Войска Влада тоже стояли в полной прострации от мощности оружия. Тем более большая часть оказалась оглушенной и легко раненной из-за разлета осколков. Стрелы со взрывчатой начинкой были все-таки тяжеловаты и летели относительно недалеко. Спецназ конунга, находящийся на той стороне поля в лесу, не знал теперь, что делать. Резерва разбойников, который им по плану надо было уничтожить с помощью гранат и арбалетов в беспощадной схватке с превосходящим по численности противником, они не нашли. Кроме пятерых баронских военспецов, больше никого из представляющих себе угрозу они не встретили. Влад, создавая план битвы, опять перехитрил сам себя. Враг оказался не настолько хитер и коварен, каким он его считал изначально.
И тут с посвистом и гиканьем из ворот крепости выскочили два десятка всадников. Во главе их, на огромном белом жеребце, ранее принадлежавшему самому барону Транту, восседал генерал Вит. Генерал смело рванул мимо хирда и выскочил на поле, держа в руках по мечу. Проскакав метров тридцать по перепаханной небольшими воронками земле, он в полном изумлении осадил коня. Сражаться было решительно не с кем. Страшные стоны стояли над всем полем. Крики страданий доносились буквально с каждого метра этого побоища. Часть разбойников просто сидела раскачиваясь на земле, зажав лицо и уши и в голос скуля от ужаса, боли и страха.
Мечи в руках всадников, пошедших, как они считали, в самоубийственную атаку, опустились сами собой. Тут больше не было противника. Часть из людей генерала Вита начало выворачивать наизнанку. Такое зрелище было не для их нервов.
Влад, который за время оккупации не раз встречал такие массовые свидетельства убийств и расстрелов, совершенных как из единых пулеметов, так и ужасающих по своему действию крупнокалиберных, был калачом тертым. Не раз ему приходилось собирать разорванные куски от своих товарищей и хоронить где придется. Поэтому, как только звон в ушах немного спал, но все еще не слыша себя, он заорал:
— А ну очнулись, девочки! Раненых врагов добить! Оружие собрать! Всех наших — в замок. Тех, кто не может ходить — несите на щитах! Сигнальщик! Дай сигнал Мадерику к зачистке прилегающего леса! Отставить сопли, я сказал! Добейте их тяжелых, чтоб не мучились! Трупы к вечеру убрать!
— А куда пленных? — генерал Вит был ошарашен, но, надо сказать, хватки не потерял.
Влад вспомнил, что он во дворе пообещал всех противников посадить на нож. Однако этих людей как врагов воспринимать было уже тяжело. В конце концов, "конунг слово дал — конунг слово забрал".
— В подвалы их, — кратко распорядился он.
Влад прошел в замковый двор и устало присел на козлы, на которых еще час назад изготавливались самодельные шиты для их хирда. Снял с головы железный шишак. На шишаке было две свежих вмятины — одна от разбойничьей стрелы, вторую сделал осколок от сдетонировавшего рядом спецбоеприпаса с "акритом". Следом в замок вносили своих раненых и убитых. К счастью, убитых было немного — всего десять человек. Все они были лучниками генерала Вита, и их убило в тот момент, когда над ними на мгновение приоткрывали щиты для выстрела. Арбалетчики Влада все были живы, и даже кое-кто полностью здоров, так как для стрельбы им не требовалось высовываться из-за щитов, подставляясь под отвесные стрелы.
Из донжона выбежала Катерина, держа в руках металлический ковшик с водой, и протянула Владу.
— Спасибо, Катя! — душевно поблагодарил свою верную помощницу Влад. Но пить воду не стал. Хотя и хотелось. Вместо этого он подошел к ближайшему раненому, у которого из плеча торчала стрела, и на глазах у всех протянул ему ковш с водой, даже не пригубив.
— На, выпей, сынок, я подержу! — произнес конунг, глядя в глаза молодому, но явно битому жизнью парню.
По шепоту и переглядыванию Влад понял, что воины оценили поступок.
Конунг ни разу не был Александром Великим, но это совершенно не помешало ему воспользоваться опытом великого полководца по завоевыванию не только стран и континентов, но в первую очередь — сердец и душ своих последователей. Были бы верные люди — а земли с такими людьми всегда можно завоевать. И при дальнейшем грамотном пиаре и поведении — каждый глоток воды этого пацана принесет конунгу Вальдуру Арвенстарскому по королевству.
Битва была выиграна, но отдыхать и почивать на лаврах было еще рано. Следовало закреплять успех. Влад подозвал усталым жестом к себе не успевшего к схватке "командира конного засадного эскадрона".
