Солдаты у костра вновь покатились со смеху.
– Расскажи еще что-нибудь, Игант! Ты женат?
– Нет. Был, правда. Но и тут облом вышел. Мне бы, дураку, на ранней стадии насторожиться, когда я только ухаживал за ней. Предупреждали ведь умные люди. Так нет.
– А что такое?
– Да ведь в ангельском создании, какими кажутся все невесты, всегда можно рассмотреть будущую жену – стерву, если «хотюнчика» с глаз убрать.
– Это как? – Молодые воины заинтересованно зашевелились в предвкушении жизненно важной информации. Ветераны тоже навострили уши.
– Да взять хотя бы мой случай. Ну, ухаживаю я за ней. А она мне на каждом свидании: «Милый, а ты правда меня любишь? А как?». Ну, мне каждый раз приходилось раскрывать эту тему по-новой. Однажды надоело, и на её: «А как?» я возьми, да честно и брякни: «Как ни странно». Что тут началось! Начал её успокаивать. Мол: «Да я же тебя так люблю, да я с тебя пылинки сдуваю». Тут вообще началась истерика: «А, так я еще и пыльная!». В общем, не насторожился я тогда. А зря. Кончилось все плохо.
Солдаты встретили историю любви Иганта новыми взрывами хохота.
– Так чем же все-таки все кончилось?
– Начал я как-то замечать, что у моей благоверной есть дурная привычка обшаривать мои карманы. А в городке, где мы тогда жили, выходила местная газетенка. И вот однажды попалась мне на глаза статейка, в которой рассказывалось, как местный правитель дал развод одной паре как раз из-за этого самого, из-за того, что жена повадилась обшаривать карманы мужа. Ну, я ее вырезал и положил себе в карман. Намекнул, так сказать. Так эта дуреха, вместо того, чтобы принять молча намек к сведению, закатила мне очередной скандал. Типа: «А, такой-сякой, так ты собрался со мной разводиться!». Что оставалось делать? Развелся. С тех пор шарахаюсь от женитьбы, как новобранец от зегов.
Народ у костра уже давился от хохота слезами.
Тем временем генерал Родес, обращаясь к Дарене, заметил:
– А ваш спаситель компанейский парень. Смотрите, как легко нашел общий язык с солдатами.
Дарена, последние минуты почти не отрывавшая глаз от толпы воинов вокруг своего избавителя, не выдержала.
– Охотник! Подойди ко мне! – послышался её голос.
– Спасибо за угощение, друзья. Так хорошо сидели. Теперь вот опять придется зря слюнки глотать рядом с принцессой, как луру возле горшка с хозяйской сметаной. В общем, я же говорил: не удался сегодня день. Вдобавок теперь и ночь, похоже, придется прокрутиться на ложе.
Странник отошел от приютившего его костра, сопровождаемый новыми раскатами хохота.
– Чем это ты так развеселил солдат? – обратилась к нему принцесса, едва он подошел. – Мы бы тоже хотели посмеяться.
– Увы, принцесса, то, что их рассмешило, не предназначено для женских ушей. Но я постараюсь пересказать это так, чтобы не оскорбить вашего слуха недозволенной речью. Если коротко, то речь шла о перволюдях, точнее – об Андеме. Я рассказал, как в одной деревне меня спросили, знаю ли я, как Бог наказал Андема после грехопадения. Я тогда ответил, что да, конечно знаю: Бог послал ему Ендему. Почему-то это рассмешило солдат.
Дарена расхохоталась.
– Но они смеялись много. Что ты им сказал еще?
– Я рассказал им одну трагическую историю любви, которую наблюдал лично. Почему-то эта трагедия тоже вызвала у них неадекватную реакцию в виде смеха.
– И что же это за история?
– Я рассказал им про одну особу, которая предпочла смерть объятиям нелюбимого. – Как это трогательно. И что же это была за особа?
– Курица. Она убегала от петуха и попала прямо под повозку, бедняжка, – с самым серьезным выражением лица поведал Странник.
Принцесса и генерал зашлись в смехе.
Когда генерал Родос отошел проверить посты, Дарена, все еще улыбаясь, сказала Страннику:
– Смотрю, тебе не очень-то нужна помощь в обращении с моими людьми. Похоже, у тебя самого это неплохо получается.
Странник взглянул на нее без тени улыбки на лице.
– Лучше выглядеть этаким недалеким рубахой – парнем и балагуром, чем каждую минуту ждать подвоха и удара в спину от какого-нибудь завистника. А таких в окружении царствующих особ всегда немало. Пусть считают меня неопасным. Хотя бы первое время.
– Пожалуй, ты прав, – задумчиво произнесла принцесса, с уважением глянув на собеседника.
