намного проще. И главным становится не функциональность, а внешний вид! Я не видел аристократов, желающих расписываться на коже, ведь подобное отдаёт совсем тёмной магией.
Потому Елена закупила чернила на основе секрета кальмара, а пергамент из телячьей кожи. Ингредиенты не самые распространённые в этом регионе, в связи с этим влетевшие в копеечку. Но ничего лучше в открытой продаже не имелось.
По периметру ещё шесть небольших кругов, от которых соляные дорожки тянутся к кругам с пергаментом и чернилами. Три дорожки к пергаменту от кругов, где находились: кусочек хладного железа — для придания прочности пергаменту; немного песка — для охраны от огня; и кусочек золота — для защиты от старения. Три дорожки к чернилам: немного жира — для передачи свойств защиты от воды; немного органической эмали — против выцветания красок; и наконец, несколько капель моей крови — для привязки… В идеале нужна и кровь заказчика, но для универсальности достаточно и одного ингредиента.
Почему нужны именно такие компоненты, чтобы получить данные свойства, лучше не спрашивать — всё это наследие десятков исследователей до меня, которые проверяли возможности каждого из элементов и насколько всё это вообще работает.
Все нужные свойства для передачи ограничены рунами, а свечи очищают потоки энергии. Как последний элемент, вся эта конструкция заключена в круг из соли, так, чтобы осталось два места друг напротив друга: одно — сесть мне, а второе для воронёнка… Да, он вновь участвовал в ритуале, просто в другом.
Я подошёл к клетке на столе. Оградка. Несколько простеньких игрушек. Мисочка с водой. Миска с кормом.
И когда только Елена успела всё это организовать? Она вообще спала этой ночью?
Сам птенец после ночной суеты отсыпался, стоя на жёрдочке. Именно стоя, а не валяясь от бессилия в грязи на полу, как это было раньше. Я бережно взял иссиня-чёрный комочек на руки и не удержался, чтобы не погладить.
— Мой маленький, — чувствуя, как на сердце теплеет, прошептал я. К животным я всегда относился лучше, чем к людям.
Воронёнок лишь дёрнул крылом, но не проснулся. А вот я отметил, что за ночь с птицей произошли значительные перемены.
Во-первых, она стала больше. Ничего удивительного, если учесть, какого размера был донор, поделившийся жизненной силой.
Во-вторых, питомец стал чувствовать себя значительно лучше — размеренное дыхание, сияющие перья и абсолютная расслабленность. Но что самое главное — у зверька появилось слабое магическое поле, чего я и добивался предыдущим ритуалом.
Детёныши не только быстро растут, но и крайне восприимчивы. Во вчерашнем ритуале мой питомец являлся одним из ключевых элементов, а потому пробил барьер и стал D-ранга. Вроде и мелочь… Но если он будет оказываться среди областей с насыщенным магическим фоном (что, собственно, можно создать с помощью магических полей), то будет постепенно напитываться силой. Всё как в аномальных магических зонах, только под моим контролем.
И сейчас я снова погружу воронёнка в магическое поле… Более того, энергия, которой я напитаю договоры, пойдёт для создания связи: я дам питомцу имя.
Может показаться, что тратить силы на имя — расточительство. Вот только имя — это тоже связь, пусть тонкая, но все крепкие связи созданы из множества таких незначительных моментов. Тем более, с именем он начнёт набираться сил ещё быстрее, подпитываясь от меня.
Я вычистил белые детские пёрышки, убрав в отдельную коробочку. Чистота превыше всего!
Птенец, благодаря мне, спокойно устроился в клетке, а после и на своём месте в ритуальном узоре.
А я взял последний элемент ритуала: несколько мышей из клетки. Пищащие малыши, что отлично умещались у меня в ладонях, нервно елозя и слегка щекоча пальцы пытались осторожно двигаться, ещё не понимая, что их ждёт.
Сев на своё место, я принялся размеренно дышать, чувствуя, как тело расслабляется. Вместе с этим потоки энергии потекли свободнее. Аура, до времени сдерживаемая, развернулась, занимая площадь помещения. И солевые дорожки начали наливаться силой.
Я отдавал энергию, не жадничая. Спокойный, ровный поток. Моя сила окутала реагенты.
Хладное железо и золото чуть засветилось и начало рассыпаться в пыль, отдавая свою прочность и долговечность без остатка. Пергаменты при этом приобретали металлический блеск. Эмаль тускнела, а чернила приобретали радужный отлив. Песок начал плавиться — пергамент при этом словно грубел и становился шершавым. Жир и кровь выкипали, передавая свои свойства согласно тому, как шёл ритуал.
