– Это похоже на Диптаун, правда?
– Снега там нет, – замечаю я. – Там никогда не было и не будет снега.
– Нет, я не об этом. Смотри как она сидит одна в том баре, и вокруг больше ни одной живой души, как будто все вокруг – лишь тени, боты… У тебя никогда не возникало такого же ощущения, когда ты был там? Что все они не настоящие? Что этот мир…
– … принадлежит только тебе, – заканчиваем мы в унисон.
Она удивленно смотрит на меня, приподнимаясь на локте. Скомканное покрывало белой струйкой стекает с ее плеча, обнажая груди с маленькими розовыми сосками.
– Ты всегда можешь понять что я думаю! У меня еще никогда не было никого кто мог бы понимать меня с полуслова, угадывать мои мысли…
Я аккуратно кладу книгу на тумбочку, поворачивая голову чтобы скрыть невольную усмешку. Потом сажусь рядом с ней на постель, касаясь рукой ее плеча…
– Как ты думаешь? – на ее мордашке застыло задумчивое и серьезное выражение. – Может это настоящая любовь? Может мы с тобой – две половинки, созданные Господом друг для друга?
Я наклоняюсь к ней, целуя ее в губы, чтобы прервать поток нескончаемых вопросов, чтобы отодвинуть тот миг когда я должен буду сказать ей все что я думаю о тех красивых, поэтичных, но банальных фразах, которые она говорит мне сейчас.
Я не могу сказать ей, что это она для меня – всего лишь тень, всего лишь программный бот, случайно перепутавший реальность с Диптауном… Пока не могу.
– Пока не могу, – устало повторил Валерка, закуривая. – Но я уверен, что он находит их где-то там, в "Космическом патруле". Семен мог наткнуться на него случайно, когда искал материал для статей, он ведь тоже слышал про эти убийства.
Я внимательно разглядывал своего однокашника, а воображение пририсовывало к непритязательному, схематичному скину мелкие морщинки, темные круги под глазами и двухдневную щетину. Образ очень усталого, не спавшего почти двое суток человека. Странная все-таки вещь, эта глубина, я ведь видел сегодня Валерку в реале, когда какая-то репортерша выпытывала у него комментарии о сегодняшнем убийстве. Там он был чисто выбрит.
– Думаешь есть какая-то связь? – спросил я.
– Есть. Должна быть связь. Я уже шесть лет, как опером работаю, а со временем на такие вещи нюх вырабатывается.
– А жертвы? Можно ведь проверить логи на их компьютерах, на серверах, у провайдеров наконец. Если они входили в глубину…
– В глубину-то они входили, мы и на провайдеров нажали и сервера перелопатили, да только спецов классных по этому делу у нас, сам понимаешь, не водиться. Зарплата маленькая, работы много – идут неохотно. А на машинах жертв все данные были удалены. Говорят, то ли вирусы какие, то ли кони троянские, сам знаешь, я в этом не разбираюсь.
– Если что – обращайся. Помогу, – пообещал я. – Только я ведь тоже не спец.
Он рассеяно кивнул, принимая мое предложение, как данность:
– Обязательно.
– Обязательно, – махнул рукой я уже на бегу.
Сирена истошно завывала. Тревожно мелькали сигнальные лампы.
Внимание! Атака на базу. Экипажам всех истребителей – срочно на вылет. Внимание! Атака на базу…, – захлебывались громкоговорители.
Я поерзал, устраиваясь поудобнее в кресле пилота. Где-то в реале скрюченный за компьютером человек в виртуальном костюма елозит задницей по жесткому стулу. Но это – там. Здесь – все иначе. Стеклянный колпак с гудением опускается вниз. Что-то щелкает. В длинном ряду на приборной панели зажигается зеленый огонек. Герметичность кабины проверена.
