На следующее утро все прошло по плану, и уже к одиннадцати часам усталые, но довольные грибники вернулись домой. К часу, когда раздался звонок в дверь, огромная сковородка жареных грибов уже подходила на плите.
– Ой, как у вас вкусно пахнет!
– Привет, мамуль, проходи. У нас гости, – раздался из прихожей голос Нади. Угадай, кто?
– Родители Сережи?
– Не угадала.
– Неужели… папа?
– Молодец. Он самый, собственной персоной.
Улыбаясь, Странник вышел навстречу бывшей жене.
– Здравствуй, Иринка. Вот, был поблизости, выкроил денек повидать всех. И, в особенности, своего маленького тезку.
– Здравствуй, Алеша. Очень рада тебя видеть живым и здоровым. Недавно мне приснился плохой сон, будто с тобой случилась большая беда. Я не спала несколько ночей. Слава Богу, все это оказалось ерундой.
– Как видишь. – Странник подивился про себя странному совпадению. – Ты вовремя. Мы только что закончили жарить грибы.
Ирина вручила подарки для внуков, и хозяева пригласили всех к столу. Обед сопровождался шутками и смехом. Говорили на отвлеченные темы, и лишь когда Надя с Сергеем начали выносить посуду на кухню, бывшие супруги, перейдя в каминный зал, коснулись темы своих отношений.
– Рада за тебя, – начала первой Ирина. – Надя рассказывала о твоей Роэне. Надеюсь, ты будешь счастлив.
– Спасибо. У меня все отлично. Ты, я слышал, тоже устроила свою личную жизнь? – Да. Иван Андреевич порядочный и надежный человек. Мне с ним спокойно. Про любовь не говорю – любила я только тебя, – но нормальные человеческие отношения у нас присутствуют.
– Это уже немало. Я действительно рад, что у тебя все сложилось. Признаюсь, вспоминал не раз и переживал, как у тебя после нашей последней встречи все образуется.
– Я тоже интересовалась тобой. Мне не дает покоя таинственность, окружавшая тот твой визит. Видела многих твоих товарищей, с кем ты ходил в плавания. Но никто ничего не знает, ни о тебе, ни о конторе, где ты работаешь. Так все-таки: где ты сейчас обитаешь? Или опять сошлешься на подписку о неразглашении? – Любопытство сгубило кошку. Тебе всегда хотелось знать обо мне все и досконально. Ну, какая разница – где я обитаю. Главное – жив, здоров и счастлив.
– Странно все это. Ну, ладно. Скажи: не предстоит ли тебе какой-нибудь сложный рейс? Мне все-таки не дает покоя тот сон.
Странник вновь подивился проницательности своей бывшей жены.
– Собственно, и поэтому тоже решил заскочить к детям. И повидаться, и получить духовную подпитку. Моральную поддержку, так сказать.
– Видно, что-то серьезное у тебя все же намечается. Раньше ты никогда не нуждался в такой подпитке. Сил у тебя всегда было с избытком.
– Старею, наверное.
– Уж что-что, а этого про тебя точно не скажешь. Аж завидно.
– Ну, тебе-то грех завидовать. Отлично выглядишь. – Странник не слишком кривил душой. Ирина действительно выглядела гораздо моложе своих лет. И все же первые признаки увядания уже коснулись лица этой женщины. Зная её, он догадывался, как болезненно переживала она по этому поводу.
– Льстишь ведь. Ну, все равно спасибо. А по поводу подпитки и поддержки – знай: тебя здесь очень любят. И всегда ждут. – Ирина взглянула Страннику прямо в глаза, и на него полился такой поток нежности и тоски, что он даже опешил. Сидевшая перед ним женщина когда-то совершила ошибку. И цена этой ошибки оказалась очень высока.
Вернулись дети, и остаток вечера прошел в веселой возне с внучкой и разговорах с детьми. Наконец, время истекло, и Странник поднялся с места.
– Пора, мои дорогие. Давайте прощаться. Ирина, ты тоже собирайся. Я подвезу. Сергей выгнал из гаража машину. Последние минуты прощания, и «Мерседес» покинул гостеприимный двор. Минуты три ехали молча. Ирина все время искоса посматривала на Алексея, что-то прикидывая в уме. Наконец, не выдержала.
– Если не хочешь, чтобы я раньше срока слегла в могилу, скажи мне все-таки, куда ты отправляешься. Я же вижу, Гардов, – ты очень напуган. Только не нужно про район, сложный для плавания, и все такое прочее. Для тебя давно не существует таких районов. Тогда что тебя могло так напугать?
– Напуган? Пожалуй, ты права. Только не сложностью предстоящей миссии, а ответственностью за ее результат. Очень велика цена неудачи.
– Так ты скажешь или нет?
