Я даже испугаться не успел, слишком быстро все произошло. Что-то вдруг вцепилось в левую ногу и рывком утянуло меня под воду. Секунды дезориентации с покинувшим легкие воздухом и, сквозь захлестывающую разум панику, ощутил, как тело словно оплетает что-то, сдавливая, не давая возможности даже дергаться. И тащит на глубину, прочь от живительного воздуха, в абсолютную и кошмарно холодную, темноту...
- Сука!.. Тварь!.. Гнида!.. - меня колотило. Зажмурившись, чудовищным усилием, заставил себя заткнуться, преодолевая затопивший сознание страх, подпитываемый яростью. Перед глазами все еще плавали темные круги, от разрывавшей легкие ледяной воды омута. Захлебываться, тонуть, умирать, не имея сил вырваться, выплыть, сбежать! Как я не рехнулся в жуткой темноте за эти, ставшие бесконечными секунды, даже думать боюсь.
Тяжело, с хрипом, вздохнув, медленно открыл глаза. Возможность снова дышать, почему-то не приносила желаемого успокоения и воздух казался мокрым и тяжелым. Неприятным.
Напряженные лица людей, вцепившихся в оружие и смотревших на меня со смесью страха и облегчения. Успокойся, придурок! Сам в это дерьмо полез, так хотя бы перед подданными не смей позориться.
- К воде не приближаться, - хрипло произнес я и направился к своей одежде. Фантомный холод, очень медленно и неохотно отпускавший разум из своей хватки, неприятным ознобом прошелся по телу. Сухому и отнюдь не замерзшему, во что поверить оказалось неожиданно трудно.
Чувствуя спиной откровенно злой взгляд сэра Кристиана, специально не оборачивался. Сегодняшнюю выходку, рыцарь еще не раз обязательно припомнит, и сэра Мартина подключит, вдвоем у них очень здорово получается мне мозги выносить. Да и плевать, все равно я прав! Сунься в омут кто-нибудь другой, как было пытались предложить паладины с орденцем, и все, с концами. Но, чтобы я еще хоть раз проигнорировал собственную интуицию!..
Доспехи, привычной тяжестью легшие на плечи, помогли окончательно успокоиться. Посмотрев на безмятежную, черную гладь воды, я только скривился. Где бы бочку кислоты достать, а? Или может у Магнуса несколько бомб купить, да и утопить их тут, все разом? Или... Я ухмыльнулся от пришедшей в голову идеи и открыл карту. Ну, молись своим богам, сука, сдохнешь скоро.
Вчерашний захват крепости, породил, помимо приятного подтверждения собственной силы, еще и множество неожиданных проблем, о которых я перед боем даже и не задумывался. Во-первых, не пожелавшие умирать зеленомордые ублюдки, свалившие подальше в лес, прямо-таки вынуждали заняться их уничтожением в первую очередь. Во-вторых, минимальный запас продовольствия, захваченный с собой, требовалось срочно пополнить. Того, что имелось в крепости, оказалось слишком мало, да и рискованно было питаться этим мясом - кто знает, кем оно было при жизни. В-третьих - необходимо было привести укрепления хотя бы в относительный порядок. В-четвертых - разведка местности, монстры и дикие звери, опасные и интересные места. И еще целая куча забот, в том числе и мое желание поскорее приставить гномов к работам на шахтах.
Бойцов, для всех требуемых задач, просто напросто не хватило. В результате обсуждений, все же сошлись на том, что гномы остаются в крепости и разгребают все то, что успели там натворить огры. Сэр Джерар, во главе пяти бойцов и пары аколитов, с прелатом, придаются им в помощь.
Сэр Мартин же с большей частью воинов, направился к реке, где уже дожидается успевшая обернуться за ночь, галера с грузом продовольствия. А егеря, тем временем, займутся прочесыванием окрестностей крепости, на предмет поиска следов сбежавших огров и гоблинов. Ну и всего прочего, что попадется.
А мне же выпало сомнительное удовольствие идти общаться с Корином. И, попутно, усилить ослабленный гарнизон гномского поселения двумя паладинами, прелатом, аколитами и мечниками. А поскольку этот гребанный омут, находится как раз по дороге, всего-то в пятнадцати километрах от крепости, то и решил, заглянуть.
Дядя Степа, вместе с отрядом коннетабля, успел удалиться уже весьма далеко, так что отзывать его назад не имеет смысла, проще дождаться, когда воины вернутся в крепость. Это будет часов через двенадцать, не раньше, а поскольку сидеть здесь все это время мне не имеет смысла, то к омуту получится добраться, в лучшем случае, завтра. Хреново, откладывается моя месть...