— Генерал! Отрядите тридцать человек на ту сторону брода. Дайте им инструменты. Пусть в развалинах к вечеру возведут форт. Хоть из обычных бревен, навязанных венцом, но тут любое укрепление сойдет. И пусть займутся наймом всех этих шляющихся по тракту банд и перекупают охрану с караванов. Нам нужны люди. Если у вас денег нет, то серебро и золото возьмете у Скарви. Сумеем довести численность до пары тысяч — замок останется за вами. Пошлите за Андриллом — пусть он возглавит этот отряд. Заодно посмотрим, чего он стоит как командир и рекрутер.
— А ваше волшебное оружие? — удивился генерал Вит. — Зачем нам нанимать левых людей, если у нас, то есть у вас, есть такие страшные, убийственные стрелы?
— Стрел осталось чуть больше трех дюжин. Для тяжелых, станковых арбалетов "эрликон" столько же… но тратить я их не намерен. Ведь если прилетят драконы — отбиваться будет нечем. Есть еще "магические гранаты", но их радиус применения уж очень мал, а взрывная сила огромна. Их только как подрывные заряды, наверное, можно использовать, при уничтожении ворот.
Слабые отговорки генерала Вита о том, что в Колючем Лесу драконов нет и быть не может — Влад отмел сходу. Он слишком хорошо знал — "как оно бывает". У Влада была еще парочка острых козырей в кармане, но у них, как бы сказать, сейчас кончились батарейки. И эта проблема имела только одно решение. Оно было беспощадно жестоким, но единственным.
— Генерал! Еще не всех там на поле добили? Подтащите к подножию правой башни у ворот самых тяжелых, человек шесть.
Влад тяжело поднялся и пошел, сопровождаемый Катериной в баронские покои. Там их ждали остальные хакерши, а также принц-дроу Трейв. Тут же был не находящий себе места Ингвар и четверо с "суоми". Ингвар имел четкие инструкции, что делать в случае варианта разгрома: перезарядить кристалл при "помощи" Трейва и эвакуировать в Пандору всех ведьм, улетев прямо с куском башни. Поэтому начальник охраны конунга, который бы отдал левую руку за право пойти в бой, извелся весь, находясь на верхнем этаже донжона, в сторожевой комнате. И только сейчас, убедившись в полной победе, они также спустились к баронским покоям, весело гомоня.
— Ингвар! Объявляю тебе выговор. Почему Катерина шляется по замку без охраны? — сразу прервал поздравления Влад. Он, конечно, понимал, что поступает сейчас как последний козел, но и инструкции он давал совершенно четкие. Вдобавок ему требовалась накачка для мотивации на одно "скользкое" дело.
— Виноват, Великий конунг! Прими мою жизнь в знак вины! — неожиданно рухнул на колени перед ним могучий Ингвар и попытался вытащить из ножен кинжал. Влад недовольно поморщился. Извинения в стиле "по-японски" он не любил.
— Отставить! Вину искупишь другим способом! — Влад перенес внимание на бледненькую Эльнуриэль. — Ваше Императорское Высочество, а ведь и ваша вина здесь есть! Куда мы смотрим? Ворон считаем?
Принц Дрейв поперхнулся. На его глазах произошло немыслимое — конунг, декларирующий всюду и везде себя как верный вассал, наехал на своего сюзерена. Но Влад специально довел принца Нюкаэля до пунцового цвета.
— Значит так. Там раненые. Слышите, как они орут у башни? До вечера не доживут. Страшно мучаются. Мне нужен ваш милосердный приказ прекратить их адские мучения.
— Что?! — встрепенулся с фальцетом принц Нюкаэль. — Но ведь…
— Так вы за пытки, мой принц? Пусть сойдут с ума от боли? Вам нравится их слушать? — добил Эльнуриэль коварный конунг. — Отдайте приказ!
— Трейв? Как вы поступаете с ранеными врагами? — внезапно переключился на все еще находящегося рядом принца-дроу Влад.
— М-мы их убиваем… — проблеял принц, у которого система ценностей и ориентиров опять дала сбой. Животная отрицательная энергия конунга захлестнула с головой еще неокрепшего после пыток дроу. Он было хотел добавить важную, по его мнению информацию, о том, что раненые плохо переносят пытки, да и при большом количестве взятых сегодня пленных порченный материал можно и отбраковать. Но Влад уже получил информацию в нужном ему ключе и давил дальше, как катком.
— Проявите милосердие, Ваше Императорское Высочество! Даже дроу добивают тяжелораненых, неужели светлым нравятся мучения и так уже обреченных?
— Хорошо, хорошо! — замахала руками в попытке отбиться от настойчивого конунга принцесса. — Сделайте что нужно, Вальдур Арвенстарский! Вот вам мое дозволение!
