заплыл в массивном синяке. Во взгляде пленника больше не было ненависти. Скорее его лицо выражало философскую готовность к восприятию любой реальности.
— Ба, — воскликнул Франк. — Наставник Кай! Какими судьбами? Имей в виду, парень, у нас к тебе претензий нет.
Наставник согласно закивал в ответ. Франку показалось, он был рад их видеть.
— Та-та. Хорошо далеко не ушла. От Та-та не спрятаться. В планшета стукнула щедрый человека. Пишет раба потерялся. Сто двадцать кредитов обещала, — протараторил абориген.
— Обмен утром, — пояснил Джо. — С нашей стороны — наставник, с той стороны — кэш. Но тип тот мутный, нужно прикрытие. Полагаю, Алекс, ты знаешь как действовать.
— Нет проблем, капитан Джо.
— В соседней комнате — небольшой арсенал. Правда, оружие огнестрельное, местного производства. Выбери, сержант, что-нибудь подходящее. А ты, Франк, оставайся в городе.
— Я с вами, капитан.
— Ладно, Франк. Дело твое.
— Та-та. Сто кредитов за женщин, ай-ай. Двадцать — текучий расход, — подытожил ящер.
* * *
На рассвете к подъезду многоэтажки подъехал архаичный колесный внедорожник. За рулем сидел абориген. Они загрузились и за час добрались до места в пустыне, где был назначен обмен.
Сразу после прибытия Джо со связанным наставником остались на равнине. Вооруженный пулеметом Алекс занял господствующую высоту. Абориген с Франком спрятались в машине в низине.
— Скажи, люди много зла сделали твоей расе? — спросил Франк.
— Та-та, человеки перебила много наша. Дети, матери, старики, — ответил ящер, ковыряясь в планшете.
— Вы людей ненавидите?
— Та-та. Но моя не понимать, чего хотеть сказать Франка.
— Зачем за руинами ухаживаете?
— Та-та, даже в дикий пустыня человеки любить комфорт. Человек не заманить нет туалета и ванна в глушь.
— И я об этом. Каждую весну, как реки выходят из берегов, вы зазываете людей на свою планету. В сезон несколько сотен тысяч оборачиваются. Селятся в заброшенных городах, любуются цветочками и руинами. Бухают жестко, стрелялки затевают и тэпэ. Такой дикий туризм зачем вам?
— Та-та, экономика, понимать. Нет полезная ископаемый. Нет промышленность. Только туризм три месяца. Потом зуб на полка.
— Вы же победили, мы отступили… Самим-то не противно людишкам потакать?
Абориген спрятал планшет:
— Франка жить любить учить. Человеки лучше помогла бы. Построил бы школы, госпитали, библиотека. Ну нет же. Мы сама-то все делать. Зарабатывать деньга и существовать как умеем…
Тут началась заруба. С неба свалился пилотируемый тетракоптер и завис над равниной. Алекс не дал ему сесть, неожиданно открыв огонь из пулемета. Скоро тетракоптер запылал двумя двигателями и начал терять устойчивость, безуспешно уклоняясь от трассирующих пуль.
Франк хотел было напомнить об обмене, но ящер только махнул лапой. А когда на равнине показалась низко летящая аэромашина, абориген сразу пустил внедорожник наперерез ей. Секунд двадцать Франк с широко открытыми глазами наблюдал, как они сближались.
Ящер ловко наехал на холм, и они подпрыгнули в миг, когда траектории машин пересеклись. Трехтонный внедорожник всеми колесами опустился на аэромашину. Это последнее, что запомнил Франк. Он влетел головой в бронированное лобовое стекло и вырубился…
* * *
Франк очнулся после медикаментозного сна в санчасти космического корабля. Судя по низкому потолку, это был старый звездолет модели три-три.
Франк с трудом поднялся с койки и неуверенной походкой двинулся к лестнице, ведущей в рубку управления. Через приоткрытую дверь кают-компании он краем глаза зацепил Алекса с женой, нежно воркующих про любовь.
В распахнутом внутреннем люке шлюза Франк уже без удивления заметил человека, сидящего в обезьяннике. Наставник Кай выглядел неважно. Комбинезон его превратился в кучу тряпья, грудь исполосована шрамами, во рту не хватало половины зубов. И взгляд его уже ничего не выражал, а просто был направлен в рандомную точку на стене. Наставник пребывал в крайней степени то ли нирваны, то ли безумия.
С планшетом в лапах материализовался ящер, одетый в форму службы правопорядка конфедерации с парой майорских звезд на погонах.
— Та-та рад Франка, хорошо жив здоров. Шесть негодяя попасть наша засада. Весь банда насмерть кирдык. Деньга взят в долг у трупа, женщин выкуплен у вождя, — поведал ящер.
— Жестко вы с ними.
— Та-та. Их численный перевеса. Инструкций. Уничтожить не предупреждать. Та-та внеочередная званий.
Потом кивнул на наставника:
— Их главаря. Хотели освободить собака.
— А я-то думал, он — местная достопримечательность, замануха для туристов.
— Не-не. Галактический розыска. Статья три три пять убийство. Статья…
— Братишка, голова раскалывается. К черту подробности! Сколько?
— Та-та, — ящер уткнулся в планшет. — Пять тысяча вся. Тысяча кредитов на рыло. И тысяча — текучий расход, доставка, налог и тэпэ.
— Для столь ценного фрукта этот парень кисло выглядит.
— Та-та взять особая полномочий. Важный информатора.
— Как бы не помер.
— Жить быть, транквилизатора колоть.
— Ладно, потом поговорим.
Франк поднялся по лестнице и протиснулся в рубку управления.
В капитанском кресле расположился Джо Браун. Франк плюхнулся на штурманское место.
— Как себя чувствуешь, дружище? — спросил Джо.
— Как обеспеченный человек, — ухмыльнулся Франк. — Летим к конфедералам менять злодея на кэш?
— Ну да.
— Это не мое дело, капитан, но как ты оказался на той планете?
— Наводил справки о банде Кая и пересекся с ящером. Та-та мой старинный знакомый. Оказалось, у нас общий интерес. Наставник Кай тот еще пройдоха. Убийца, шантажист, слаб на женщин, алименты не платит. На планетке у его шайки логово. Пока преступники ждали главаря, мы собрали всю информацию про их ближайшие планы. Но тут появились вы с Алексом и похитили наставника. Поломали нашу игру и спугнули бандитов. Вот, пришлось импровизировать.
— Вообще, кто ты есть такой, Джо Браун?
— Хороший вопрос, дружище. Я и сам об этом часто размышляю… Боюсь, это долгая история. Сейчас зарабатываю кусок хлеба, выслеживая плохих парней… Кстати, мы с Алексом условились о долгосрочном сотрудничестве. Не желаешь присоединиться, Франк?
— Ящер с нами?
— Вряд ли. Он — представитель правопорядка и ограничен рамками закона. А для нашего дела потребуется куда больше свободы.
— Звучит заманчиво, капитан. Обмозгую, как башке полегчает…
