– Что хотел сказать, я уже сказал – ответил блондин, отбрасывая мушку в сторону – Хватит глазеть. Каждую минуту в соседнем городе умирает ни один десяток человек. Надо поспешить.
– Он прав, там мы нужнее чем здесь – сказал Дерек, отрывая взгляд от костюма Габриэля и глядя в сторону маленькой полоски горизонта, выглядывающей из-за нагромождений бетонных массивов. Где-то там, всего в десяти милях от них сейчас гибли люди – грешные, грязные И развратные, но всё же люди, которых они поклялись защищать ценой своей жизни.
Глава 5 « В стальных цепях»
Холодный пронизывающий ветер задувал, казалось со всех сторон, а Стив с Ральфом, промёрзшие насквозь, сидели друг напротив друга и несмотря ни на что, вели задушевный разговор.
– Хороший виски, кубинская сигара и тёплый плед; что может быть лучше в долгую зимнюю ночь – сказал командир, улыбаясь обветренными губами.
– Не забудь про тёплые шерстяные носки, кресло-качалку и хорошо натопленный камин – стуча зубами, проговорил, дрожащий от холода Стив.
Негромко хохотнув, Ральф подался вперёд и, хлопнув снайпера по колену, произнёс:
– Неплохо Стиви. Совсем не плохо.
– Паршиво только то, что, похоже ребятам сейчас неслабо достается, пока мы здесь с тобой прохлаждаемся – произнёс снайпер, делая ударение на последнее слово.
– Ха-ха-ха, прохлаждаемся! В самую точку, Стив – фальшиво хохоча, отозвался ветеран.
Почувствовав привкус пластика в движениях и словах Ральфа, снайпер осторожно спросил:
– Ральф, она что опять здесь?
Тягостное молчание, последовавшее в ответ, было красноречивее любых слов. Сколько лет Стив знал Ральфа, столько тот мучился приступами страшной галлюцинации, которая временами отступала, а временами усиливалась настолько, что ветеран едва не сходил с ума.
Одной холодной зимней ночью, Ральф, будучи уже возрастным бойцом спецназа, готовил своё подразделение к заданию в сердце Северной Федерации. Несколько труднейших месяцев обороны среди, казалось, бесконечной тундры, подходили к концу. Оставалась последняя скрытная операция, целью которой было нейтрализовать всего одно человека, называвшего себя посланником Божьим. Стремительно набирающий популярность, этот парень был серьезной занозой в заднице Североатлантического Альянса. Выверяя прицел винтовки, Ральф не заметил, как кто-то из подразделения положил ему на стол небольшой бумажный прямоугольник.
Увидев бумажку лишь когда отправил всех отдыхать, ветеран, не спеша, взял её со стола и осмотрел со всех сторон. Маленький бумажный пакетик был не чем иным как конверт. Командир посмотрел на информацию об отправителе, где значился его домашний адрес. Почувствовав подступившее к сердцу, томление, он, ни секунды не медля вскрыл конверт, из которого на пол упала фотография. Заглянув внутрь бумажного пакетика, ветеран обнаружил что в нём ничего больше нет.
Тогда, он стал искать упавшую на пол фотографию. Света в тесной армейской палатке было немного, но Ральф, ползая на карачках все же разглядел тонкую белую рамку, обрамлявшую, судя по всему, изображение с неярким фоном. Взяв фотографию, ветеран поднялся на ноги и подошел к стене на которой висела тусклая, покрытая прозрачным налётом, лампочка.
Приглушённый жёлтый свет слабо озарил глянцевую поверхность фотокарточки, и Ральф различил на ней лежащее среди горы пожухлых листьев, обезображенное голое тело, с которого клочьями свисало мясо. Чувство непонятной тревоги вдруг овладело им, и он перевернул карточку в поисках ответа.
«Тебя не было с нами» – прочитал он написанные знакомым почерком слова. В тот же миг он почувствовал, как по его жилам разливается холодящая внутренние органы, субстанция. Обжигающая, как металл на морозе, она, казалось, через кровеносные сосуды проникала в самое сердце, заполняя его изнутри. Ставшая непослушной, рука, дрожа, медленно перевернула фотокарточку и Ральфу бросилось в глаза то, чего он сразу не заметил. В грязных спутанных волосах лежащей среди сухих листьев, жертвы, слабо, но всё же виднелся грязный изорванный бантик с изображением фиолетовой кошечки из мультсериала «Ханимилк».
Его девятилетняя Джуди была просто без ума от этого мультфильма и как только Ральф появлялся дома, она всегда тащила его к телевизору, чтобы он посмотрел приключения фиолетовой кошечки по имени Мелани. Но Ральф никогда не смотрел этот мультфильм. Усаживаясь перед телевизором, он лишь краем глаза наблюдал за происходящим на экране. Всё его внимание было приковано к дочери – к тому как она смеется, как она подпрыгивает на диване от негодования, как хмурит своё личико. Стараясь запечатлеть в памяти редкий момент встречи, Ральф чувствовал чуть ли не на физическом уровне как время проносится мимо него, оставляя на его лице морщины и седые волосы в шевелюре. Но в те редкие моменты он ощущал себя и самым счастливым человеком на свете. Тогда был самым счастливым отцом.
