вас, доктор.
— Уж пожалуйста.
И тут дверь распахнулась, и в кабинет ворвалась Сага. В её руках был такой же список утверждённой группы.
— Как это понимать, доктор Сталь?! — едва сдерживая ярость, спросила она.
Сталь невозмутимо глянула на неё поверх очков и ничего не ответила.
— Меня нет в списке!
— Я знаю, я сама его составляла.
— Какого… Почему?!
— Потому что я сочла утверждённый состав участников оптимальным. Без вас.
— И вы думаете, что со сканами ваш лаборант справится лучше меня? — Сага кивнула на Корнета.
— Во-первых, Корнет уже давно не лаборант, а младший научный сотрудник, только никто из вас с этим почему-то не считается. Во-вторых, в списке есть моё имя. У нас с вами одна специализация, Сага, но всё-таки у меня опыт побольше вашего, поэтому вы остаётесь на предыдущем проекте. Кстати, как он продвигается?
— Вы серьёзно думаете, что я продолжу собирать мозаику из кусков разных сканов личности вместо того, чтобы попробовать запустить цельный скан с бесшовной допрошивкой?
— Пока вы работаете под моим началом, вы продолжите делать то, что я вам сказала, доктор Сага, — голос Стали посуровел. — Я пока ещё помню, насколько сильна ваша личная заинтересованность в экспериментах с конкретным сканом, и не позволю вам терять голову. Мало того, я запрещаю вам приближаться к работе Хиддена и поднимать с ним подобные темы — это слишком опасно.
— Да не боюсь я ничего!..
— И именно этим всех подставите! — Сталь теряла терпение. — Вы сломлены, Сага, вам нечего терять, и вы слишком честно играете. Я больше не могу рисковать людьми.
— Вы просто опустили руки, Сталь! Нашли себе уютную ракушку и в ней захлопнулись!
— Доктор Сага, следите, пожалуйста, за языком! — предостерегающе повысила голос Сталь.
— А ведь когда-то мы были с вами на «ты», — горько усмехнулась Сага, — и понимали друг друга не в пример лучше!
Сталь сделала глубокий вдох, медленно выдохнула.
— Если ваш мир сжался до размеров ракушки, доктор Сага, — с пугающим спокойствием начала она, — и вы не хотите видеть дальше её створок, это вовсе не значит, что настоящий мир, который за этими створками, точно такой же, каким вы вообразили его у себя в голове.
— Хорошо, — холодно произнесла Сага, взяв себя в руки. — Мы обе — в ракушках. Но я хотя бы пытаюсь что-то сделать. А вас, видимо, сложившееся положение стало устраивать.
— Не приближайтесь к этому проекту, Сага. Идите домой сейчас же, завтра возьмите выходной, вам нужно успокоиться, — поставила точку Сталь. — Корнет, присмотрите за ней, пожалуйста, — попросила она, когда за Сагой закрылась дверь, и ещё раз повторила: — Я надеюсь на ваше благоразумие…
Тот кивнул и вышел из кабинета.
…Сага неслась по каменному тротуару, и стук каблуков её «казаков» тонул во влажном городском тумане. На полдороге от Каланчи до спортзала она остановилась, ладони привычно нырнули в карманы косухи в поисках сигарет и зажигалки, но нашли лишь пустоту. Курить хотелось невыносимо. Конечно, сигареты можно заказать из «внешнего мира», но она не будет этого делать. Пусть останется хотя бы иллюзия, что она в силах контролировать хоть что-то.
Сага глубоко вздохнула, провела ладонями по растрёпанным волосам, переплела пальцы на загривке и, запрокинув голову, закрыла глаза. За ней кто-то шёл. Сага не слышала его шагов, а, скорее, чуяла, но оборачиваться не стала: она догадывалась, кто это. Когда шаги поравнялись с ней и остановились, она спросила, по-прежнему не открывая глаз:
— Присмотреть велела?
Корнет согласно промолчал.
— Вот ведь упёртая, деспотичная…
— Не надо, доктор Сага, — мягко прервал её Корнет. — Не говорите то, чего на самом деле не думаете… То, о чём сразу же пожалеете.
— Она меня ненавидит!
— Это не так. Она просто пытается уберечь вас…
— От чего? — Сага посмотрела на Корнета. — От чего ещё она хочет меня уберечь в этом, …… городе?! Всё самое паршивое уже случилось, куда уж хуже? А Творецк даже с собой покончить не даст, так что — чего беспокоиться?!
Корнет молчал, но по глазам, даже в полумраке улицы, Сага видела, что переживает он не меньше её самой.
— Извини.
Она уже пожалела, что сорвалась. Мальчишка предан Стали и в то же время до беспамятства влюблён в Сагу, и она сейчас сунула его между молотом и наковальней. Ладно, сунула Сталь, но Сага могла бы и сдержаться, не делать из него козла отпущения.
— Всё нормально, — утешил Корнет. — Я понимаю.
«И куда ты мне, такой понимающий? — подумала Сага. — Воплощение чести и совести! Уж лучше бы осудил, не так бы мне сейчас стыдно было…»
— Ладно, — Сага вздохнула. — Пойдём. Раз уж приглядывать велели, так хоть составишь мне компанию!
Стоило Саге отворить дверь, спортзал зажёгся тусклым рыжим светом.
— Проходи, — сказала она Корнету, скидывая куртку и сапоги. — Как насчёт спарринга?
Тот посмотрел на неё так, будто она предложила сигануть вдвоём с Каланчи.
— Вот только не говори, что не умеешь драться! — усмехнулась Сага. — По тебе видно, что без военной подготовки не обошлось. Кадетский корпус?
— Так точно, — смущённо улыбнулся Корнет.
— А почему в науку пошёл?
— Так получилось…
Сага взяла с полки спортивную форму, и Корнет, немного смешавшись, отвернулся, а когда Сага, переодевшись, его окликнула, смутился ещё больше. Её короткая борцовка с широкой резинкой под грудью и просторные штаны на бёдрах открывали тонкую талию и натренированный пресс. Корнет изо всех сил старался смотреть ей в глаза, но получалось скверно. Сага бросила ему боксёрские бинты и принялась заматывать такими же свои руки.
— Давай так, — сказала она, — уличная техника, но по лицу стараться не бить.
— Да вы что, доктор Сага, у меня же рука на вас никогда не поднимется!
— Во-первых, — она подошла к Корнету практически вплотную, завязывая свои короткие волосы в хвост, — можешь на «ты», и никакой я тебе здесь не доктор — это уж совершенно точно. Во-вторых, руку придётся поднять — выбора я тебе не оставляю. И только попробуй играть в поддавки — дружбе конец! Я серьёзно. Уважать перестану. Готов? — Она толкнула его плечом. — И сними рубашку — порвём ведь.
Корнет умоляюще посмотрел на Сагу, но та непреклонно покачала головой. Пришлось подчиниться. Он снял рубашку, оставшись в одних джинсах, замотал руки бинтами.
— А ты крепче, чем я думала! — Сага окинула его одобрительным взглядом.
— Вы тоже, — улыбнулся Корнет, и в этой улыбке не осталось и следа былой робости: он отбросил её за пределы ринга и, кажется, сейчас был готов навалять Саге без всяких поддавков, хоть и продолжал ей выкать.
Они гоняли друг друга по рингу минут десять, и ни один не уступал другому. Оба взмокли, и Корнет — непривычно взъерошенный, разгорячённый и суровый, выглядел сейчас вовсе не мальчишкой, каким привыкла воспринимать его