Хотя, не так уж это и плохо, частично дела разгребу и решу, наконец, что мне с наймом воинов делать. Денег по-прежнему не хватает, но терять еще одну неделю, будет уже перебором. Магнус вот тоже порадовал блин, связался вчера вечером и предупредил, что добрался-таки до замка и забирает его. Не мог пару часов подождать! Стал бы я на тысячу золота богаче. Не смертельно, конечно, но досадно.
Ну и с репутацией у подданных придется что-то в срочном порядке решать. После присоединения горгон и гномов, она и без того опустилась, с потерей же замка, просела уже ощутимо. Социальное напряжение будет расти и, если ничего с этим не делать, вполне возможно нарваться на неприятности, на ровном месте. А мне такого совсем не надо.
Медузы, к слову, присоединились к егерям в разведке, у них к этому делу оказались хорошие способности, ну и в качестве усиления, королева отнюдь не лишней будет. Я ее когда после боя, вчера, увидел, натурально испугался - в чужой крови она была измазана настолько, словно не убивала зеленомордых, а жрала их. Живьем. Самому мне не удалось увидеть, как она сражается, однако в поведении прочих бойцов никакой напряженности в ее отношении не было. Специально расспрашивать я не стал, но по обмолвкам, получалось что королева дралась с ограми на равных. Нужно будет озаботиться броней для нее и нормальным оружием.
С сожалением оглядев напоследок все так же неподвижный омут, приказал отправляться дальше.
На гладкую, выскобленную поверхность стола, с радующим душу глухим звяканьем, опустились три тяжелых, кожаных мешочка. Шестьсот двадцать золотых кругляшков - налог гномов за вчерашний день. Бессемейные и вдовые гномы собственных домов пока, не имеют и живут с родичами.
Откинувшись на спинку стула, нового, специально для меня сделанного, несколько секунд разглядывал лицо старого гнома, со спокойным достоинством, смотревшего мне в глаза. И ни капли стыда ведь не ощущает, что характерно. Усмехнувшись, я демонстративно покосился в сторону золотого рудника, на котором вовсю кипела работа.
Выражение лица Корина ничуть не изменилось, но от взгляда ощутимо повеяло холодом. Как и ожидалось, гномы считали золотую жилу исключительно своей собственностью и делиться с кем бы то ни было, не собирались. Такие взрослые, а до сих пор не знают, что жадность это плохо. Что же, сами напросились.
- Мастер Корин, вы знаете, что находится на островке посреди большого пруда, километрах в пятнадцати к западу от крепости? - поинтересовался я. В прошлый раз как-то не догадался спросить, мысли другим были заняты.
- Плохое место, - мгновенно ответил гном нахмурившись. - Что на острове, я не знаю, но в воде точно кто-то обитает, один из сородичей там погиб.
Собственные ощущения от знакомства с обитателем омута, были еще свежи в памяти, так что оставалось только посочувствовать погибшему, подобной участи не каждому врагу пожелаешь.
- Жаль. Ну, тогда перейдем к делу, - я улыбнулся. Корин изобразил на лице вежливый интерес, но взгляд продолжал вымораживать. - В прошлую встречу мы этот вопрос обсудить не успели, а время между тем идет... Люди с работой в шахтах и рудниках справляются не очень эффективно, поэтому я хочу заменить их на ваших соплеменников.
Старейшина кивнул, задумчиво погладив бороду.
- Не хотелось бы родичей надолго от дома отрывать, - прищурившись, ответил он, наконец. - Слишком мало нас осталось, да и семьи у многих есть.
Мало, в этом гном прав, к сожалению. Тридцать восемь мужчин и шестьдесят семь женщин, все что осталось от большого и сильного клана. И лишь у нескольких семей есть дети. Такая вот нерадостная фигня.
- Лучшим решением было бы переселить вас в мою долину, - помолчав, изложил я свои мысли по этой проблеме. - Если нет желания жить рядом с людьми, можно основать новое поселение. Таким образом удалось бы решить сразу многие проблемы, в частности, со снабжением вас продовольствием. Перетаскивать грузы от реки, слишком неудобно и затратно по времени.
Гном заколебался. Очень уж больным был вопрос с едой, для маленького поселения. Рыбу они добывали в подземном озере, куда вел ход из одной пещеры, однако, во-первых, было ее там не особенно и много. А во-вторых, назвать гномов умелыми рыбаками, значит очень им польстить. Поэтому основным источником пропитания, для них оставались добываемые в том же озере водоросли, хоть и питательные, но совершенно невкусные.
И тем не менее, оказаться в полной зависимости от меня, гномы отнюдь не стремились. Здесь, даже не смотря на уже оговоренное присутствие гарнизона из моих людей, сохранялась некоторая иллюзия свободы. Просто так, без особой причины, в такую даль не сорвешься. Ну и опасение, что золотой рудник смогу тогда к рукам прибрать, тоже влияние оказывает.
