– А знаешь, я не очень-то удивлена, – произнесла Надя, внимательно глядя на отца. И Алексею припомнилась начальная реакция его первой жены Ирины в схожих обстоятельствах.[1]
…Через двое-трое суток, проведенных на «Небесном оке», дети освоились настолько, что начали воспринимать реальность если и не как нечто обыденное, то, во всяком случае, и без налета мистики.
Гораздо легче процесс адаптации проходил у Катюшки: она сразу взяла под опеку малышей, которые приходились ей дядями и тетями, и проводила с ними все время. Маленький Алеша находился под неусыпным контролем сразу нескольких нянек.
Через несколько дней после приезда, сидя вечером наедине с отцом за чаем, Надя, наконец, выказала свое отношение к происходящему.
– Знала, пап, что ты у меня непростой товарищ, но чтобы настолько… Сегодня я пообщалась с очень колоритным мужчиной по имени Квинтий…
– Мастер Квинтий. К нему нужно обращаться именно так. Это величайший ясновидящий Содружества.
– Поняла. Мастер Квинтий… Он все присматривался ко мне, а потом кое-что поведал о тебе. Ты здесь, оказывается, в большом авторитете. Он упомянул, что ты тут награжден чуть ли не всеми знаками отличия, которые есть у Содружества. Якобы за беспрецедентные по сложности операции, которые ты успешно выполнил, работая на них. А на Земле не мог себе найти подходящую работу?
– Наверное, мог. Но такой интересной не нашел бы точно. И почему – «работая на них»? Отнюдь. И в интересах Земли – тоже. Да и что бы я делал на Земле? Ловить рыбу уже не на чем. Флота практически нет. То старье, что осталось, годится разве что для музея. Пошел на пенсию? Я тебе рассказывал, какая у нас пенсия у капитанов дальнего плавания.[2] Меньше, чем у уборщицы с более-менее приличным стажем. Издевательство и откровенный плевок в лицо всем морякам. Государство моряков элементарно грабит. Когда они платят со своих высоких доходов налоги, никто не заикается, что платят много. Когда моряк выходит на пенсию и приходит для государства время платить по счетам, оно, наше родимое, показывает морякам огромный кукиш в виде некоторых ограничений пенсионного законодательства. Я как-то не поленился посчитать. При заработке, превышающем средний в десять раз, пенсия у меня была бы всего на 20 % выше средней. То есть почти 90 % моих кровных денежек, которые я отдавал государству в виде налогов, оно элементарно просто клало бы себе в карман в моем случае. И ладно, если бы это касалось всех. Но о себе, родимых, госчиновники позаботились. Им 75 % от среднего заработка законом гарантируется. Сравни: всю жизнь «голова-ноги» в полугодовых рейсах без семьи, или всю жизнь в мягком кресле и с женой под боком каждую ночь. Есть разница. Да и не нравится мне просто все то, что сейчас на Земле происходит. Может быть, это просто тоска по дням юности мятежной. Но, будучи молодым моряком, я заходил во Францию, где жили французы, в Испанию, где жили испанцы, Германию, где жили немцы и так далее. Незадолго до отбытия сюда мне пришлось почти в точности повторить этот маршрут. Сказать, что я был разочарован – ничего не сказать. Ибо во всех этих странах вместо французов, испанцев, и немцев я увидел совсем других жителей – выходцев из стран Африки и Ближнего Востока. Местных на их фоне почти не видно. Возможно, для местных этот процесс и не столь очевиден, поскольку происходит постепенно. Я же после двадцатилетнего перерыва испытал, можно сказать, культурологический шок.
Европа оказалась захвачена без всякой войны в результате безмозглой политики своих правителей. Грустно все это.
Я ничего не имею против африканцев и арабов, но мне нравились бельгийская Бельгия, шведская Швеция, немецкая Германия, французская Франция. Теперь всего этого нет, и уже никогда ни будет. Все это вызывает у меня прямо таки болезненные ностальгические приступы.
Так что я ничуть не жалею о том, что в свое время принял предложение Роэны и стал косморазведчиком Содружества.
– Понимаю, пап… Слушай, а как же земной прототип Сан Саныча воспринял появление своего космического двойника? Помнишь, ты говорил, что по настоянию Иды они встретились?
– О! Это отдельная история. Долго не хотел поверить, пока ему не продемонстрировали кое-что, после чего не поверить было просто невозможно. Подробности можешь узнать у Иды.
– Хотела бы я при этом присутствовать… И как долго ты собираешься тут пробыть?
– В обозримой перспективе возвращаться на Землю я не собираюсь, если ты это имеешь в виду. Так что будем ездить друг к другу в гости, если только вы сами не захотите перебраться сюда. Это можно организовать.
– Да нет, пожалуй. Во всяком случае, не сейчас. Нас вполне устраивает наша теперешняя жизнь. Там у нас друзья, хорошая работа, уютный дом. Ради чего бросать все это и начинать с нуля?
