Стив затравленно огляделся по сторонам. Ни водители, ни студентка за учебниками, ни Мэрилин-Милашка-Запах-домашней-пищи не обращали на них ровно никакого внимания. Интересно, как они отреагируют, если он вдруг?.. Но панк придвинулся еще ближе, оскалив желтеющие зубы.
— Прекрати вертеть головой, кретин, и выслушай меня. Советую соглашаться. За твою жизнь, Стэнделл, сейчас, между прочим, очень многие спорят, и я тебя уверяю, что мы — один из лучших возможных вариантов! — Теперь Стивен слышал, что от парня несет застарелым потом, чесноком и машинным маслом.
Ну хорошо, но если уж ты появился в моей жизни, так давай хотя бы…
— …Познакомимся. — Стив старался говорить тихо. — Меня зовут Стивен Стэнделл.
— Ты что, больной, Стэнделл? — Панк озабоченно взглянул ему в глаза, словно рассчитывал через них разглядеть сбой, овладевший собеседником. Затем нахмурился и покачал головой. — Хотя да, меня предупреждали, что ты чудной. Зови меня Астарта.
Прекрасно. Галлюцинация по имени Астарта.
— Мне нужно не больше пяти минут, чтобы все объяснить, но сначала мы должны уйти. — Стивен послушно пожал плечами, надеясь, что сделал это не очень заметно. — За кафе есть небольшой сквер, жду тебя там. Уходи быстро, но не привлекая внимания.
Астарта встал, едва не смахнув на пол остатки завтрака, подхватил из пустой тарелки хлебную корку и, зажав ее в желтых зубах, вышел наружу. Звякнул колокольчик у двери, но Мэрилин вновь не отреагировала.
Стив неторопливо допил кофе, наблюдая, как Астарта исчезает за углом, выложил на стол мелочь, добавил чаевых. Благодарно кивнув появившейся за стойкой официантке, поднялся из-за стола и покинул «Божественные запахи».
10:1:3 Узкий проход справа от здания, в котором размещалось кафе, вел в один из внутренних дворовых скверов. Таких много появилось в последние лет пятьдесят. Какие-то скверы разбивались за счет муниципалитета, но большую часть создавали своими руками сами жильцы, охраняя свои уголки живой природы ревностнее, чем государство охраняет заповедники. Осмотрев улицу, Стив медленно прошелся до угла. Свернул в уютный проход, стены которого поверх цемента и железа были отделаны кирпичом под старину, толкнул дверцу калитки.
Что ни говори, а Антверпен Стивен любил. И любил по большей части именно вот из-за таких мест, сквериков, парков, укромных лужаек. Таких, по словам его матери, в Америке, откуда эмигрировала семья Стэнделлов, сейчас совсем не осталось. Этот сквер был совсем небольшим, еле-еле умещаясь среди обступивших его домов. Отгороженное стеклом небо терялось где-то наверху, создавая иллюзию колодца. Однако, нужно было отдать должное жильцам, в колодце этом было по-настоящему мило и приятно. Ухоженные клумбы, подстриженные деревья — в последнее время это все чаще становилось настоящей редкостью. Стоял запах свежести и воды, но не дождевой, а речной, словно создатели сада смогли и в самом деле просверлить скважину. Ароматы смога и гари, неотступно преследовавшие на улицах, здесь почти не ощущались. Да тут деньги с посетителей брать нужно, как в Оранжереях…
К удивлению Стивена, панк не исчез. Астарта ждал его на одной из изумрудно-зеленых скамеечек, дожевывая хлебную корку. Больше в сквере никого не было, и Стив с легкой досадой посетовал, что жил в двух шагах от этого райского уголка, даже не подозревая о его существовании. Подойдя к Астарте, он осторожно присел рядом. Панк вышвырнул огрызок в небольшую урну и закинул ногу на ногу.
— Учитывая, что ситуация начинает выходить из-под контроля, Стэнделл, в целях сохранения твоей очевидно ценной жизни мы наконец решили вмешаться, — без вступления начал он, поглядывая на арку входа и кованую калитку.
Стив, носящий обидное прозвище Неужели-снова-вторник, перехватил его взгляд, старательно пытаясь вникнуть в сказанное.
— Признаюсь, парень, я не понимаю и двух слов… Первое: с чего это ты взял, что речь идет о моей жизни? — Он старался говорить спокойно и медленно, что удавалось не очень удачно. — Ну и второе: кто, мать вашу, вы такие и чего вам от меня нужно?
— Не-е-аа. — Астарта сплюнул в ту же мусорку. — Тебе сейчас понимать ничего и не нужно. Кто мы такие, узнаешь позже, точно говорю. Ну а чтобы ты не терзался в раздумьях, что это какой-то розыгрыш, то попробуй мне просто поверить. А скажу я тебе, что сейчас ты крайне интересуешь парней, настроенных значительно более враждебно, чем мы, и мечтающих без разговоров снести тебе башку… Это ты понимаешь, Стэнделл? Инстинкты самосохранения еще работают? Мы, конечно, пытались было достучаться в Сеть, но, признаюсь честно, не вышло. — Он отбросил с правой половины лба прядь и вопросительно посмотрел на Стива.
