухо Зитц - и их "лианы" потянулись друг к другу.
...Бой. Пробитый бомбардировщик и Предательница другой Матери, падающая на разведчика, который только-только вернулся с добычей...
- Не то! Дальше!
...Предательница убегает от...
- Дальше!
...Пустое небо...
- Дальше!
...Самолет в небе. Не приближался. Не опасен...
- Дальше!
...Самолеты атакуют. И одновременно - нападение катеров. Так раньше не...
- Почти!
...Большой самолет падает в воду, оставив Разведчика без управления. Единственный человек...
- Вот он!
...человек выбирается на Разведчика. Разведчик - тот самый, что атаковала Предательница. Разведчик уходит...
- Куда?
...Кладбище...
- Не понимаю.
...Такие корабли уходят на кладбище.
- Где это?
...Пустынный берег. Вода. Из воды торчат остовы кораблей, обглоданных крабами...
- А почему Матерь не отправилась туда?
...
Разъединились.
Женщина вновь обмякла, тяжело дыша в объятиях Зитц.
- Спасибо...
Зитц достала клинок, отсекла жилы, на которых все еще висела женщина, после чего бережно уложила ее на пол. К ней тут же протянулось несколько нитей.
- Ты уйдешь со мной? - спросила Зитц, обрывая их.
Женщина покачала головой - и розоватый с бледно-зелеными разводами клинок вонзился в ее грудь.
Девушка в коконе вдруг словно пробудилась - и закричала. Закричала так, что Зитц выронила оружие, обхватила голову руками и повалилась на бок.
Разведчик подошел к умирающей Матери, обогнул ее кругом - и наткнулся на неживое суденышко, какими иногда пользовались враги всех Матерей. Суденышко это болталось, иногда ударяясь о борт корабля, рядом с большим проломом, через который очень удобно было проникнуть в Матерь. Разведчик боднул лодку, но та держалась на толстом, тоже неживом канате, уходящем в пролом. Тогда Разведчик просто подмял ее под себя и дал сигнал бойцам выходить.
Серв выбрался на нос Разведчика и легко впрыгнул в пролом. Он вместе с двумя бойцами и Старшим не спеша двинул вперед, вынюхивая выживших. Старший дал знак бойцам разойтись, чтобы быстрее обыскать корабль. Серву выпало идти в коридор, что вел в самое сердце Матери. Довольно скоро он наткнулся на тело охранника. Следы пуль в полу заставили Серва насторожиться. Враг с Острова? Или с какой-то из Больших Земель? Однако нюх говорил совсем другое: где-то совсем близко был - нет, была! - была одна из воинов Матери. Другой, не этой - но и не Матери Серва.
Он пригнулся, заглянул в большую дыру в стене - там, судя по запаху, прятался убитый охранник. Серв почувствовал нетерпение. Дальше, дальше!
Войдя в пустую комнату под остатками потолка и пробоинами в полу, Серв подкрался к одной из таких пробоин и заглянул вниз.
Внизу, в большом зале, находились три женщины. Одна торчала почти посередине этого зала, свешиваясь из мертвого кокона, две другие лежали в углу. Жива была только одна - та, что побывала в руках Врагов с Большой Земли... С той самой Большой Земли, которую Серв все еще смутно помнил.
Зитц застонала, открыла глаза - и перестала дышать.
Над ней склонился воин с Корабля-Матери, скорее всего, с другого. Его кожа была черно-синей, безгубый рот щерился двумя рядами длинных острых клыков, а в больших, глубоко запавших черных глазах...
Зитц повела левой рукой и наткнулась на изогнутое лезвие клинка, вонзившегося в пол рядом с ее головой. Этот самый клинок должен был прикончить ее, но...
Воина что-то остановило. И Зитц понимала, что.
Ее рука скользнула вверх по клинку, нашла, где начинается плоть воина, погладила его плечо и тихо сказала:
- Здравствуй.
Он молчал. Зитц, наверное, могла бы сейчас взяться за свой меч, но нужды в этом не было.
- Как тебя зовут? - спросила она.
Молчание. Затем:
- Серв, - едва слышно отозвался он.
- Серв, - проворковала Зитц. - Ты рискуешь, Серв... Ты ведь не один?
Он покачал головой.
- Ты должен меня убить.
Серв кивнул и поднял левую руку, с ладонью, превращенной в длинное и толстое трехгранное острие. Потом молча опустил.
Сверху, с потолка раздался громкий рык. Серв оглянулся и посмотрел наверх.
- Твой Старший? - спросила Зитц и добавила: - Мне он не нравится. Лучше давай ты...
Серв взглянул на нее и повел головой из стороны в сторону. Старший спрыгнул вниз и, сжимая в костистых кулачищах древко алебарды, широко зашагал к нему. Он был недоволен: боец, вместо того, чтобы прикончить Предательницу на месте, изображал из себя человека! Старший тоже догадывался, в чем тут дело, но понимание лишь усиливало недовольство. Боец, кажется, решил стать Предателем! Вот как их надо проверять.
