«Один попался…»
Ряды бивней приподнялись, давая возможность вдохнуть. Я прицелился и лягнулся повторно. Скривился от боли, когда вывернул стопу (от крови стало скользко). Но удар на этот раз не просто прорезал кожу, но вогнал щит в плоть Твари сантиметров на двадцать.
Критический удар!
(10/12)
Черт! Я так все везение растеряю!
Не знаю, что уж там я перебил чудовищу, может, последнюю извилину, но теперь Тварь натурально остервенела. Заметалась так, что я ощутил себя ковбоем на родео.
Не успел я обрадоваться, что меня от лебединого полета с шеи монстра хранит решетка бивней, как Тварь стала бодать ограждение Арены. Удар был покруче лобового столкновения легковушки с КамАЗом на скоростном шоссе. Я больно стукнулся головой, почувствовал, как заскользили ноги, меня потащило куда-то в сторону. Не успел вовремя зацепиться, как настиг второй удар. Словно куклу, меня швырнуло на щит, буграми шейных мышц сдавило. Я задушено захрипел, как в кольцах анаконды.
— Лис!
Я скосил глаза. Ядвига быстро карабкалась по спине Твари.
— Меч! — прохрипел я. — Дай свой меч!
Девчонка кивнула, потащила меч из ножен.
Третий удар лбом в ограждение застиг Ядвигу врасплох. Она с криком куда-то улетела.
Блин!
Придется выбираться самому. Но не получалось даже толком удариться, чтобы поменять облик. Я реально застрял!
— Наемник!
Ага, это лезет Командор, один из «Волков» второй прорвавшейся за спину Твари пары.
— Дай мне свой меч! — заорал я. — Давай же!
Командор подполз, с трудом удерживаясь на спине беснующегося монстра. Одной рукой потащил меч из ножен, перехватил и подал мне рукоятью вперед. Я вытянул руку, ощутил пальцами обтянутую кожаными жгутами рукоять. Но тут монстр завертел башкой, словно отворачивая морду от мух…
Надо полагать, за сбитие наземь Командора стоит благодарить стрелков.
И в тот же миг давление ослабло. Тварь опустила башку, а я, не ожидая такого подарка, с криком вылетел из ловушки, выпустив меч Командора. Грохнулся на песок знатно, о личину шлема расшиб нос, аж искры из глаз посыпались.
Ничего не видя, быстро-быстро пополз в сторону. В ушах громыхали крики с трибун, рев чудовища.
«Теперь все вместе!»
Я поднял взгляд.
Оказывается, маги, наконец, чегой-то наворотили. Искрящаяся золотым сетка опутала морду Твари, потянула за такой же призрачно-золотой поводок к земле. Монстр, упираясь всеми четырьмя лапами, пытался безуспешно бороться. Мне это напомнило антилопу у реки, угодившую в пасть крокодила.
Рагнар с бойцами подскочил, засверкали мечи. От Твари посыпались цифры Здоровья. Я еще подняться и толком очухаться не успел, когда монстр завыл жалобно и обессиленно брякнулся на песок, подняв тучу пыли.
Парни тут же окружили здоровенную, размером с автомобиль, голову, замолотили клинками.
«Сцена будто из учебников истории, — подумал я отрешенно. — Племя питекантропов валит мамонта».
Тварь запрокинула израненную башку и завыла.
Противник повержен!
Четырнадцать глоток испустили дружный победный рев.
Я ограничился победным хрипом. Легкие от падения отбил знатно, до сих пор дышать могу через раз.
Огромная туша Твари вдруг стала таять, пошла пузырями. Бойцы Рагнара отшатнулись от ядовитого зеленого облака. И через секунду от Твари осталось лишь тухло булькающее озерцо.
Рагнар отважно шагнул в его воды, наклонился. Когда полевой командир «Волков Утгарда» распрямился, в его кулаке белела гемма.
Жеребьевка окончена.
Ваша команда допущена к Турниру!
Первый противник: клан «Самураи Белой башни».
Народ на трибунах вскочил. Кто-то ликовал, другие ругались и пытались сбежать, видимо, просадив деньги на ставках. От рева толпы не было слышно даже собственных мыслей. По обе стороны ограды еще ревело и звякало, другие команды быстро приканчивали своих Тварей, добывая жребий. Но все мое внимание было приковано к зрительскому залу. Там, единственный из зевак, кто остался сидеть, лениво аплодировал Серый Лис де Ренар…
Глава 5. Явление кукловода
Уходили мы с Арены под рокот аплодисментов и одобрительные крики. Хотя, не всем наш бой пришелся по вкусу. Какой-то ворошиловский стрелок запулил в Ядвигу яблоком. К счастью, промазал, и плод звучно разбился у ее ног.