… Наутро, проснувшись и приведя себя в порядок, Странник увидел принцессу уже на лошади, готовую продолжить путь. Заметив его, она подъехала ближе и спросила, едва сдерживая смех в глазах:
– Как спалось? Надеюсь, не очень крутился на ложе… от нападок насекомых? Странник догадался, что генерал Родос уже просветил принцессу по поводу его вчерашней интерпретации инцидента с зегами, которую он преподнес солдатам.
– Увы, принцесса. Проклятые твари были очень настойчивы.
Дарена, не выдержав, прыснула от смеха. Такая же реакция была и у нескольких солдат, оказавшихся поблизости. Они аж покраснели от усилия сдержаться. – А я ничего не чувствовала. Наверное, я показалась им невкусной, – с невинным выражением на лице сказала Дарена.
– Странные тут живут насекомые. У них совершенно отсутствует чувство прекрасного. Я бы на их месте…
– Что? Покусал бы меня?
– Причем здесь вы? – удивленно спросил он. – Я имею в виду себя. Точнее, свой профиль. Могли бы просто любоваться им со стороны. Портить-то зачем? Принцесса рассмеялась, уже не сдерживаясь.
– Кусать вас… Выдумали тоже… Даже в шкуре насекомого я бы придумал для вас что-нибудь поинтереснее.
– Это что же? – сделала строгое лицо принцесса.
– Например, заставил бы вас хихикать, устроив с товарищами по несчастью забеги на скорость в районе вашей пятки.
Принцесса и солдаты опять захохотали.
– С твоим чувством юмора ты, наверное, хорошо умеешь на танцульках зубы девушкам заговаривать.
– Куда там. Последний раз на танцах в одной деревне подошел пригласить одну старую деву. Постарше меня. Подумал – особо привередничать в таких-то годах не будет. А она мне (видно, не с той ноги в тот день встала) – мол, «я не могу танцевать с ребенком». Я, понадеявшись на свое, как вы говорите, «чувство юмора», решил свести все к шутке. Отвечаю ей: «Извините, я не знал, что вы беременны». Что тут после этого началось! Там к тому же оказалась куча ее родни. В общем, еле ноги унес.
– Дай мне, охотник, спокойно добраться до батюшки. Не хватало мне умереть со смеху после того, как я вырвалась от зегов – кое-как выдавила из себя принцесса между порывами смеха.
– На все воля Божья, – невозмутимо ответил Странник, усаживаясь на запасную лошадь.
Правитель Гураз, отец Дарены, оказался крепким мужчиной почти одного со Странником роста, с сединой на висках и умным проницательным взглядом из-под кустистых бровей.
После пира, данного в честь чудесного спасения дочери, он пригласил Странника в свой рабочий кабинет, чтобы, как он выразился, «угостить дорогого гостя необыкновенным десертом».
Некоторое время они молча отщипывали сладости и запивали их густым темно-бордовым вином, присматриваясь друг к другу. Наконец, правитель заговорил. – Я не поверил ни единому слову Дарены относительно твоего якобы случайного появления на пути у зегов. Что-что, а врать она не умеет. Как, впрочем, и той версии, что ты изложил солдатам. – В глазах правителя мелькнула смешинка. – Что-то Дарена знает, но говорить не хочет. По твоей просьбе, очевидно?
Некоторое время Странник не отвечал, выстраивая в голове возможные схемы продолжения разговора.
– Да, это я попросил принцессу не раскрывать некоторых обстоятельств этого… инцидента с зегами. На то были и есть причины. О захвате Дарены я узнал случайно. Как – пока не могу сказать. Увидел, что могу успеть ее спасти. Остальное – примерно так, как она и рассказывала. Так что покривить душой ей пришлось совсем немного.
– Я не хочу лезть в чужие тайны. В любом случае, я тебе безмерно признателен за освобождение дочери. Как принято говорить в таких случаях, – проси, что хочешь. Наверное, тебе нужен металл? А может быть, ты хочешь заполучить в жены принцессу? По-моему, она не стала бы особенно противиться подобному развитию событий. – Гаруз впился взглядом в лицо Странника. – Хотя, конечно, ты не знатного рода. Но народ понял бы и принял подобный брак. Это ведь так романтично: герой, вырвавший их любимицу из лап страшного врага, женится на ней. Все женщины королевства будут рыдать от умиления, а половина мужчин – представлять себя на твоем месте. Так как?
– Представлять себя на моем месте и мечтать всадить мне нож в спину при первом удобном случае… Впрочем, это неважно. Я благодарен за оказанную честь, но в любом случае это предложение для меня неприемлемо: я женат. Кроме того, у вас ведь наверняка на примете есть кандидаты на руку принцессы. Со званиями, регалиями и всем необходимым. На такую красавицу всегда найдутся охотники. Разве нет?
