– Позволь еще раз взглянуть на клинок, который ты продаешь, – попросил Прай-Ми.
Вор-торговец не смог отказать, рассчитывая, что сейчас повеселится над новичком, но вместо этого не прошло и минуты, как Прай-Ми, смазав клинок приготовленным на скорую руку зельем, неловко взмахнул им, рассекая воображаемого врага, и не успел хозяин клинка понять, что происходит, как в руках новичка появилась копия меча. Причем отличить ее от настоящей не представлялось возможным.
– Забирай оба, – сказал Прай-Ми. – В любом случае иллюзия действует до ежедневной перезагрузки систем.
– Прикольно, – вор-торговец крутил два клинка в руках, тщетно пытаясь найти отличия. – Нужно продать копию, пока есть время!
– А как ты отличишь, какой настоящий, а какой копия? – снисходительно улыбнулся Прай-Ми.
Вор-торговец озадачился.
– Я тоже не знаю, где копия, – сказал Прай-Ми, предугадав ход мыслей ашдота. – Это тестовая технология, и я, если честно, не был уверен, что процедура сработает. Разработчики постоянно что-то меняют – начинают одни проекты и заворачивают другие.
– Никогда не слышал, чтобы можно было сделать нечто подобное, – признался ашдот, продолжая изучать пару клинков.
– Это работает только с иноземным товаром. На совете разработчиков мы изучали растущий товарооборот между Далекими землями и Аидом. Подобное зелье рассматривалось как возможность привлечь дополнительных игроков.
– Ты входил в круг разработчиков «Фив»? – опешил вор-торговец.
– Было дело, – нарочито небрежно ответил Прай-Ми.
– Ого! – ашдот заговорщически огляделся. – И много… – он хитро прищурился. – И много ты знаешь подобных штук? – он показал раздвоившиеся клинки.
– Достаточно, – Прай-Ми выдержал его пристальный взгляд. – Привел бы тебе в пример обрушение площадки «Голод», к которому приложили руку мы с братом, да ты, кажется, не веришь, что «Голод» рухнул.
– Хочешь сказать, что ты имел отношение и к разработчикам «Голода»?
– Нет, но там работала девушка, которую мы наняли с братом, когда готовились к запуску игровой площадки «Мекка».
– «Мекка»? – вор-торговец окончательно запутался.
– Только не говори, что ничего не слышал об этом проекте.
– Конечно, слышал! – Ашдот сбивчиво попытался объяснить, что, до того как купить ключ игрока телеба, планировал принять участие в первом запуске нашумевшей «Мекки». – Но нужно было ждать, да и точных сроков не называлось, поэтому я решил, что успею поиграть здесь, а потом, если Далекие земли не заинтересуют меня, приобрету ключ игрока «Мекки».
Вор-торговец смутился и спешно назвал свое имя:
– Тронт. И не спрашивай, что оно означает, – я понятия не имею.
– Мне, если честно, плевать, что означает то или иное имя, – пожал плечами Прай-Ми, решив не представляться, посчитав, что новый знакомый знает имена разработчиков «Мекки».
Тронт не знал, но признался в этом лишь час спустя в таверне, куда они пришли с Прай-Ми.
– Извини, – смутился ашдот. – Я ведь простой игроман. Меня интересует процесс, а не те, кто его создал.
– Не извиняйся. Таким и должен быть подход, когда речь идет о коммерческих проектах. Это массовый продукт, разработчики которого получают в качестве дивидендов единицы Влияния, а не аплодисменты и восторженные отзывы.
– Если не считать бесплатных демо-версий, запущенных в рекламных целях, то не видел ни одной достойной некоммерческой игровой площадки, – пожал плечами Тронт. – Если проект успешен, то его почти сразу либо переводят в коммерческий сектор, либо заваливают рекламой, чтобы найти необходимые средства для аренды игровых территорий и расширения площадки. – Ашдот покосился на Прай-Ми и довольно улыбнулся, увидев, что тот согласно кивает.
– Качественный продукт невозможно создать на одном энтузиазме. Хотя когда мне было лет пятнадцать и я только планировал, что создам «Мекку», то думал иначе. Отец называл меня идиотом, а я верил, что при наличии желания можно горы свернуть.
– Но несмотря ни на что ты все-таки запустил «Мекку».
– Этот проект хотели прибрать к рукам еще руководители «Фив», когда я и мой брат входили в первый круг совета разработчиков. Поэтому нам пришлось уволиться и привлечь независимых инвесторов. Какое-то время дела шли в гору, но потом, когда аналитики заговорили о том, что «Мекка» может не только стать конкурентом современных грандов, но и потеснить их в силу своих революционных решений двухуровневых переходов и совмещения мира энергии и материи, то у нас начались проблемы. Думаю, руководители «Голода» и «Фив» создали независимую финансовую компанию, которая выкупила основные активы «Мекки», получив контроль над проектом.
