А вообще, конечно, надо бы прикинуть возможную стратегию на будущее. Смесь паладина и демонолога может стать гремучей, если подойти к прокачке с умом; а может не принести ничего по-настоящему полезного, если пытаться одинаково развить сразу оба класса. Вряд ли на все хватит кристаллов.
Глава 7. Источник заразы.
Как ни странно, но никто не опоздал. Николь - та и вовсе освободилась раньше всех.
- Почему вдруг к нам присоединиться решила?
- Турнир, - пожала она плечами. - Вы очень хорошо себя показали в нем. По-умному.
- Абаддон показал еще лучше.
- Все видели, как он скинул тебя в ту яму. Не всем это понравилось. Мне-то уж точно.
- Главное - итог. С чем каждый из нас придет к финишу через три месяца. Разве не так?
Девчонка задумалась.
- Так. Но в моем понимании итог нельзя измерить одними лишь числами. Уровнем или суммой заработанных монет.
- Других показателей нет.
- Нет. Но для меня важно то, как были заработаны эти уровни и монеты. Абаддон хорошо дрался и хорошо направлял своих людей. Но я просто не смогу находиться с ним по одну сторону. Уж лучше буду одна.
- Ну, уже не одна, - усмехнулся я.
- Ага.
- Кто не одна? - с живым интересом спросила Лани, подойдя ко мне со спины.
- Да это мы так - о жизни говорим, - сказал я.
- Как скучно. Нет бы - о любви, - подмигнула охотница.
С намеком подмигнула или как?
Миха подошел через минуту.
Легким бегом мы двинулись на север. Именно оттуда Горелая несла свои воды. Двигались вдоль русла, но, похоже, до нас тут уже кто-то прошел. Трава еще не успела подняться, а на земле даже я видел свежие следы.
- Знать бы, что искать, - сказала Лани.
- Запруду, логово, странные следы на берегу? - предположил я.
- Отраву можно просто слить, а тару забрать, - вполне резонно парировала охотница. - Да и следов при этом не особенно оставить.
- Значит, надо внимательнее смотреть.
И мы смотрели внимательно. Но если реку действительно отравили намеренно, то сделали это очень аккуратно. Берег не был чистым, тут встречались следы животных, приходивших на водопой. Лани с легкостью идентифицировала все следы, поясняла, кому они принадлежат. Информация о всей живности, что она упоминала, уже имелась в моей голове, потому представить себе подходящих к воде тварей оказалось совсем несложно.
- Интересно, у них есть какие-нибудь приборы для замера уровня загрязнения воды? - спросила Миха. - Нам бы очень пригодились.
- Нам бы много чего пригодилось. - задумчиво проговорила охотница. Ее взгляд медленно переходил с одного берега на другой и обратно. - К примеру, плазменная батарея... как ее там?
- Феникс? Да-а-а. Кстати, Райн, я только сейчас понял - по лагерю углежогов будто такой вот батареей прошлись. Только более компактной.
- Магия там была. Скорее всего, огненная. Но и еще какая-то.
- У нас появились союзники?
- Не знаю. Но уж точно не враги.
- Мастеров не спрашивал? - поинтересовалась Лани.
- Нет. По идее и вам-то не должен был говорить.
- Это они сказали?
- Ну да. Вы их и вспугнули, похоже.
- А кто знает, может, в нашу версию Испытания Диких добавили? - спросила Николь.
- Нет, - я покачал головой. - Либо их очень сильно изменили. Эти ничем не отличались от нас. Дикие бы там же меня и сожрали.
- А это воспитанные Дикие, - усмехнулся Миха. - Не совсем дикие Дикие.
- Кажется, кто-то что-то уже нашел... - сказала Лани, всматриваясь вперед.
Человек шесть копошились на противоположном берегу реки, метрах в ста пятидесяти от нас.
- Рыбаки, - заключил Миха.
И он не ошибся. Игроки действительно что-то ловили. Вернее - кого-то. Нечто темное, испещренное красно-зелеными не то язвами, не то нагноениями.
- Пожиратель, - сразу констатировала охотница, как только мы приблизились к "рыбакам".
Точно - он и есть. Тварь, размером с большого медведя, но более компактная, что ли. Не такая массивная. Покрытая длинной коричневой шерстью, с многочисленными роговыми пластинами на груди, спине и конечностях, а также с очень маленькой для такого тела головой, большую часть которой занимал круглый рот, наполненный двумя рядами острых треугольных зубов. Но сейчас создание безвольно плавало на водной поверхности, зацепившись за спустившиеся к самой воде ветви ивы.
- Все, родные! - крикнул кто-то с той стороны. - Приз - наш. Этот урод наверняка не первый день тут гниет. От него вся зараза.
- Жаль, - вздохнула Николь. - Немного опоздали.
