Все кто не владел стигмой на достаточном уровне попадали на пол обгоревшими головешками. Прозрачное марево выхлопа разлетелось по залу. Раскалённый жар заставлял прятать лица даже людей в дальних рядах. Кое-на-ком воспламенилась одежда.
Четыре золотые львицы за троном перестали притворятся статуями и грациозно прыгнули вперёд. Стальные когти зазвенели по мраморным плитам. Многие нерадивые государственные служащие боялись этого звона до ужаса. Мускулистые звериные тела отгородили императрицу от посетителей. Морды оскалились клыками в двадцать сантиметров. Между троном и толпой мгновенно образовался солидный зазор, на полу остались лишь останки обезображенных дымящихся трупов. Сильно завоняло горелым мясом.
Львицы усердно сканировали гостей провалами чёрных глаз. Хвосты с кисточками нервно стегали по золотым бокам, выказывая ярость прирождённых хищниц.
«Настоящие львы так не делают» — отстранёно подумал Мод.
Впрочем, золотые львицы и не были настоящими. Кисточки бились о шкуру с явным металлическим звоном. Ходили слухи, что техно-звери способны читать мысли и легко вычисляют предателей. Мод изо всех сил старался в это не верить.
Одна из львиц прыгнула вперёд без подготовки и приседаний, просто с места. И так стремительно, что никто не успел среагировать. Несколько человек упали просто от неожиданности, толпа расступилась шире. Лапами львицы оказался придавлен к полу капитан стражи Рон. Он пытался высвободиться, а его ладонь вспыхнула малиновым пламенем. Но из пазух громадной львиной лапы выдвинулись большие острые когти и легко воткнулись в капитанскую грудь. Неглубоко, в самый раз чтобы не убивать, но сорвать концентрацию. Капитан истерично завопил, засучив ногами, будто капризный ребёнок требующий игрушку.
Вопль, словно разбудил толпу придворных замерших в нерешительности. Леди и лорды вдруг разом утратили спесь и гордость, прониклись ужасом и в панике хлынули прочь. Людской отлив сопровождался криками и руганью. У выходов то и дело вспыхивали протуберанцы огня — самые сильные расчищали себе дорогу силой стигмы. За толпой по пятам крались золотые львицы, рычали и размахивали когтистыми лапами, что вносило ещё больше сумятицы.
Очень скоро тронный зал опустел. Стало так тихо, что можно было услышать как до сих пор тлеют деревянные накладки на подлокотнике трона.
Остались несколько дымящихся трупов и львица пригвоздившая капитана Рона. А ещё высокий, седой человек в сером плаще до пола и очках с прямоугольными линзами без оправы. На рукавах его серого плаща золотом вышиты мечи обрамлённые языками пламени. Не смотря на седину лицо человека молодо. Никто не дал бы ему больше двадцати пяти.
Он стоял ровно и презрительно хмурился. Сосредоточился на когтях, что впились в капитана и на алое пятно лениво расплывающееся по белой рубахе. Рон безвольно раскинул руки, став похожим на тряпичную куклу.
Императрица недовольно фыркнула на дымящий подлокотник трона. Подлокотник сразу же потух. Женщина встала, тряхнула густой гривой золотых волос, которые обрамляли лицо и скрывали уши и шею. Брезгливо обогнула смердящие горелым головешки, остановилась впритык к седому. Грациозности императорской походки позавидовали бы даже настоящие львицы.
Женщина была одета в золотое платье с белыми вставками, которое можно было легко спутать с плащом или накидкой. Платье скрывало ровно столько, чтобы императрицу хотелось раздеть взглядом любому парню пережившему пубертатный период.
— Меч князя Примуса, Мод, — тонкие пальцы императрицы поправили галстук под серым плащом человека. — Теперь я вижу кто достоин стать следующим капитаном, раз уж предыдущий так предательски сгорел на работе.
— Отличный каламбур, моя императрица, — серьёзно кивнул Мод. — Но я стану капитаном только, если позволит мой князь.
— Вряд ли он станет возражать мне, — императрица с хищной улыбкой похлопала мечника по щеке. — А теперь следуй за золотыми кошками и тащи сюда каждого, на кого они укажут, мой будущий капитан.
— Будет исполнено.
Мод коротко кивнул, развернулся на каблуках и направился к выходу. Чтобы не сорваться на бег сжал кулаки так, что ногти впились в ладони до боли.
