Ночью на улицах Города было ничуть не прохладнее, чем днем, так что, в принципе, можно было лечь прямо на траву. Однако сделать это не позволяла элементарная осторожность. А открытых помещений, типа кафе или магазинных залов, приходилось сторониться, поскольку любое из них, как резонно рассудил Блум, с легкостью могло превратиться для него в ловушку. Кто знает, какими ещё возможностями обладает инфор? Быть может, убедившись в том, что роботы-привратники не в состоянии остановить Блума, он прибегнет к каким-либо иным, более жестким мерам? Должны же быть у него в арсенале средства для борьбы со злостными нарушителями порядка? Или же при создании инфора предполагалось, что таковых в Городе не будет? А все попытки неповиновения будут пресекаться в зародыше, ещё на стадии замыслов?
Поскольку уйти от проблемы отдыха и еды было невозможно, лучше всего было приступить к их решению незамедлительно.
После недавней беседы с роботом-привратником Блум уже не сомневался в том, что инфор постоянно отслеживает все его перемещения. Следовательно, первым делом нужно было каким-то образом уйти из-под наблюдения инфора.
Единственный способ, который приходил Блуму в голову, заключался в том, чтобы вновь пересечь условную границу Города, перескочив с одного уровня на другой в непредназначенном для этого месте. В надежности этого способа Блум уверен не был. Однако, когда они с Шейлисом проделали это вчера днем, инфор, как показалось Блуму, запаниковал. И, что самое главное, он не предпринимал ничего для того, чтобы восстановить нарушенный порядок, словно и не подозревал о том, что произошло до тех пор, пока Шейлис сам не сообщил ему об этом, воспользовавшись уличным терминалом.
Хотя, конечно, причина несколько хаотичных и не вполне адекватных действий инфора могла быть совсем иной.
В конце концов, стоять на месте и рассуждать, взвешивая все «за» и «против» можно было до утра. Нужно было что-то делать.
И даже вовсе не «что-то», – нужно было начинать приспосабливаться к тому новому образу жизни, который ему теперь предстояло вести. Он сам сделал свой выбор. И отступиться от него было бы все равно, что вскрыть себе вены.
Блум вышел на тротуар, идущий параллельно главной улице и решительно зашагал…
А, собственно, куда он шел?
Блум остановился, сдвинул кепи на лоб и совершил древнее, как мир, действо, – почесал затылок.
Ему был известен лишь один способ пересечь условную границу Города так, чтобы это не понравилось инфору. Для этого нужно было вылезти через окно дома, стоявшего в конце улицы, чтобы оказаться на другом уровне. И окон, которые могли бы открыться перед ним, было не так уж много. А, если быть честным до конца, такое окно было только одно. И находилось оно в квартире, принадлежавшей женщине по имени Мейла Влат.
Блум удивился, что прежде не вспомнил о Мейле. Он ведь обещал позвонить ей, вернувшись домой. И, что уж таить от себя самого, ему просто хотелось снова увидеться с ней. Кроме всего прочего, Мейла оставалась единственным объективным свидетелем, который мог подтвердить, что вчерашняя прогулка с Шейлисом не была одной лишь иллюзией, порожденной больной фантазией Блума. После встречи с Шейлисом Блум уже практически не сомневался в том, что именно он, а не Люц, адекватно воспринимает окружающую действительность, но все же ещё одно свидетельство тому явилось бы для него сейчас совсем не лишним.
Интересно, как отреагирует Мейла на столь поздний, или, если взглянуть с другой стороны, наоборот, слишком ранний визит? Предварительный звонок полностью исключался, – враг не дремлет! Так же не могло быть речи и о том, чтобы войти в квартиру Мейлы через дверь, – так Блум и её еще, чего доброго, подставит под удар. Оставалось только самому подняться на Пятый уровень, пройти до начала улицы и постучать в окно.
Мейла, должно быть, сочтет его за идиота: надо же до такого додуматься, – явиться среди ночи к женщине, да ещё и попросить её помочь забраться в окно. Что ж… Если она выльет на него кувшин холодной воды, то будет совершенно права.
Да, но на выбранном Блумом пути стояла ещё одна преграда. Для того, чтобы подняться на пятый уровень, ему нужно было воспользоваться лифтом. Во-первых, он не знал, где находится лифт, а, во-вторых, лифт, как и все автоматы в Городе, контролировался инфором.
Как ни крути, а в сложившейся ситуации нужно было обращаться за помощью все к тому же инфору.
Пройдя немного вдоль улицы, Блум вскоре увидел нужную ему кабину.