Давным-давно, когда их взвод выполнял засекреченное задание в Объединенной Азиато-Тихоокеанской империи, он прихватил домой бантик, исполненный в форме кошачьего хвоста фиолетового цвета с эмблемой мультфильма – сидящей в профиль, фиолетовой кошкой. Кто бы мог подумать, что простой бантик может вызвать такой всплеск эмоций, которым ветерана одарила его девятилетняя Джуди. Весь следующий день после приезда Ральфа, она только и говорила о бантике, который ей подарил папа.
А на следующий день его вызвали на специальную операцию в Северную Федерацию, где он и получил злосчастную фотокарточку.
– Эй, командир, держись – услышал ветеран далёкий голос и, тряхнув головой, выпрямил спину. Стив всё так же сидел перед ним, а сбоку от него, на голой бетонной крыше сидела его Джуди. Изорванное в клочья, детское тело было заляпано грязью, и пустые глазницы с засохшим, янтарного оттенка, гноем по краям, слепо взирали на него. Ветер полоскал растрепанные спутавшиеся волосы девочки, но крепко повязанный, грязный бантик в форме фиолетового кошачьего хвоста не слетал с её головы. Сжав челюсти, Ральф услышал, как скрипнули его зубы.
– Я в норме – ответил ветеран, стараясь не глядеть в сторону дочери.
– Хорошо – сказал Стив, отчаянно дрожа всем телом – Скорее бы уже ребята нас выдернули отсюда.
– Вряд ли у них это получится – сказал Ральф и тут же, ощутив сильное головокружение, едва не потерял сознание.
Наступившая неожиданно тишина, заполнила всё вокруг оглушающим звоном. Поднявшись на ноги и шатаясь из стороны в сторону, Стив, слепо шаря руками в воздухе, подошел к краю крыши и, облокотившись о кирпичный выступ, без лишних слов, отправил содержимое своего желудка вниз.
– Мы спустились? – не поднимаясь на ноги, спросил ветеран.
– Ну, судя по звуку падающей блевотины, да – вытирая губы тыльной стороной ладони, произнёс снайпер.
С трудом поднявшись на ноги, Ральф осмотрелся. Взгляду его предстали одинокие, холодные и серые высотки Орландо. Небо над головой уже понемногу светлело, но сплошь затянутое густыми тяжелыми тучами, оно не предвещало солнечного дня.
– Пап – раздался за спиной Ральфа сиплый шёпот.
– Пойдем Стив, нам нужно найти ребят – сказал ветеран, изо всех сил стараясь не обращать внимания на стоявшее позади него, изорванное до самых костей, родное дитя.
Осторожно спустившись с крыши на третий этаж, Ральф со Стивом, стараясь не шуметь, пробрались в спортзал. Увидев лежащих в рядок, укрытых жесткими одеялами детей, ветеран было облегченно вздохнул, но тут же, присмотревшись, заметил, что ни один из них не дышит.
– Никого? – спросил снайпер, слепо водя головой из стороны в сторону.
Командир, сухо сглотнув, попытался ответить, но огромный ком, вставший поперёк горла не дал ему это сделать. Дети, что лежали на матрасах все как один направили в его сторону свои бледные изможденные личики на которых зияли черные, наполненные до краёв, тьмой, дыры, вместо глаз.
– Папа? – услышал он голос дочери за спиной. Сжав кулаки, командир что-то неразборчиво промычал.
– Ральф, ты как? В порядке? – спросил Стив.
Ветеран, чувствуя, как его голова начинает буквально раскалываться, резко развернулся к выходу, и, оттолкнув снайпера, выбежал из спортзала. Стив, пошатнувшись, но устояв на ногах, неспешно последовал за ним.
Спустившись на первый этаж, снайпер прислушался, и осторожно двигаясь наощупь (после морозного воздуха чип ещё немного барахлил) направился к выходу. Переступая через разбросанные то тут, то там, железные ящички для спортивной формы, он добрёл до двери, и открыв её спустился вниз по крыльцу, устроившись рядом с, сидящим на ступеньке и держащем голову обеими руками, Ральфом. Командир, выставив вперёд ноги и спрятав лицо в ладони, глубоко и тяжело дышал.
– Эй, старина, – позвал его снайпер – Ты в порядке?
– Я в норме. В норме, – ответил Ральф, не отнимая рук от головы. Тёмные отверстия детских глазниц всё ещё кружили перед ним, затягивая его в густую как еловый бор, черноту полную безнадёги.
