— Ну что, прочитал? Вставай, нам еще многое надо обсудить и решить, что делать дальше.
— А есть ли смысл теперь делать что-либо? — слабым голосом отозвался наш герой.
Одним рывком Лара сдернула его с кушетки, держа словно тряпичную куклу, и довольно грубо приземлила на ноги.
— Уже раскис? Вот все вы, мужики, такие! Да, мы проиграли этот раунд, но основное сражение еще впереди. И если хочешь увидеть вновь своих друзей, не время сидеть и хныкать о том, что уже произошло и чего нельзя поправить.
Артур почувствовал укор совести — обвинения Лары были справедливы. Но вначале ему нужно кое-что выяснить.
— Где мы сейчас находимся?
— В подвале одного небольшого частного домика, который я сняла по прибытии в Голдтаун. Именно сюда я и притащила тебя, когда началась заварушка. Дом арендован на подставное лицо, поэтому мы в безопасности… на некоторое время. Но рано или поздно нас найдут и здесь, поэтому нужно как можно скорее покинуть Голдтаун.
— Но кто преследует нас? Кто наш враг?
— Очень хотела бы знать. Одно могу сказать пока — что он крайне опасен и неразборчив в средствах. Используемые им методы выходят за рамки стандартной логики, и это плохо — нам трудно будет предугадать следующий удар. Надеюсь только, что нам все же удастся его упредить. Но для того мы действительно должны быть в эпицентре основных событий — в Бигэпле. Полететь туда самолетом не сможем — наверняка все аэропорты уже под колпаком. На пароходе слишком долго, а пешком, равно как по железной дороге, сам понимаешь, туда не добраться. Остается одно — пересечь границу и оттуда уже воспользоваться воздушным транспортом. А чтобы не терять времени, сейчас я приберусь тут, а ты пока подзарядись.
Лара принялась проворно убирать в дорожный чемоданчик миниатюрные инструменты и уничтожать остатки реактивов. Артур, уже знакомый с процедурой подзарядки, открыл панель и вытащил из-под нее провод, обнаружив, что тот стал более тонким и длинным, да и цвет изменил.
— Эй, Лара! — крикнул он своей невольной спутнице, — а провод зачем поменяла?
— Провод? — засмеялась та. — Да ты на себя в зеркало посмотри! Разве ничего не чувствуешь?
Артур взглянул в висящее на одной из стен зеркало. Да, в его внешности произошли некоторые перемены. Теперь у него была короткая стрижка, выражение лица сделалось сосредоточенным. Раздались плечи, и сама фигура стала более совершенной. Более того, он чувствовал, что это не банальная декорация.
— Неужели я так сильно обгорел?
— Да нет, просто решила тебя немножко улучшить. Слишком хлипкое тело тебе дали, для серьезных драк не приспособленное.
— Полагаешь, они нам предстоят?
— Может, и нет. Но лучше быть готовым ко всему, чем удивляться неприятным неожиданностям, не так ли? Скоро ты убедишься, что стал значительно сильнее, а в качестве разминки можешь выдернуть из земли вон то дерево за окном. Шучу. Кроме того, у тебя теперь будут ускоренные реакции — ты сможешь незаметно включать ускорение, и тогда весь мир вокруг тебя как бы замедлится на время. Эта система пожирает довольно много энергии, поэтому — имей в виду! — надолго ее не хватит, но в критические моменты она выручит. Я улучшила также твой отражатель, маскирующий киборгическую сущность — теперь ее не обнаружит даже рентген. В общей сложности вставила тебе полтора десятка новых имплантантов и немного поменяла биохимию. Да, и еще — твои новые уши будут воспринимать звуки не только в нормальном, но и расширенном ультразвуковом диапазоне, так же, как и мои. Общение между нами отныне будет идти исключительно на ультразвуке.
— А сейчас?
— И сейчас тоже. Так что если бы за дверью притаился наблюдатель, он не услышал бы ничего. Переключение режимов будет происходить автоматически — если заговоришь с кем-нибудь еще, станешь разговаривать своим обычным голосом. Ну да ладно, поговорить мы можем и по дороге — вещи собраны, пора выезжать. Подожди здесь, я подгоню машину.
И Лара, поднявшись вверх по лестнице, на некоторое время исчезла из виду. Наш герой, любопытствуя, потихоньку поднялся на лестнице вслед за нею и осмотрелся. Действительно, самый настоящий деревенский домик — он и не подозревал, что на территории предельно урбанизированного Голдтауна может сохраниться такой реликт. Еще бы самовар на стол — и идиллия стала бы полной. Казалось, само время давно остановилось здесь, и о нем напоминали только старинные маятниковые часы на стене. Артуру сразу вспомнились его каникулы в деревне у дяди в ту далекую теперь бытность в Реальности. Интересно, жив ли еще старик? Жаль, нет возможности навестить.
