- Не знаю, - ответил Рикки. - Там жуть. Надеюсь, они так же подумали.
Внезапная вспышка света разорвала темноту. Кто-то выстрелил из оружия с глушителем. Сэм надеялся, это дело Призрака или Харт. Не хотелось бы, чтобы это был боевой отряд Салиш-Шайд. Неприятностей и так хоть отбавляй.
Жестокие световые вспышки позволили Сэму разглядеть, что случилось с Мэнкс. Спасаясь от нападения, она выбрала не ту сторону. Один из дзу загнал ее в угол на краю поляны, где склон обрывался резко вниз. Существо, грозно рыча, нападало, не давая Мэнкс выбраться из ловушки. Та в ответ пускала в него колдовские снаряды, взрывающиеся, попадая в грудь дзу.
Вместо того, чтобы взвыть от боли или попытаться укрыться, существо опустило голову и рвануло вперед. Колдовская энергия слетела с плеч, как вода. Мэнкс некуда было бежать, но она попыталась увернуться. Несмотря на это, существо схватило ее. Как только он положил на спину Мэнкс вторую руку, та закричала. Существо не сжимало ее, не кусало и не разрывало на части. Через пару мгновений Мэнкс перестала сопротивляться, ее черные волосы поседели, кожа сморщилась и обвисла, одежда свободно захлопала на ветру. Высушенная Мэнкс упала к ногам существа.
Казалось, существо стало больше, хотя это, конечно же, показалось от страха. По крайней мере, Сэму хотелось, чтоб так и было. Дзу поднял голову и взвыл на луну. Восторг, слышавшийся в этом вое, заставил Сэма повести плечами от внезапно накатившего холода.
Завыв в ответ, он поднялся на ноги. Собрав силу, он почувствовал, как на его лицо опускается маска Собаки. Оскалившись, он бросил собравшуюся силу в дзу. Существо пошатнулось. С его тела посыпалась разная шелуха и то, что осталось от Мэнкс.
Дзу повернулся и уставился на Вернера налитым кровью взглядом. В свете очередной вспышки отразились клыки, когда существо оскалилось и встряхнулось.
Длинная очередь пистолет-пулемета Грей Оттер утонул в громком дыхании Рикки, карабкающегося прочь отсюда. Сэм надеялся, что шаман ищет место получше, откуда удобнее выкидывать убойные заклинания. Уставший от первого залпа, Сэм принялся готовить второй, одновременно следя за огнем Оттер. На существо ее выстрелы производили мало эффекта. Пули отскакивали от кожной брони и рикошетом уходили в темноту. Сэм все еще собирал силу, когда дзу достиг их убежища. Ударив лапой, он откинул Грей Оттер в сторону. Сэм тоже неудачно упал, повредив лодыжку. Дзу довольно оскалился, вонзив когти в землю рядом с Вернером. Он приблизил морду к Сэму, пасть полна слюней. Сэм почувствовал вонь, исходящую от кожи существа. Дзу оскалился еще сильнее, выставив наружу огромные клыки.
На помощь Сэму пришла Дженис. Показав феноменальную силу, она приподняла дзу над головой. Существо попыталось вырваться, но хватка была такой же твердой, как броня существа. Пока Дженис не бросила его о землю. Дзу от удара выдохнул зловонный воздух и судорожно замолотил конечностями. В какой-то момент ему удалось поймать Дженис за ногу, та подломилась и Дженис упала, оказавшись в пределах досягаемости когтей дзу. Когтистая лапа пробороздила по груди Дженис, оставив кровавые полосы. Раны не успели зажить, как дзу напал на Дженис. Два титана боролись друг с другом, лягались ногами, пытались выцарапать глаза, схватить и повалить противника. Кусались и плевались. В стороны то и дело отлетали куски белого меха и вонючей шкуры, пока, наконец, дерущиеся не выкатились за пределы полянки в темноту.
Дикая, яростная борьба почти заглушила крик Призрака. Недолго думая, Сэм нырнул в сторону, прокатившись спиной по земле. Быстрая реакция спасла его от удара по голове толстой палкой, что пришелся как раз в то место, где он только что стоял. Тем не менее, Сэм оказался недостаточно проворен, чтобы уйти невредимым. Вспыхнула болью рука, ободранная ударом до крови. Ошеломленный, Сэм вскочил на ноги, но тут же упал. Он слишком сосредоточился на заклинании, и рука от боли аж занемела. Пистолет в этой драке по любому бесполезен. Усыпляющие пули вряд ли пробьют бронированную кожу, а если пробьют, то транквилизатора будет явно недостаточно. Вернер смотрел в голодную морду второго дзу-ну-куа.