Всё шло размеренно… пока не проснулся птенец. Зверёк повёл клювом, словно принюхиваясь. Чёрные бусинки глаз блеснули в неровном свете сияющей соли. Воронёнок начал медленно выбираться из открытой клетки, принюхиваясь и осматриваясь. Он явно начал чувствовать потоки энергии.
— Стой, — голос помимо воли зычно пронёсся по подвалу, наполненный силой.
Птенец замер. Не столько послушавшись, сколько испугавшись. Я же поймал взгляд животного и заговорил ласково, насколько мог во время ритуала, чтобы не потерять концентрацию:
— Я хочу заключить с тобой контракт! Хочу предложить тебе дом. Еду и воду. Тепло и любовь. Заботу… Я предлагаю тебе это всё безвозмездно. И как символ моей воли, я нарекаю тебя: Ночной Коготь!
Я ничего не требовал от зверя. Я лишь обещал. И тем связывал себя… Я делал первый шаг и мог надеяться лишь на взаимность. Я надеялся заключить самый честный контракт из всех возможных. Из всех, что я заключал в последнее время.
В подтверждение своих слов и намерений я бросил пищащую мышь птенцу. Тот на удивление ловко схватил лапой комок меха и острый клюв в одно движение разбил череп мышонку. Брызнула кровь на соляные символы. Миг спустя точным импульсом силы я разрушил душу мыши.
А через десяток секунд вторую мышь ждала та же участь… Эти, пусть и слабые, но души, закрепят в чернилах и пергаменте новые свойства.
— А потом мне всё это убирать… — едва различимо послышалось откуда-то сверху и из-за спины. Я обернулся и увидел, как по ступеням спускается Елена: — Господин, обед готов.
— Благодарю. Наблюдала за ритуалом? Вспоминала, как сама некогда сидела напротив меня и отрывала головы мышам и птичкам, а я давал тебе имя?
— Господин, это были хорошие времена, — с грустной ностальгией призналась девушка.
Да, когда-то она прошла через подобного рода ритуал, когда я даровал ей новую жизнь. Жизнь, навсегда связанную со мной. И пусть старые связи всё равно остались целы, но с того момента Елена была только моей, и это было навсегда.
* * *
Поместье Некифоровых впечатляло!
Дом, пригласившего меня военного, оказался недалеко — буквально в паре кварталов. Самое то, чтобы пройтись по улице, дабы подышать чистым воздухом после дождя и нагулять аппетит — идеально после нескольких часов сидения в подвале и заполнения договоров.
Зато теперь у меня в аккуратном кожаном портфеле находилось моё истинное оружие: дюжина бланков-заготовок под контракты! Они ощущались, благодаря проведённым ритуалам, как артефакты С-ранга.
Вписать имена сторон, условия договора и не забыть «особенности» — тогда роспись ручкой, заполненной зачарованными чернилами, и я получу процент силы клиента!
Единственное, что меня печалило — я иду к аристократу А-ранга, но даже если заключу договор, то получу доступ лишь к жалким двум процентам его силы. Всё же больше одного процента, что я получил бы при устной договорённости… Но хотелось большего! Эх, будь у меня контракт, соответствующий рангу аристократа, я бы мог получить до десяти процентов от его сил.
А если более высокоранговый контракт… Нет, потратить его на более слабого аристократа — расточительство.
Будем выкручиваться за счёт дополнительных условий. У меня на собеседника большие планы.
Я ступил на подъездную дорожку особняка. Настоящего особняка, что имел парковую зону почти с квартал! Зелень насаждений благоухала. Плодовые деревья цвели. Дизайнерски подстриженные кусты услаждали взгляд. Даже имелся небольшой фонтан со статуями.
Сам же особняк был не только в три роскошных этажа, но и с немалым количеством пристроек. Вечернее солнце заливало строение, так что, казалось, словно оно купается в свете, делая его воздушным. Невольно возникали вопросы, откуда у военного, пусть и высокого ранга, средства на такую роскошь?
— Господин Тёмный? — дворецкий предусмотрительно встречал меня на подходе.
Высокий. Худой. Выбритый до синевы и с лысым черепом. Взгляд рыбьих глаз совершенно пуст. Хотя нет, в глубине тлеет искра надменности и пренебрежения ко всему.
— К вашим услугам, — не стал я уступать в чопорности.
— Господин Некифоров ожидает.
