Влад, прихватив с собой Орфейга, снова пошел к дому дровосека. Там, уже на чистом старонорвежском языке, он стал проворачивать третью сделку со вдовой дровосека. Для вдовы, конечно, каждая последующая сделка была менее выгодна в плане процента доходности, но Влад взял свое валовой маржой. Полтора кило серебра — это полтора кило серебра. А серебро в этом мире ценилось выше золота. В результате, разведчики стали обладателями целого стада.
Наконец, все формальности были соблюдены, все снаряжение подобрано и подогнано.
Отряд из десяти человек, Влада, Жэки, семи охотников и примкнувшего в последний момент Орфейга, встал рядком напротив десяти быков. Наталья, как-то само собой ставшая ученицей ведьмы, помогала ей рисовать круги и знаки вокруг жертвенных животных и бойцов. Предстояло десять раз провести одно и тоже заклинание. Близость момента высвобождения огромных жизненных сил и трансформацию их в магию, билась обратным отсчетом в груди у Влада, да и у остальных бойцов тоже. Мускулы болели, душа просила выпить и в целом было довольно хреново, но желание довести дело до конца перебарывало этот мандраж.
Не обошлось без накладок. Ведьма уже готовила жертвенный кинжал, чтобы перерезать горло первому быку, ведя хриплый речитатив обратного отсчета, когда Наталья что-то начала говорить про мультипликативный эффект и сложение векторов. Обратный отсчет прервался. Ведьма сначала гнусно ругалась, что ее сбили и вообще говорят под руку, но потом прислушалась к словам Натальи. Влад понял вряд ли больше трети из их спора, перешедшего в жаркое обсуждение. Женщины, как заправские ведьмы, быстро ушли в высоты малопонятного ведьминского жаргона.
Эта черта объединяет все профессиональные виды деятельности. Стоит выделится группе людей, в изучении чего либо, как они тут же заводят свой собственный слэнг, мало понятный для окружающих, но резко повышающий скорость информационного обмена.
В результате, бойцов перестроили кругом, рядом очертили другой круг, куда пригнали и поставили семь коров. Круги соединили четырьмя касательными прямыми, в результате чего, если посмотреть сверху, фигура приняла вид песочных часов. Ведьма ногой стерла диагональное перекрестье, и сделала проход между кругами, начертив там хитрый иероглиф и положив на него медвежью лапу. В четыре руки обе ведьмы быстро покрыли вязью символов внешние и внутренние поверхности линий.
Влад мысленно заручился поставить плюс в личное дело Натальи, если все выгорит. Заменой десяти быков на семерых коров, и сведя десять одинаковых заклинаний в одно, та сэкономила значительные средства для отряда. Была еще одна технологическая заминка — по вновь созданной технологии, требовалось принести коровенок в жертву одновременно. Однако пятерых женщин для этой цели долго искать не пришлось. Влад еще раз убедился — что не все женщины ведьмы, но каждая, не преминет возможностью ей стать. Или, на крайний случай, принять участие в обряде. Однако, одна неприятная мыслишка, посетила Влада, когда ведьма заговаривала ножи и раздавала их добровольным помощницам.
Он поймал взгляд побелевшей и закусившей губу Натальи, дрожащей рукой сжимающей обратным хватом нож, и тихо спросил ее:
— Наташ, а ты корову-то, зарезать сможешь? Может, потом? Сначала на кошках потренируйся, а? Корову зарезать с одного удара — это еще уметь надо.
У Натальи, до которой только сейчас дошло, что от бумажной теории нужно переходить к кровавой практике, слов для ответа не нашлось. Ее забила крупная дрожь. Трусихой она была отчаянной. В своей жизни, она только один раз стреляла, по черному медведю, на которого они случайно вылетели, да и то произошло спонтанно, и только потому, что Влад, почуяв чужое присутствие, заставил ее взять пистолет в руки буквально за несколько секунд до обнаружения зверя.
В результате, у ведьм произошла замена. Женщины не провожали выход Натальи из круга уничижительными взглядами — тот, кто на ходу усовершенствовал тысячелетний ритуал, не может не быть великой ведьмой. А у великих свои причуды. Не хочет резать горло коровке — и не надо. Часть жизненной силы, благодаря магическому ритуалу, откатом возвращалась в жреца, поэтому отбоя в желающих стать ведьмой не было.