В коридорах гигантского пентхауса было непривычно безлюдно. Отсутствовали даже посты мечников на положенных местах. Отовсюду слышался отдалённый топот и перепуганный гомон. Всё больше в ноздри въедался приторный запах горелого. В коридоре лежали чьи-то обугленные ноги. Мод шёл медленно, с силой вдавливая подошвы в мрамор, монолитное спокойствие держалось на последних усилиях воли.
За следующим поворотом трясся юнец. Тоже мечник в сером плаще с огненными мечами на рукавах. Парень яростно насиловал кнопку вызова лифта, нечленораздельно подвывал и размазывал по лицу слёзы вперемешку с соплями. Половина его волос сгорели, часть лица красовалась ожогами. Створки лифта открылись, парень уже почти юркнул внутрь, когда его под руку подхватил Мод. Юноша взвизгнул совсем по девичьи и попытался сразить новоиспечённого капитана прямым ударом в челюсть, за что получил увесистую оплеуху и стукнулся лбом о стену.
— Отставить истерику, мечник! — рявкнул Мод хватая паникёра за грудки.
Вид испуганного сопляка добавил стойкости ему самому, а заодно и подкинул подходящих идей. Мод незаметно всунул в карман парня свой личный коммуникатор.
— Есть! — выпрямился юнец.
— Никакого лифта. Императрица приказала следовать за львицами и тащить в тронный зал любого на кого они укажут. Быстро на лестницу!
— Есть! — ошалело выдал парень и кинулся к ближайшему пролёту. Всё-таки не зря мастера учебки вдалбливают в головы новичков беспрекословное подчинение приказам.
— Удобно, — пробормотал Мод одними губами, сделал вид, что направляется к другим пролётам лестницы, дождался пока парень скроется за углом, вернулся и шагнул в кабину лифта.
Управление кабиной ожидаемо оказалось заблокированным, но золотой браслет поднесённый к панели мигнул парой бирюзовых знаков на главном звене и быстро разрешил доступ. Спуск занял несколько минут.
На нулевом этаже царила обычная расслабленность вечера перед выходными. Люди медленно прогуливались вдоль зелёных аллей. В листве высоких кустов щебетали птицы. Обыватели ещё не были в курсе неудачного покушения на императрицу. Впрочем, вряд ли кто-нибудь будет перед ними отчитываться.
Патруль на выходе не проверил документы Мода, охране хватило вида огненных мечей на рукавах серого плаща. Мечник вышел на улицу, под фонари парковки для такси.
Ветер вечернего города растрепал седые волосы и выхватил из под плаща чёрный галстук, всё ещё хранящий запах ЕЁ пальцев. Мод сорвал галстук с шеи и зло выбросил в ближайшую урну. Нетерпеливо взмахнул рукой возле дверцы такси. Золотой браслет на запястье пискнул. Дверца открылась.
— Улица Крайняя, дом три, — сказал Мод усаживаясь на сидение.
— Предупреждение, — сообщил автоматический голос. — Целевой район не безопасен. Желаете всё-равно продолжить поездку?
— Да.
* * *
Полумрак комнаты рассеивал далёкий свет фонарей, что пробивался сквозь разбитое окно. По замызганному подоконнику деловито полз паук. Пахло плесенью и пылью. Мод внимательно вгляделся в большое треснувшее зеркало над комодом. Поправил седые волосы. Вынул серьгу-наушник из левого уха и бросил в старое, погнутое и ржавое ведро для льда, в котором уже лежал смятый серый плащ. Следом в ведро отправились очки без оправы и медный браслет, который жалобно пискнул когда его сняли с запястья. Мод ещё раз проверил карманы армейских штанов.
Чисто.
— Ну вот и всё, — мечник направил растопыренную ладонь на вещи.
Из под пальцев хлынул тугой сноп пламени. Вещи мгновенно скукожились и почернели, верх ведра раскалился и стёк расплавленными каплями. По бетонному полу заплясали огненные языки, раскидывая оранжевые блики по обветшалым стенам, но быстро потухли. Гореть тут больше нечему.
Мод открыл кейс и вынул новый набор одежды. Там был и серый плащ, на этот раз без рисунков и знаков. Просто кусок однотонной материи. Мечник оделся. Достал новые очки, не отличимые от старых. Повертел в руках, хотел было бросить обратно, но спохватился, словно споря сам с собой.