— Либо ты сейчас заканчиваешь ломать комедию и рассказываешь, что все это значит, либо я встаю и ухожу. Это ясно? — Стив очень и очень старался говорить спокойно, но это давалось ему все с большим трудом. А ведь он только успокоился, вкусно поел…
— Да не напрягайся ты так, старина. Ты о нас слышал, зуб даю. — Астарта щелкнул кончиком пальца по своей серьге. — «Фронт вне фронта» — борцы за чистоту человеческого сознания. Сечешь?
Да, о «Фронте вне фронта» Стив слышал. И в свое время немало. Вот только легче от этого не становилось, а скорее наоборот. Неформальная военизированная организация, четко структурированная и разветвленная, в состав которой входили как сработанные банды профессиональных хакеров, так и вооруженные группировки силовиков. Панки и анархисты. Их цели и мотивы были понятны только их же собственным руководителям. Стивен мутным взглядом посмотрел на Астарту, его серьгу и подумал, что упустил момент, когда успел так вляпаться. «Фронт вне фронта» хочет спасти ему жизнь… Что дальше?
— Я, быть может, пропустил часть фильма, — невольно повышая голос, заговорил Стив, чувствуя, как начинают гореть щеки, — вероятно, я выходил в туалет или за попкорном. Упустил нить, так сказать. Так что поверь мне, парень, теперь я имею весьма слабое представление о том, что, черт побери, происходит!
Лицо Астарты побледнело, когда панк привстал, невольно отодвигаясь от Стэнделла.
— А вот его-то я бы на твоем месте, Стэнделл, не поминал! — Он схватился за серьгу, как искренне верующий хватается за нагрудный крест. — Ты это… старик, ты не горячись, я тебе обещаю, что все объяснят… Ты не подумай ничего, я ведь посыльный только. Гонец, так сказать… Весть принес, дело сделал, точно говорю.
— Да я с места не сдвинусь, пока хоть что-нибудь не узнаю, понял ты меня?! Ты уж мне тоже на слово поверь, ладно? Так вот, последние несколько дней… да что там дней? Несколько недель моей жизни были непростыми. Да, непростыми. Выматывающими. Я устал. Напряжен. Я на взводе, сечешь? Так что если ты мне ничего сейчас не объяснишь, то я наплюю на этот балаган, встану и прямо сейчас уйду, будь ты гонцом хоть «Фронта вне фронта», хоть ООН! — Стив умолк, уже готовый нервно рассмеяться своей импровизированной истерике, когда Астарта вдруг выбросил белый флаг. Все еще косясь на парковый вход, он быстро выпалил, покачивая головой, словно делал это по принуждению:
— П-р-р-р… Не горячись, старик, это вредно. Не хотел тебя расстроить, поверь. Просто я сам знаю мало…
— Рассказывай!
— О, спокойнее, давай без криков, ладно? Я ведь только кибернетик, ага?
— Рассказывай!
— О, ладно. Ну, в общем, все, что я об этом знаю, так это только то, что ты вроде как окончательно введен в игру… Кажется, ты сегодня человека убил… Через Сеть… Белоплащники как узнают, совсем озвереют, а тут к ним еще и с инспекцией нагрянули — вообще труба! Но это не стопудово, только слухи, точно говорю. Так вот Люмонт и решил тебя выручать, если получится, конечно… Если успеем. Вот и все, что знаю, мамой-платой клянусь!
Астарта, уже давно снявший ногу с ноги, отодвинулся еще дальше. Стив почесал подбородок, разглядывая траву газона. Красиво как… Он покачал головой, обдумывая услышанное. Белоплащники, инспекция, Люмонт и…
— Ты сказал, что я убил человека через Сеть?! — резко повернулся он, и Астарта вскочил, от неожиданности выставив перед собой руки.
— О нет! Тише, Стэнделл! Меня трогать нельзя! Говорю тебе, что только слышал именно это… Я не знаю, чувак, сказал же, что я лишь гонец. Вот, держи, они все разъяснят… осторожно, ладно? Там письмо, ничего кроме письма… — И он медленно, как будто под прицелом стоял, полез за пазуху. Протянул Стиву плотный серый конверт. — Еще Люмонт просил передать, что времени очень мало и тебе не стоит терять его зря. Просил сказать, что пользуют тебя, Стэнделл, и круто пользуют. Никому не доверяй, к телефону не подходи, старайся с незнакомыми людьми даже не разговаривать.
— Мне показалось, — Стив теребил в пальцах конверт, чувствуя, как стучит в висках, — или я только что нарушил первый и третий пункты?