Наконец, все было готово. Ведьма минут пять читала речитатив, и по завершающему аккорду заклинания, перешедшего в крик, семь ножей одновременно опустились на коровьи выи. Затем ведьмы поспешно выскочили из круга, старясь не затереть начертанные знаки вокруг линий. В круге с коровами заклубился кровавый туман. Их тела иссушались, кожа обтянула стремительно выпирающие ребра, а затем тушки скукожились в размерах и рассыпались в пыль. Багровый туман, рваными клочьями втянулся водоворотом в медвежью лапу. Сильный порыв ветра чуть не сбил бойцов с ног. С лапы медведя стала стремительно, неведомым ветром, сдуваться шерсть и черным пухом оседать на одежде воинов. Огненные линии вспыхнули огнем и на земле ничего, кроме десяти воинов, не осталось. Исчезли начертанные линии, исчезла медвежья лапа и магическая оснастка, осталась только ровная земля.
Старуха ведьма недоверчиво копнула носком своего башмака землю — но ничего не произошло. Она искала следы своих письмен, в ее практике, следы заклятья еще ни разу не исчезали вот так, и в ее мировоззрении до сих пор это было просто невозможно.
Натали, сидящая без сил неподалеку на завалинке, заметив удивление ведьмы, удовлетворенно кивнула.
— Хакеры всегда трут логи за собой, иначе они недолго остаются хакерами.
Отряд выдвинулся к логову вана-лесовика. До него было не так уж и далеко, километров десять, но все диким лесом. По разработанному плану, отряду следовало обойти логово по большой дуге, и зайти с северо-запада, по устью ручья, которой и приведет к живительному источнику. Через два часа, невидимый и неслышимый, отряд вышел к ручью. По словам сопровождающих, до цели оставалось пять-шесть тысяч шагов. Живность их воспринимала как десятерых больших злых черных медведей, и вела себя соответственно. Все животные, кто их видел, старательно смотрели в сторону, отползали боком, вообще старались не отсвечивать, а лучше, прикинуться шлангом. За пару тысяч шагов до цели Влад со товарищи досуха осушили все запасы живой воды. Наступил вечер четвертого дня, после того как ее набрали у серебряного рудника и беречь ее смысла не было. Уже остаточные на текущий момент целебные свойства воды, если верить ведьме и рассказам селян, прекратятся через несколько часов, и она станет обыкновенной водой.
Вечер клонился к закату. Отряд крадучись шел вдоль ручья, высматривая опасность. Влад держал в руках арбалет, охотники луки. Жэка и Орфейг несли рогатины. Было заранее оговорено, что в случае нападения животных, сначала обрабатывают цель стрелами, а затем выживших берут на рогатину. Однако зверь охотничьему отряду попался элитный и не простой. Почти ползком приблизившимся к логову лешего охотникам открылась лесная полянка. На полянке стоял небольшой шатер. У шатра сидели четверо эльфов на расстеленной по траве ткани и ужинали. За шатром были стреножены, щиплющие густую траву кони. С краю полянки и находился искомый ручей. Они увидели даже колоду, грязно-рыжего цвета, торчащую из земли тотемным столбом у истока ручья. Это явно была основная ипостась духа леса.
Отряд медленно-медленно стал отползать назад. Надежно укрывшись от взглядов за стволами и корнями, Влад начал безмолвный разговор с охотниками на языке жестов.
Он указал себе на глаза и поднял четыре пальца. Охотники синхронно отрицательно закачали головами, и двое из них показало растопыренную пятерню. Один из них взял лежащую ветку и поставил ее вертикально на землю, а затем указал пальцем на верхушку.
Пятый на дереве, понял Влад. Караульный.
Влад дал двоим цель на дереве, остальным раздал цели у шатра. Жэке отдал знак прикрытия. Прикрыв автоматы телами, чтобы щелчок предохранителя не донесся до чутких эльфийских ушей, они с Жэкой поставили калаши на боевой взвод. Охотники расползались полукругом, вокруг полянки, занимая позиции.
— Карр! — Громко сказал Влад, когда посчитал, что все заняли позиции и дольше тянуть нельзя. С караульным все прошло на удивление просто. В густой листве, его нашло две стрелы и зеленая кукушка рухнула на край поляны, ломая сучья.
С сидящими у шатра эльфами все было по-другому.
Чуткий слух эльфов уловил фальшивые нотки в крике "псевдо-вороны". Двое из них схватили луки, лежащие рядом, и выпустили по стреле, ориентируясь на звук скрипа натягиваемых луков охотников. Ох не зря за эльфами держится слава лучших лучников — даже стреляя на звук, если бы не стволы деревьев, из-за которых стреляли охотники — без потерь бы не обошлось. Так получилось, что один эльф успел подстрелить дерево, а второй пробить правое плечо одному из охотников. Но оба упали, проткнутые парой стрел. Двое других эльфов поступили иначе. Мгновенно сориентировавшись, они не стали хвататься за луки, а во время первого сокрушающего залпа укрылись за фигурами своих товарищей и выхватили по два меча.