- Встать!
Серв повернул голову, медленно поднялся на ноги - и вспорол Старшего снизу вверх, словно рыбу. Тот выронил алебарду, схватился за клинок и, оставшись без пальцев, упал на колени. Серв ударил еще раз, проследил за катящейся головой и сказал:
- Нет.
Женщина поднялась на ноги.
- Меня зовут Зитц. Ты со мной? - спросила она?
Серв молча кивнул.
- Бежим.
- Куда?
- На мой катер...
- Это та маленькая лодочка? Его уже нет.
Зитц вскинула брови и усмехнулась:
- Тогда позаимствуем то, на чем вы сюда прибыли.
- Разведчика?
- Да, - Зитц помолчала. - Мне нужно попасть на кладбище кораблей. Туда отвезли моего друга. Он однажды спас меня... как ты сейчас. Я должна его найти.
Они добрались до пролома, рядом с которым держался Разведчик, и перебрались на него. Корабль не сразу сообразил, что происходит, и лишь когда Предатели были на полпути к рубке, атаковал их нитями и выпустил пиявок, но остановить продвижение воинов уже ничто не могло.
Они прорвались в рубку, спешно расчистили ее, и Зитц, сев у терминала управления Разведчика, крикнула Серву:
- Прикрой!
Он молча вскинул клинок вверх. Зитц откинулась на спину, запрокинула голову, ее лианы вцепились в пульт - и женщина закричала.
Разведчик не собирался подчиняться кому попало.
Серв тем временем стоял над Зитц, кромсая нити, живые канаты, норовящие вцепиться в руки или ноги, и редких пиявок, и жалел сейчас лишь о том, что не мог ничем больше помочь Зитц.
...Идет ощупью, едва понимая, где она и кто она, тело осталось там, позади, а время, сквозь которое она идет, течет, накатывая волнами и грозит временным удушьем. Неприятная перспектива...
...Множество рук тянется к ней, ее же собственные вдруг начинают невыносимо болеть от кончиков пальцев и до шеи, и боль отступает лишь тогда, когда она вспоминает: ее правая рука стала ее оружием и лежит теперь рядом с покинутым где-то там, ниже по течению, телом, а левая и обе ноги - и того дальше. Боль отступает, сжимаясь четырьмя тонкими кольцами на границах между живой плотью и протезами, не более того. Привычно...
...Путь сжимается до размеров узкого низкого коридора. Впереди - огромная пиявка с дюжиной безглазых голов. Ее не обойти - она и Страж, и Дверь...
...Боль струится через все тело и стекает в правую руку, становясь ослепительно белым пульсирующим клинком. Она рубит пиявке головы одну за другой, обрубки истекают зеленым огнем, который собирается на полу в большую обжигающую лужу. Лужа все глубже, вот уровень огня уже доходит до колен. Она - Зитц? - усмехается - колен-то у нее нет...
...Бьет Стража/Дверь и пролетает это навылет... Дальше, дальше...
...Прекрасная девушка, даже с ее точки зрения прекрасная, стоит на коленях перед ней. Это она сама - такой она - Зитц? - была когда-то или могла бы когда-нибудь стать, если...
...Яростно кричит и сносит девушке голову...
...И молча смотрит снизу вверх, как обезглавленное тело рассыпается ржавой трухой...
...Она лежит, не в силах шевельнуть ни рукой, ни ногой, ни даже вздохнуть - нечем. И уже задыхаясь, вспоминает снова, кто она и зачем она здесь...
...Безволосый и бесполый юноша с оплывающим лицом поднимает то, что от нее - Зитц - осталось, заглядывает в глаза, целует в губы...
...Но у нее давно нет губ. Она вцепляется клыками в его лицо, выплевывает содранную кожу и отшвыривает юношу как куклу...
...Она находит тощего червя. Тот не нападает, старается сбежать, и она хватает червя, сдавливает его и, помедлив, всасывает в себя...
...Червь управляет пиявками. Теперь она может даже видеть то, что видят пиявки - настолько, насколько им это вообще дано. Она видит Серва, пришпиливающего пиявку к полу рядом со смутно знакомой механической ногой...
...Пиявки начинают нападать друг на дружку. Некоторые впиваются в тело Разведчика...
...В корабль вваливаются бывшие братья Серва. Одного тут же перехватывают жилы - Разведчик не хочет рисковать. Второй уворачивается и прорывается дальше, но его задерживают нити, а стоит ему притормозить, на воина нападают несколько пиявок. Отбиваться ему нечем...
...Она идет дальше. Вот он, мозг Разведчика. Здесь его последняя линия обороны...