— Я с тебя шкуру сдеру! — процедила Ядвига, ища глазами хулигана.
Рагнар хохотнул и по-товарищески хлопнул девчонку по плечу:
— Не парься. К примеру, в Древней Греции бросок яблоком в человека означал предложение брака. Вдруг это твой поклонник?
— У нас и сейчас те же обычаи, — поддакнул горбатый маг Веласкес. — Только яблоко дарят все больше надкушенное.
Ядвига добродушно пожелала обоим острякам пойти утопиться.
— Ну что, Серый Лис? — спросил Рагнар, когда мы топали по коридору под трибунами. — Нормально? Готов к подвигам?
— Всегда, как говорится.
Приблизившись, полевой командир шепнул:
— Заметил что-нибудь подозрительное?
Я соврал с самым честным видом:
— Пока нет. Надо работать.
Велет кивнул. Сказал серьезно:
— Делай все, что надо. Если понадобится помощь — только скажи. У нас впереди много поединков, и понадобятся все силы. Ты бы знал, как это мерзко — просыпаться в Утгарде.
Я спросил с интересом:
— Серьезно? Я как-то пробовал спать в виртуальности. Ничего необычного.
Велет фыркнул:
— Это если один раз вздремнуть.
— Ну, а вы что чувствуете?
— Нейрообруч не позволяет мозгам расслабиться даже во сне. Ну не приспособлен он к такому. И, мало того, что не высыпаешься, так еще и ощущение, будто не сны смотрел, а побывал на самом скучном кино. Только вместо действия, восемь часов подряд твою спальню показывают.
М-да…
Не лучший способ отдохнуть.
— Ладно, — я сменил тему. — Что дальше по плану?
— Ну, вообще-то мы хотели пройтись еще раз по всем тактикам, просмотреть стримы противника и найти слабые места, но… ты же понимаешь, Лис, у тебя свой квест. Так что можешь заниматься заговорами и разведками.
Я кивнул. Очень хорошо.
Мне почему-то казалось, что демонстрация моего облика на Арене — призыв к более тесному общению. Мододел то или нет, но поболтать с ним точно не помешает.
* * *
В оружейной я сбросил доспех в личный ящик, и, пока бойцы друг друга хлопали по спинам и ядовито шутили, выскользнул наружу.
«Безликий» меняет Вашу внешность!
Насвистывая, в облике кузнеца из соседнего клана, я двинулся к выходу из Турнирного городка. Не забывая, конечно, с любопытством глазеть по сторонам. Старался подмечать каждую странность, но… быстро понял, что «виртуальность» и «странность» — синонимы.
Вот, к примеру, разве не странная парочка? Высоченный и худой эльф петушком крутился вокруг гномихи. Девица, надо сказать, особенная даже для гнома: метр-на-метро, дебелая, толстоногая. А эльф изо всех сил выделывался, подлизывался. И выглядели эти ухаживания так забавно, что иначе, как гномосексуализмом называть я это не мог.
На Арене, между тем, началось соревнование вольных бойцов. Первыми герольд вызвал стрелков.
«Даша!» — вспомнил я.
Черт!
Вот отличная возможность переговорить хоть с кем-то из клана. К тому же, Дашка наверняка должна что-нибудь знать о Лилиных делах. И не в характере Даши кочевряжиться и врать. Так что нужно использовать эту возможность в полной мере.
Стражники пропустили меня без особых проблем. Один только крикнул недовольно:
— Не шляйся особо! Тут режимный объект. Если до десяти вечера по Москве не вернешься — будешь ночевать на улице.
Я нагло отмахнулся и бегом припустил к парадному входу в ложи.
Улицы Йотунбурга были непривычно пустынны. Со стороны Арены всплесками доносился рев толпы, напряженная тишина, и вновь крики. За пару минут я оббежал великанский амфитеатр и поспешил к главному входу.
— Куда?! — бросились наперерез стражники. — Регистрация! Билет!
А, чертовы игры… забыл!
На секунду меня посетила шальная мысль разбросать виртуальных копов, но я только поднял руки и отступил. Не поможет это. Лишь хуже сделает. Придется дожидаться Дашку «на улице».