– Так спонсоры оказались липой?
– Вначале нет, но потом, когда на них начали давить, разбежались кто куда… – Прай-Ми по-детски шмыгнул носом. – В общем, долгая и запутанная история. Новые хозяева «Мекки» вышибли из проекта моего брата, а меня из создателя превратили в главу инженерного отдела.
– Хорошо, еще так.
– Хорошо?! А я говорил тебе, что где-то в процессе всей этой катавасии на меня, брата и девушку, некогда работавшую инженером в «Голоде», повесили огромный долг, расплатиться по которому нереально, даже если продать все принадлежащие нам активы «Мекки».
– Не понял, при чем тут девушка? Она тоже принимала участие в разработке «Мекки»?
– Нет. Девушка стала случайной жертвой. У нее были свои проблемы, связанные с социальным статусом и опекой над ребенком, которую надеялся получить ее бывший супруг. Он был хранителем, а у них очень высокий социальный статус. Он посодействовал, чтобы ее уволили из «Голода». Так она оказалась у нас, надеясь, что высокая должность пусть и в молодом проекте сможет убедить судей оставить с ней дочь, но вместо этого попала под взрывную волну, связанную с борьбой за «Мекку». Самое мерзкое, что должны мы адептам «Мункара и Накира», а приспешники Малика, сам понимаешь, не особенно церемонятся с должниками… В общем, пока я цеплялся за пустые надежды исправить ситуацию, оставаясь в команде «Мекки», мой брат и Саломея решили заработать на игровых площадках. Арк-Ми вылетел почти сразу, а Саломея закрепилась в «Фивах». Сейчас она пытается выполнить квест по оживлению древнего бога, способного возглавить четвертую армию Аида. Представь, как начнет лихорадить игровую площадку, когда это случится. Не знаю, сможет ли армия каньона Ветров во главе с Иакхом разбить армии Тидея, проповедников боли и Ареса, но здесь главное – хаос и перенастройка основных адаптивных алгоритмов, управляющих игровым процессом. Если в этот смутный период удастся провести армию телебов, то игровые системы выйдут из-под контроля, и над «Фивами» нависнет возможность обрушения.
– Как это случилось с «Голодом»? – оживился Тронт.
– Именно.
– Но как, я не понимаю, ты оказался в «Голоде», если вы решили заработать в «Фивах»?
– Не мы, а мой брат и Саломея. После того, как Арк-Ми вылетел из проекта, у него не было денег, чтобы приобрести заново ключ игрока «Фив», поэтому он отправился в незаконный игровой терминал «Голода» и заложил тело, надеясь, что сможет немного заработать, – Прай-Ми ухмыльнулся. – Заработать, как понимаешь, не получилось, а мне пришлось отправляться в «Голод», чтобы спасти его. Там как раз начинались бунты и… В общем, все закрутилось. Мы познакомились с небожителями и оказались в их лагере, когда бунтующие начали захватывать один ярус за другим. К тому времени мы успели немного заработать, и нужно было продержаться несколько дней, чтобы система перевела полученные баллы в единицы Влияния и мы смогли рассчитаться с незаконными игровыми терминалами «Голода», где были заложены наши тела… В общем, смерть для нас означала потерю заложенных тел, поэтому мы стали сражаться за небожителей, пытаясь отсрочить неизбежный конец.
– А сейчас вы пришли сюда и надеетесь собрать армию телебов, чтобы с помощью Саломеи обрушить «Фивы»? – уточнил Тронт.
– Только не говори, что ты консерватор и против подобного, – скривился Прай-Ми.
– Кто консерватор? Я?! – ашдот рассмеялся и сказал, что если история Прай-Ми правдива хотя бы на десять процентов, то он готов присоединиться к авантюре.
– Отлично, – кивнул Прай-Ми. – Одного солдата я нанял. Осталась еще пара тысяч…
Выпущенный из пращи камень пробил кромну лоб и повредил мозг. Двуногое животное вздыбилось, сбрасывая всадника. Арк-Ми всплеснул руками, пытаясь удержать равновесие. Игра началась с центра небольшого локального конфликта вблизи Голиафских гор. Бой шел между торговцами и ворами – понимание этого было заложено в информационные протоколы игровой точки сборки. Вот только в первые мгновения Арк-Ми не мог понять, за кого он воюет. Да и воевать, после того как его придавил убитый кромн, стало невозможно. Туша тяжелого животного упала на ноги, сломав кости. У телебов был высокий болевой порог, так что Арк-Ми не особенно страдал, но сам факт столь неудачного начала повергал в уныние.
