На последовавшем сразу же за задержанием суде мне не предоставили даже слова. Судья выслушал представителя городского магистрата, пропевшего настоящие дифирамбы моему павшему врагу, ни слова не сказав о том, кем он являлся на самом деле. Опросил немногочисленных свидетелей, которые вообще мало чего поняли, ибо смертельная схватка длилась считанные секунды. Сторону обвинения, потребовавшую максимально возможного наказания для отъявленного преступника в моём персональном лице, и уже приготовился огласить приговор, взяв в руки молоток. Да, законы и правила едины для всех, независимо от каких‑либо классовых особенностей твоего персонажа. Раз ты его себе выбрал — тебе за него и отвечать. В городах нападать на других игроков и неписей категорически запрещается. В лучшем варианте за это положен штраф, в худшем, как в моём персональном случае — к штрафу добавляется публичная казнь и двухгодичные каторжные работы на рудниках после возрождения. Уйти из игры тоже не получится: мировое законодательство не так давно приравняло виртуальные миры к реальному миру на правах иных государств, чьё правосудие имеет приоритет над нарушителями местных законов. Увы, наш мир несовершенен. Виртуальные игровые вселенные заняли в нём весьма важное место. Куда как не в них девать тех, кому нечего делать в реальности. Пусть лучше они там ведут иллюзию полноценной жизни, а не мешают увеличивать прибыли жадных корпораций, заодно существенно экономя ограниченные ресурсы планеты. А реальный мир постепенно всё больше захватывают промышленные роботы и управляющие ими искусственные интеллекты. Человечество постепенно уходит в прошлое, как отработанный исторический материал. Вот такое у нас сегодня «серое бесперспективное настоящее». Да и в играх не всё благополучно. Развитые государства переориентировали почти все свои социальные программы на поддержку иллюзорной жизни своих граждан, и на эти весьма немалые деньги положили глаз алчные капиталистические хищники, позже наложив и свои загребущие лапы. Кланы оказались захвачены «спонсорами» и «инвесторами», а вся прибыль потекла в их бездонные карманы. И простому игроку приходится раз за разом выпрыгивать из кожи вон, чтобы хоть немного повысить собственное благосостояние. Вот так и живём.
Когда я тянулся к кнопке «удаление персонажа» мне хотелось хоть немного испортить праздник тем, кто меня притащил в зал суда. Даже не верилось, что реально удастся вырваться. Но возникшее вдруг перед моими глазами сообщение после нажатия этой кнопки буквально вдохнуло в меня жизнь:
• Поздравляем, вы сумели выскользнуть из‑под карающей длани правосудия. Вам присваивается временный статус «беглый преступник». Если вы сумеете сохранить свою жизнь, ни разу не отправившись на перерождение до выплаты наложенного на вашу учётную запись штрафа в 1000 золотых монет, то все претензии со стороны закона к вам будут аннулированы.
А ещё через некоторое время я уже шлёпал босыми пятками в лес, став неизвестно каким по счёту «новорожденным младенцем», выпущенным в местный «детский сад». Моим врагам тогда не досталось ничего, даже имевшиеся на моём прежнем персонаже вещи превратились в цифровую пыль. Но враги, в первую очередь в лице модератора Ария, не пожелали отступать, устроив на меня настоящую загонную охоту. Им хотелось любой ценой отправить меня на перерождение. И пусть в «детском саду» один игрок не мог напрямую убить другого, различных подлых способов крепко испортить другому жизнь вполне хватало. Вот только капризная дама Удача в тот момент повернулась ко мне лицом и даже проявила некоторое любопытство моей исковерканной судьбой. Только её вниманием можно объяснить дальнейшее. На меня буквально пролился благодатный дождь из редчайших талантов, а ведь в игре их так просто не получить, различных достижений, благодаря которым я получал драгоценные баллы для улучшения собственных характеристик и весьма необычные предметы, без которых и вовсе не удалось пережить первую же холодную ночь, не говоря о последующих. Как позже оказалось, те же силы, от действия которых я пострадал, подготовили глобальный эвент по запуску демонов и других тварей Бездны в мир живых, что в перспективе должно обернуться катастрофой. Судя по всему, они просто хотят на этом хорошо заработать, полностью разрушив сложившийся игровой баланс. Непременно начнётся большая война. И это же их разрушительное воздействие открыло для некоторых пытливых игроков новые возможности. Чем иначе можно объяснить изготовление моими собственными руками настоящего «эпического» бумеранга из найденного в земле древесного корня с помощью всего лишь одного точила, буквально через несколько часов после выхода с первой поляны возрождения? Невероятное событие. Благодаря нему чуть позже я сумел победить бродячего Рейд — Босса «Кабанище». Вот прямо сейчас перед моим взором появляется его страшная окровавленная морда с огромными желтыми клыками. Его полный дикой ярости взгляд мгновенно парализует волю и заставляет опустить руки, принимая неизбежную судьбу, бежать поздно, да и бесполезно. Стоило тогда лишь на секунду зазеваться, и он быстро выбил бы из меня жизнь. Однако именно мне довелось снять с него шкуру.