– Что ж, дело ваше. В любом случае я рад, что время недоговоренностей между нами осталось позади. Мне это было неприятно.
– Понимаю… Скажи, а ты имеешь какое-нибудь отношение к внезапному омоложению мамы? – неожиданно сменила тему дочь. – В последние месяцы она «скинула» лет пятнадцать. Выглядит теперь чуть старше меня. Все ее подруги с ума посходили от зависти и требуют от нее адреса ее фитнес-клуба и СПА-кабинета.
– Было дело. Когда виделись последний раз, дал ей «таблетку молодости». Это концентрат био – и нанотехнологий. Производит сортировку и замену отслуживших срок клеток, – чуть смущенно ответил отец. – Уж очень болезненно она воспринимала свое увядание.
– Надо же, партизанка! Я ее пытала – пытала, так и не призналась, что она с собой сделала.
– Я взял с нее слово.
– Тогда понятно.
– У нее все хорошо?
– Да, слава Богу. Носится, как метеор, и, по-моему, счастлива.
– Рад за нее.
– А ты сейчас в длительном отпуске? Мне Мастер Квинтий сказал, что после последней операции тебе предоставили бессрочный отпуск. Пока, мол, сам не захочешь снова вернуться. Что, было трудно?
– Да, рейс выдался не из легких. Но все уже в прошлом.
– А в будущем? Когда думаешь вернуться к работе? И что будешь делать?
– Месяца два – три еще побездельничаю. А чем конкретно буду заниматься потом – пока не знаю. Была бы шея, хомут найдется. Наверняка у Грея Гаргавана для меня уже припасено какое-нибудь новое задание.
– Пап, а чем сейчас занимаются Предтечи, наши создатели? Вы с Роэной говорили, что их звездолет сейчас находится здесь, в Содружестве?
– Они находятся гораздо ближе, чем ты думаешь: на обратной стороне Небесного Ока. Там есть большая посадочная площадка. После возвращения из последнего рейса Грей Гаргаван предложил им этот вариант, и они приняли его. Здесь их никто не беспокоит. А чем занимаются… Да, в общем-то, ничем. Изредка контактируют с Мастером Квинтием и Милордом Зенгом, еще реже – с Греем Гаргаваном. А так просто сидят себе тихо и словно чего-то ждут.
– А чего? Ты не интересовался у Роэны?
– Как-то спросил. Она не в курсе.
– Странно. И Грей Гаргаван не знает?
– Может, и знает. Я у него не спрашивал. Да мы почти и не виделись последнее время. Мы все время в разъездах, а у него с Ингрид только что родился сын, и они не отходят от него. Вообще-то надо будет поинтересоваться. Действительно: чего они ждут?
Все когда-то заканчивается, закончился и длинный отпуск Странника и Роэны, затянувшийся на целых полгода. Алексей полностью восстановился после тяжелой миссии на Сфере ZF, и безделье, не свойственное его натуре, уже начало утомлять его. Однажды он заикнулся об этом в разговоре с Греем Гаргаваном, когда они с Роэной были у них на смотринах сына. Весь вечер счастливые отец и мать были необычайно веселы. Однако едва прозвучала фраза Странника о надоевшем отдыхе, оба враз посерьезнели.
– Я уже подумывал было, что никогда не услышу от тебя этих слов, – произнес Грей Гаргаван, испытывающе взглянув на друга. – Совсем заждался. И не только я один.
– Что, уже приготовил для меня новое задание?
– Не совсем так.
– А как? Давай, не темни.
– Тебя ждут Предтечи.
– Предтечи? Причем тут Предтечи? Кстати, все собирался у тебя спросить: а чем они сейчас занимаются?
– Я же сказал: ждут тебя. Они хотят, чтобы ты принял командование «Ковчегом-2».
Странник и Роэна переглянулись.
– Но они же сами…
– Они решили, что «Ковчегу» нужна полноценная команда во плоти, так сказать.
– И ты ничего не знала об этом, дорогая? – Алексей испытывающе взглянул на жену.
– Она не знала, – опередил Роэну Грей Гаргаван. – Он поведал друзьям о состоявшемся полгода назад разговоре с Предтечами. – Поэтому они не хотели, чтобы вашему отдыху что-либо мешало. А мысли и разговоры о предстоящем задании наверняка помешали бы вам полноценно отдыхать. Такие вот дела. Ну, что скажешь?
– Но разве они не собираются…
– Возвращаться к своим пенатам? – предупредил вопрос Странника Грей Гаргаван. – Это же спросил у них и я, едва услышав об этих планах. Но их намерения изменились. Они считают, что здесь и сейчас «Ковчег» сможет принести больше пользы, особенно под твоим командованием. И с этим трудно не согласиться.