Лани присела на корточки у самой воды, зачерпнула немного в ладонь, принюхалась.
- Ты чего?! Пить не вздумай! - окликнул ее я.
Охотница сидела, задумавшись.
Между тем, игрокам на том берегу все же удалось длинной жердью подцепить тело Пожирателя. Медленно начали подтягивать источник заразы к себе. Кто-то уже готовил веревки. Другие сооружали из веток настил. Собираются тащить тело в деревню?
Один неловкий рывок у самого берега, попытка разом вытащить тело - и одна из лап создания оторвалась, пустилась в свободное плавание.
- Похоже, зверушка давно сдохла, - сказал я.
За рукой, переругиваясь и споря, бросились двое. Вооружены все теми же жердями, разве что более тонкими.
- Идемте, - наконец поднялась Лани.
- Куда? - не понял я.
- Идемте, - твердо повторила охотница и направилась прочь от берега.
Миха пожал плечами, состроил сконфуженную мину.
Мы догнали девчонку. Та размеренно шагала в сторону серого редколесья. Почва тут заметно сильнее пружинила под ногами. Вроде как низина начинается.
- Расскажешь чего-нибудь? - спросил я.
- Да. Они поймали кусок мяса - не больше.
- Откуда знаешь?
Охотница обернулась, на ее лице играла загадочная улыбка.
- Особенности класса. Знание троп, знание монстров, повышенное восприятие, внимательность, знание растений...
- Погоди-погоди, - прервал ее Миха. - А покороче?
- Вода в реке действительно отравлена. В ней действительно есть трупные соки того милого лохматика. Но, если вы помните, егерь говорил о токсинах, природу которых не удалось установить. Вы же не думаете, что наши достославные мастера не смогли установить в общем-то обычную заразу?
- Мало ли, чем он болел, - сказал маг.
- Ты прав. Именно поэтому я не уверена, что сделала верный вывод.
- А какой вывод ты сделала?
- В воде ощущается еще какой-то запах. Совсем слабый. Но очень едкий и характерный. Я его уже встречала. И совсем недавно. Возле той пещеры, от которой нас прогнали кривозубы.
- О как! - выдохнул Миха. - А я и не помню, чем там пахло. Противно - да. Но чтобы вспомнить - неа.
- Это не твоя специализация, - улыбнулась Лани.
- Но причем тут пещера? - спросил я. - Она же гораздо дальше, если я все правильно понял.
- Она - дальше, - кивнула девчонка. - Но ты под ноги посмотри.
Смотреть не пришлось. Пружинистая, более влажная почва. Не низина - болото или, скорее, приток основного русла.
Охотница обернулась, затем снова присела на корточки, поднесла к лицу воду, понюхала.
- Здесь запах сильнее. Определенно.
Мы шли еще с полчаса. За это время почва под ногами настолько напиталась водой, что хлюпала при каждом шаге. По пути нам попалась волчья стая. Изготовившись к бою, мы двинулись прямо на животных. Но те, вопреки нашим ожиданиям, никак не среагировали на приближение группы людей. Лежали, вытянувшись, на относительно сухом возвышении, в окружении жужжащих мух. Поначалу я даже подумал, что волки мертвы, но пару раз один-другой хищник поднимал голову, лениво клацал челюстями, пытаясь избавиться от ползающего в шерсти гудящего роя. Мухи взлетали, но тут же возвращались снова.
- Странные они какие-то, - сказал Миха.
- Больные, - поправила его Лани. - Похоже, водички напились.
Подойдя ближе, мы смогли рассмотреть животных лучше. Волки тоже смотрели на нас - гноящимися мутными глазами. Они тяжело дышали, вывалив из пастей почерневшие языки. Их животы раздулись, а из носа обильно струилась кровь.
- Прибить их, что ли? - спросил Миха. - мучаются же.
- Они - не живые, - напомнила ему Лани. - Пойдем отсюда.
- Она права - не будем следить, - сказал я.
Хотя у меня волки тоже вызывали чувство жалости.
Прежде чем достигли пещеры, порыв ветра донес до нас гнилостную вонь. Но уже, в общем-то, не знакомую, а ядовитую, густую. Странную. Не знаю, этот ли запах Лани уловила в воде, но если его, то мы шли в такое место, где лучше вообще не дышать.
А потом нашего слуха коснулись крики. Кто-то отчаянно кричал - протяжно, на одной ноте. Совсем не далеко.
Почти одновременно мы рванули на крик. Обогнули заросли прямых, точно мачты, елей и выскочили к нагромождению каменных блоков, в центре которого зияло черное отверстие пещеры. Краем сознания я отметил, что ели вроде растут в местах куда более безводных, чем это. Но дальше развивать эту мысль времени не было.