Помня о том, что ему на пару с Шейлисом уже довелось испытать возле точно такой же кабины инфора, Блум, вместо того, чтобы пойти напрямую, вначале сделал круг, затем подошел чуть поближе, после чего вновь обошел кабину инфора по кругу. Никакого внешнего воздействия на свою психику он не ощущал.
Постояв ещё пару минут в двух шагах от кабины инфора, Блум осторожно сделал шаг вперед и, протянув руку, опасливо коснулся пальцами дверной ручки. Взрыва не последовало. И током его тоже не ударило. Не начало звенеть в голове, не повалил из щелей в дорожном покрытии дурманящий газ, ничего не упало на голову… Вообще ничего не произошло. Блум даже как будто испытал некое разочарование, – столько предосторожностей и все напрасно.
Открыв дверь, Блум вошел в кабину. Придержав закрывающуюся дверь носком ботинка, он нажал кнопку вызова.
– Слушаю вас, господин Блум, – произнес приветливый и не по-ночному бодрый женский голос.
Блум едва пулей не вылетел из кабины. Но, как ни странно, любопытство оказалось сильнее мгновенного испуга. Или, быть может, он уже начал привыкать к жизни с ощущением постоянной опасности за плечами?
– Откуда ты меня знаешь? – спросил Блум, стараясь, чтобы голос его звучал не менее уверенно, чем голосовой модулятор инфора.
– По данным инфора в настоящее время на улицах Города находится только один человек – Стили Блум. Поэтому, вполне логичным было сделать предположение, что вы – это он.
– Точно, – Блум, усмехнувшись, тряхнул головой, – и как это он сам не подумал о столь простом и верном способе вычислить его местонахождение. – И что ты теперь собираешься предпринять?
– Я жду вашего запроса.
Блум на мгновение задумался.
– Ты можешь объяснить мне, что такое сущность?
– Сущность есть совокупность глубинных связей, отношений и внутренних законов, определяющих основные черты и тенденции любой системы. Являясь категорией независимой, непреложной и абсолютной, сущность представляет собой смысл любой вещи или явления и определяет их бытие и реальность существования.
– Все? – спросил после короткой паузы Блум.
– Есть ещё ссылки, – ответил инфор.
– Не надо. Дай распечатку того, что было сказано.
Подхватив выползшую из принтера тонкую полоску целлулоида, Блум сунул её в карман.
– Это все, что вы хотели узнать, господин Блум? – спросил инфор.
– Узнать я хочу ещё много чего, только ты мне в этом вряд ли сможешь помочь.
– Я приложу к этому все усилия.
– Да и времени у меня сейчас на это нет.
– Что ж…
– Мне нужен автоэл.
– Где и в какое время?
– Здесь и сейчас.
– Заказ принят. Автоэл будет возле того места, где вы сейчас находитесь, через две с половиной минуты. Если вы сообщите мне место, куда вы направляетесь, я заранее введу адрес в оперативную память высланной к вам машины.
– Мне нужно попасть на пятый уровень. Дом номер 14.
– Адрес введен в автопилот машины. Вы желаете предупредить того, к кому вы направляетесь?
– Нет. Лучше покажи мне план улицы и отметь на нем все лифты, грузовые и пассажирские. И сделай распечатку.
– Пожалуйста.
Еще одна полоска целлулоида выпала из принтера в руку Блума. Не глядя сунув её в карман, Блум внимательно посмотрел на план улицы, высвеченный на экране, чтобы запомнить расположение ближайших к нему лифтов.
Негромко скрипнув тормозами, возле кабины остановился автоэл. Тихо щелкнул замок, и дверца машины, обращенная к тротуару, чуть приоткрылась.
– Добро пожаловать, господин Блум!
Забравшись на заднее сиденье, Блум поставил рюкзак на пол и, достав из него прут, вставил конец в зазор возле дверной петли.
– Трогай, – коротко бросил он автоэлу. – Адрес тебе известен.
– Простите, господин Блум, но я вынужден просить вас закрыть дверцу, – сказал автоэл. – Правила безопасности запрещают мне передвигаться по Городу с открытыми дверцами.
Блум сделал вид, что пытается закрыть дверцу.
– Не знаю, в чем тут дело! – с показным раздражением воскликнул он. – С дверцей что-то случилось! Не закрывается!
– В таком случае, я вынужден просить вас дождаться другого автоэла, который прибудет за вами незамедлительно.
– Мне некогда ждать! – возмущенно взмахнул руками Блум. – Я опаздываю на важную встречу!
– Простите, но я ничего не могу поделать. Правила безопасности…
– Послушай, я думаю, мы сможем решить эту проблему, – миролюбивым тоном произнес Блум. – На улице кроме нас, никого нет. Ехать нам не так уж далеко. И я всю дорогу буду придерживать дверцу, не позволяя ей открыться.