Зная характер Ирины, Странник понимал, что дальнейшие уклончивые ответы могут очень серьезно обидеть ее. Решившись, он произнес:
– Ладно. Только дай мне слово, что ты никогда, никому и ни при каких обстоятельствах ничего не расскажешь.
– Даю. Ты же знаешь, я не болтунья.
Странник свернул на глухую улочку и отдал мысленную команду. «Мерседес» вдруг исчез прямо посреди улицы. Какой-то пьянчужка в подворотне недоуменно помотал головой, потом глянул на полупустую бутылку в своей руке, и, пожав плечами, вновь присосался к горлышку.
В салоне машины ничего не изменилось. Только пассажиров салона слегка придавило к креслам, а дома и улицы за окнами начали стремительно уменьшаться в размерах. Вот уже взглядом можно было охватить весь город, сплошь в сиянии электрических огней. Вот уже и соседние города стали доступны взгляду как яркие россыпи света на темном фоне, соединенные цепочками освещенных дорог. Пока все виденное ничем не отличалось от картины, наблюдаемой с борта взлетающего самолета. Но вот Странник отдал еще одну команду, увеличивая скорость, и огни городов начали стремительно тускнеть. Очень скоро стала заметна сферичность земного шара. Еще одна команда, стремительный рывок – и навстречу космоботу с огромной скоростью понеслась Луна, разрастаясь на глазах. Вот она уже заняла весь передний обзор. Приблизившись на расстояние не более двух километров от иссеченной метеоритами поверхности, бот завис на месте.
Все время с момента, когда они покинули Землю, Ирина не проронила ни слова. Она сидела, вцепившись в ручку над дверцей, и следивший за ее лицом Алексей отметил, как попеременно менялись на нем выражения испуга, изумления, восторга и, наконец, задумчивости. Еще несколько секунд продолжалось молчание в салоне. Наконец, повернувшись к бывшему мужу, Ирина произнесла:
– Знаешь, а я не очень удивлена…Наверное, где-то на подсознательном уровне чего-то подобного я и ожидала. Вот, значит, в какие рейсы ты теперь ходишь… И давно?
– Почти с момента развода.
– Ясно… Океанов тебе показалось мало. Теперь мне понятны все странности, которые не давали покоя… Твоя Роэна тоже оттуда? – кивнула Ирина в сторону волшебной красоты звездного ковра.
– Да.
– Понятно. Надя описывала мне её и твоих друзей, что гостили у них. Я сломала голову, пытаясь понять, откуда они. Что я могу сказать? Зная твой характер, уверена, что эта работа действительно по тебе. И я тебе от всего сердца желаю удачи и семь футов под килем. Или в космическом флоте говорят по-другому? – Желают штатного полета и чистого вакуума.
– Это не так романтично… Да ты не волнуйся так. Я уверена, ты справишься. А сейчас – знаешь что? Давай минут десять посидим и помолчим. Дай мне налюбоваться всем этим – она кивнула на Луну и звезды. – Я ведь, наверняка, единственный человек на Земле, кто наблюдает подобное из салона автомобиля… Они сидели молча, внимая великолепию космической панорамы. Ирина смотрела, не мигая, и Алексей заметил, как из уголков ее глаз скатились по щеке две слезинки…
– Как же это прекрасно, – прошептала, наконец, Ирина. – Спасибо тебе, Алеша. А теперь отвези меня домой.
– Подожди секунду… – решение пришло внезапно, и Алексей не стал гасить импульс, боясь передумать, поскольку нарушал целую кучу строжайших инструкций. – Вот, возьми. Он достал из «бардачка» маленькую коробочку размером в половину спичечного коробка и протянул Ирине. – Выпей это дома. Запьешь водой.
– Что это?
– Потом узнаешь. Маленький презент на прощание. – Он не хотел сейчас говорить ей, что презент этот сделает её моложе лет на десять-пятнадцать, поскольку он подарил Ирине КИР – клеточный инициатор репродуктивности, или, в обиходе, «омолаживатель клеток».
Странник не дал Ирине возможности ответить. Он скомандовал, и космобот моментально материализовался на пустыре неподалеку от дома Ирины, опять неотличимый от «Мерседеса». Ирина вздрогнула, но тут же расслабилась, узнав знакомую панораму города. Она промолчала, лишь удивленно покачав головой. Алексей тронул машину с места и через пару минут затормозил у подъезда Ирины. – Это была самая удивительная поездка в моей жизни. – Она посмотрела на него долгим взглядом, затем тронула за руку и тихо сказала:
– Штатного полета тебе и чистого вакуума. – Затем стремительно открыла дверцу, выскочила из машины и почти бегом скрылась в подъезде.
Странник медленно тронул машину с места.
«Ковчег» уже поджидал его. Поздоровавшись с друзьями, Странник направил звездолет на окраину Млечного Пути, где в одном из безжизненных шаровых скоплений планировалось провести испытания систем вооружения.