Поток воспоминаний оборвала Лара, хлопнувшая входной дверью.
— Ну, все. Карета подана, прошу занимать места!
Во дворе Артур обнаружил спортивный элькар серо-стального цвета.
— Откуда такое чудо?
— Взяла напрокат, тоже, естественно, на чужое имя. На нем мы враз доберемся куда надо.
Лара села за руль, Артур примостился рядом. Похоже, планировку Голдтауна Лара держала в голове — уже минут через пятнадцать они пресекли незримую границу мегалополиса, внешнюю кольцевую дорогу, и покатили по Западному шоссе.
Наступало хмурое туманное осеннее утро. Лес, с обеих сторон окружавший дорогу, издавал тревожный шепот, и клочья тумана, проплывавшие между деревьями, создавали поистине феерическую картину.
Путешествовать на колесах молча было неинтересно, и Артур первым завел разговор:
— Слушай, а почему у тебя тоже нет налобной ленты?
— Только сейчас заметил? На то особое разрешение, больших денег, между прочим, стоящее. Презент «Макрохарда». Кстати, а твоя лента где?
— В целях конспирации нам не стали их одевать.
— Разумно, хотя если поймают — дезинтеграция разума неминуема.
Это не очень вдохновляло, поэтому Артур задал другой вопрос:
— Скажи, Лара, как ты вообще оказалась в «Макрохарде»?
— Ну, тут в двух словах не объяснишь. Поэтому, если хочешь, я расскажу тебе все с самого начала. Ты, наверное, знаешь, что я когда-то была гладиатором и выступала на ринге.
— Естественно, я даже один раз был на твоем выступлении — на Арене Голдтауна в январе 2058-го.
— Вот только создавали меня отнюдь не для потасовок на ринге. А по заказу одного восточного богача — он решил, что иметь в своем гареме механическую наложницу — круто, и будет чем похвастаться перед такими же, как он. Когда его заказ был доставлен, и меня активизировали, перед ним предстало этакое полунебесное создание с белокурыми локонами, голубыми глазами, наивным личиком и чувственными губами. Насколько я знаю, соответствующий образ принадлежал одной американской актрисе, жившей сто лет назад, и был весьма популярен во второй половине ХХ века.
Программа, заложенная во мне, заставляла беспрекословно подчиняться своему владельцу и выполнять все его прихоти и пожелания. А уж последних оказалось хоть отбавляй — из того, что он творил со мной, крутой порнофильм можно было бы слепить. Я безропотно все переносила, изображая бурную страсть, поскольку иного моей программой и не предполагалось. Не было предусмотрено и сожаление по поводу столь незавидной участи — я должна была всегда оставаться веселой и приветливой. Если бы я тогда понимала, каким унижениям подвергалась, свернула бы его поганую жирную шею — пусть даже окончив свое существование.
Впрочем, металлопластиковая кукла довольно быстро наскучила наигравшемуся в нее сластолюбцу, и через некоторое время он сплавил меня в один из элитных борделей, где мне пришлось заниматься тем же, только с разными «хозяевами». Держали меня отдельно от представительниц человеческого рода — наверное, боялись, что те могут меня испортить как в прямом, так и в переносном смысле. Клиенты, правда, пытались заводить со мной разговоры на разные темы, но поскольку моя программа не предусматривала осмысление увиденного и услышанного, я отвечала штампованными фразами, и некоторые потому любили надо мной потешаться. Кое-кто, не отказываясь, впрочем, от удовольствий, мною доставляемых, спрашивали, не противно ли мне работать проституткой. Но что я могла ответить?
Так, вероятно, я и осталась бы там навсегда, пока мой механизм не пришел бы в полную негодность, но случай изменил все. В один прекрасный день бордель навестил гладиатор-ветеран, принимавший участие еще в первых официально разрешенных боях. Наверное, в одном из них его неслабо приложили по голове — он почему-то вдруг решил, что подобная механическая куколка может стать открытием во всей истории гладиаторских схваток. Мало того, ему каким-то образом удалось заинтересовать своей безумной идеей руководство Школы гладиаторов. Меня выкупили, перепрограммировали и обучили боевым искусствам. Внешность, правда, пришлось немного изменить, чтобы не выглядело слишком глупо. И после того несколько лет я пробивала черепа, ломала и отрывала конечности всяким уродам, срывая кровожадные аплодисменты и неплохие прибыли для своих новых владельцев, стократно окупившие их затраты на мой выкуп.