Подпрыгнув с разбега, Призрак врезался коленями в дзу. В удивлении тот стал поворачиваться. Приземлившись, Призрак откатился подальше, чтобы дзу не смог добраться до него. Индеец поднял дуло “Ингрема” и выпустил длинную очередь. Он сосредоточил огонь на шее существа, где заканчивалась броня. Пули вгрызались в твердые мышцы, разрывая их на куски мяса, до тех пор, пока не разорвали шею почти наполовину. Брызгая кровью, дзу накинулся на Призрака, который поспешил отскочить в сторону. Промахнувшись, дзу врезался в кусты. Как только он сверзился по склону, вой затих, а мгновение спустя снизу послышался глухой стук тела о ствол дерева.
На поляне стало тихо.
Призрак посмотрел на Сэма и кивнул, показывая, что рад, что Вернер остался жив. Хромая, к ним подошла Грей Оттер. Вся в синяках, но, похоже, без серьезных ран. Она волокла за собой Рикки - тот делал вид, что ему хуже не бывает, но тоже целый и даже невредимый. Подошла Харт, тоже целая. Она держала в одной руке автомат, а в другой готовый к броску светящийся колдовской шар.
- Все кончено, - сказала она, позволив колдовскому шару исчезнуть и закинув автомат за спину.
Она обняла Сэма, тот в ответ тоже крепко ее обнял.
- Я в порядке, - сказал он.
- Я была слишком далеко, - сказала Кэтрин. - Что с Дженис?
- Не знаю. Она дралась с одним из этих дзу-ну-куа и они укатились куда-то в темноту.
- Тот бой тоже закончился, - сказал Призрак.
- Что с Дженис? - спросил Сэм, но Призрак ничего не ответил.
Опасаясь худшего, Сэм побрел в сторону, куда укатились дерущиеся Дженис и дзу-ну-куа. Харт отправилась вместе с ним. Далеко идти не пришлось, те обнаружились в десятке метров от поляны.
Дженис была жива. Ее раны быстро заживали, но не это заставило Сэма испуганно остановиться. Совсем не это, а то, что делала Дженис.
Она поедала бывшего противника.
Как только она поняла, что уже не одна, Дженис прекратила жевать и посмотрела на Сэма и Харт. Сэм не увидел в ее взгляде узнавания, только голод. Как только дикий блеск во взгляде погас, Дженис поднялась и скрылась в темноте. Ошеломленный Сэм остался стоять на месте. Когда Харт взяла его за поврежденную руку, Вернер вздрогнул.
Зверь в Дженис набирает силу.
Незаметно к ним подошел Ринальди.
- Очень плохо, Сэм, - сказал он. - Эти дзу-ну-куа не животные.
Сэму не хотелось этому верить.
- В книге “Паранормальные животные” Патерсона говорится, что дзу-ну-куа животные, хоть и преобразованные. И Совет Салиш-Шайд дает за их уничтожение награду, как за вредителей.
- Совет дает награду так же и за вендиго, - напомнил Ринальди.
Жестокое напоминание заставило Сэма сжать челюсти, чтобы не заплакать. В книгах не всегда описывалась правда. В книге Патерсона, кроме всего прочего, говорилось, что дзу-ну-куа до превращения были троллями и превращались в этих существ под воздействием нечеловеческой вирусной инфекции, преобразовывающую ДНК. Некоторые ученые полагали, что тот же вирус превращает орков в вендиго, но что знают ученые о колдовских существах?
Ринальди и Харт уговорили Сэма вернуться на поляну. Священник, закончив обрабатывать рану Сэма, грустно сказал:
- Мне придется поговорить об этом с братьями Марком и Полом.
- Делайте, что должны, отец, - кивнул Сэм, отвернувшись в сторону. - Я понимаю.
- Надеюсь на это, Сэм.
Вернер снова кивнул.
- Каждый из нас делает то, что должен делать.
Священник посмотрел на Сэма странным взглядом и ничего не сказал. За спиной Ринальди появилась Грей Оттер и предложила отвезти его обратно в мегаполис. Поблагодарив, священник стал собирать вещи. Грей Оттер поймала взгляд Сэма, тот беззвучно произнес слово “медленно”. Оттер кивнула.
Каждый делает то, что должен делать.
Как только Ринальди и Грей Оттер отбыли, к Сэму подошел Додгер. Вернер даже не задался вопросом, как и почему тот здесь оказался, он просто был этому рад.
- Пришло время возвращаться и перегруппировываться? - спросил Додгер.
- Ты сам знаешь, что нужно делать, Додгер.
- Истинно так. Не бойся, сэр Твист. Братья получат новые задания до того, как до них доберется Ринальди, да и самого его уже ждет приказ возвращаться домой. Их не будет поблизости и они нам не помешают.
- Но будут подозревать?
- Не имеет значения. Могут хоть сто раз подозревать, но мой обман не раскроется, пока они не встретятся с папой в Ватикане. К тому времени вмешиваться будет поздно. Однако, у нас с тобой на повестке дня другая проблема.
Сэм не знал, что может быть хуже сегодняшнего провала, но мрачный вид Додгера не обещал ничего хорошего.