Затем был страшный «Медвежуть», охранявший волшебный стихийный родник с «Живой водой». С ним я предпочёл не связываться, вернее — использовать его присутствие для ускорения собственной прокачки, ибо она напрямую зависела от фактора опасности. Страшный медведь так и не смог меня обнаружить, позволив развить новообретённые таланты скрытности и незаметности. А в его берлоге я нашел пряжку от «легендарного» ремня Мастера — Охотника, что и предопределило мою дальнейшую игровую судьбу. С большим трудом пережив обычный ночной холод, я неожиданно встретил парочку старых знакомых из моего бывшего клана. Два самоуверенных типа тогда не выглядели особенно уверенно, ибо просто не могли заметить меня, хотя стояли всего в нескольких шагах. Вот и сейчас прекрасно вижу перед собой их бегающие взгляды и немного растерянные лица. Знали ведь, что я им не смогу причинить ущерба, но всё равно опасались. Вызывая модератора Ария, они явно надеялись, что остальную работу тот возьмёт на себя, но он легко заставил вкусить их «семя зверя», временно превратив в оборотней, дабы они смогли найти ловкого беглеца и расправиться со мной. И им это почти удалось, хотя «почти» — не считается. Вот, обернувшийся прямоходящим волком игрок ловко втыкает мне острый нож в бок. Вспышка боли, но сильное возбуждение после длительной погони с попыткой запутать следы, и опьяняющий азарт боя позволяет нанести ответный сокрушительный удар. Для первого оборотня он оказался смертельным, а моего изрядно раскаченного ночной битвой за жизнь с холодом здоровья вполне хватило, чтобы справиться с глубокой кровоточащей раной. Мгновеньем позже на меня кидается второй оборотень, окончательно превратившийся в медведя после первого же пропущенного удара. Грозный рык и удары когтистых лап, я тоже впадаю в неистовство. Спадает с глаз красная пелена, и я немного растерянно смотрю на поверженную тушу, всё ещё не веря, что и в этот раз удача оказалась на моей стороне. В своём сне снова вижу себя немного сверху, вглядываясь в свой силуэт, стоящий на небольшой лесной опушке перед телами поверженных монстров с опущенным к земле кривым черным оружием. Словно сам лес бесчисленными глазами пристально наблюдаю за человеком, неспешно раздумывая — даровать ли ему частицу себя или ещё рано. Именно на той поляне я тогда и стал легендарным Мастером — Охотником. Сильнейшим бойцом — одиночкой. Лес превратился для меня в полноценный дом, где я чувствую себя гораздо лучше, чем в скоплениях человеческих жилищ. Но в тот радостный момент обретения своего игрового класса персонажа я ещё не ведал, какую подлость придумывают мои враги. Узнавший о поражении своих ручных шакалов модератор выпустил над «детским садом» сильнейший ночной Дух Севера. Сто единиц чистого урона в секунду холодом под утро — такое даже в жилище с горячей печкой не всем дано пережить, а на открытой местности — вообще без шансов. И мне повезло в очередной раз. Возвращаясь к логову «Медвежути» я обнаружил поистине эпическое жертвоприношение. Юные игроки отчаянно кидались на разозлённого Мест — Босса с заострёнными кольями в руках, но для него всё это не больше чем комариная чесотка. Ударами своих огромных лап тот отправлял игроков на перерождение одного за другим, но они не отступали. Сейчас я вижу это грандиозное побоище немного сверху, не без злорадного удовольствия отмечая, как очередное отлетающее после удара медвежьей лапы тело красиво втыкается головой в дерево и падет на землю мешком с переломанными костями. За ним с громким криком ужаса уже летит ещё одно, запутываясь в колючих кустах, растущих неподалёку. Тогда‑то я и понял, что происходящее около берлоги всего лишь отвлекающий маневр и кинулся к волшебному роднику. А там встретил группу из трёх диверсантов, собиравшихся уничтожить каким‑то ядом стихийный источник. Уйдя в невидимость, привлёк внимание медведя — хранителя ударами обуха топора по ближайшему дереву. Тот поспешил на мой сигнал и быстро покарал задумавших гадость негодяев, отправившись добивать отвлекающий отряд. Мне же в качестве трофея достался эликсир «Стихийный ингибитор», способный не только уничтожать волшебные родники, но и помогать справляться с сильнейшим стихийным уроном. Впрочем, пережить его отравляющее воздействие без внешней помощи тоже не всякому по силам. Однако ночью выбора просто не осталось. Или травись или замерзай — третьего не дано. Именно благодаря этому яду и своей сообразительности мне тогда удалось успешно пережить нереальный холод, заодно прокачав до возможного предела многие свои характеристики и получив постоянную максимально возможную стойкость к агрессивным проявлениям всех стихий. Вот и сейчас вижу свою фигуру, в ночной темноте непрерывно стучащую топором, дабы предельная усталость не позволила отравлению перейти в убийственную форму прогрессирующего безумства. Система утром дополнительно одарила меня за проявленную сообразительность безразмерным «пространственным карманом», который нельзя ни украсть, ни потерять, как и всё хранящееся в нём.