Это не "Лабиринт Смерти". Здесь нет пистолетов, помповых ружей, причудливых бластеров и игольников. Смерть здесь летает на космических истребителях – это для нас, самых терпеливых, тех у кого достает времени и упорства изучать хитрое управление громоздкими машинами, десятки раз отрабатывать взлеты и стыковки, учиться воевать в строю, мгновенно менять боевые порядки и сражаться в индивидуальных дуэлях – один на один… Когда-то я видел старую-престарую игру, предтечу "Космического Патруля", кажется, она называлась "Wing Commandos". Там все было так же.
– Вторая эскадрилия, приготовиться, – доносится из наушников. – Зеленый свет нечетным звеньям – первое, третье, пятое – вперед…
– Пошли, ребята. Боевая формация "дельта", – командует Рейчел.
Один за другим мы выныриваем в космос, расцвеченный огнями. Справа раскручивается тугая спираль какой-то туманности. Она довольно красива, но сейчас у меня нет времени любоваться туманностями. Противник еще не подобрался к базе достаточно близко, чтобы накрыть завесой огня посадочные полосы и подлеты к стыковочным отсекам. Даже не глядя на радар я без труда узнаю очертания трех тяжелых неповоротливых крейсеров, плывущих нам навстречу. Их окружают штурмовые и защитные фрегаты, тяжелые корветы и авианосцы. Количество более мелких кораблей не поддается исчислению – на экране радара все сливается в сплошное малиново-зеленое пятно. Формация "Сфера". Тихоходные крейсера под прикрытием неторопливо подбираются к базе.
– Ребята, наша основная цель числится под номером семнадцать – это авианосец. У него осталось только два легких корвета прикрытия – цели номер двадцать один и двадцать два, и несколько истребителей. Формация – "Claw", первый заход на цель номер двадцать один, затем меняем формацию на "Wall" и атакуем истребители, затем снова "Коготь" и цель номер двадцать два. Потом займемся авианосцем, – скороговоркой выпаливает Рейчел.
– Надерем им задницы! – кричит кто-то. Наверное, новичок.
Большинству их нас ясно, что капитан слишком оптимистична. При такой плотности их защиты мы потеряем не меньше половины звена уже к концу второго захода.
Да и вообще база, скорее всего, обречена…
Первый заход оказывается удачнее, чем мы можем предположить. Двадцать первый оказался подранком, и отдал концы, когда мы были еще на подходе. Его гибель несколько притормозила прикрытие авианосца. Я успел перенаправить лазеры и сшиб один из истребителей. Еще двое моих товарищей оказались столь же удачливы. Рейчел прошлась фотонными пушками по двадцать второму. Один из парней выйдя из строя, нырнул вниз и угостил авианосец ракетой. Это был хороший выстрел, но потом парнишка снова потянул вверх, чтобы встать в строй, а это уже было слишком предсказуемо – в него попало сразу три заряда.
Во время второго захода на нас навалились истребили. Мы потеряли Рейчел и половину звена вместе с ней, а корвет номер двадцать два казался заговоренным. С авианосца начала стартовать новая порция истребителей.
– Третий заход, – скомандовал я четырем оставшимся. – Берем авианосец. Все прочее к черту. Формация "Дельта".
Защита выдержала на несколько секунд дольше, чем я предполагал. На мне, как на ведущем сосредоточили огонь, но тем самым я отвлек внимание от прочих, да и к тому же успел в самый последний момент выпустить весь свой запас ракет.
– Все ракеты? – спросила Рейчел. – Прямо ублюдкам в глотку? Здорово!
– Это точно, – ухмыльнулся я. – Так что теперь я – старший лейтенант.
Выполненное в сложнейшей ситуации задание дало мне бонус перекрывший штраф за гибель во время полета.
– Мне, наверное, дадут теперь медаль. Жалко Уайт и Валера пропустили представление…
– Жалко, – согласился я. – Но она говорила мне, что у нее сегодня ночная смена… А Валерке урезали фонды. Расследование в Диптауне – не самое дешевое удовольствие для московской милиции.
– Извини, – сказал я, доставая его и стирая полученное сообщение вместе с ником отправителя из контакт-листа.
– Все ребята отлично поработали, – говорила Рейчел. – Даже тот – новенький… Пойдем, поищем их, у нас еще полчаса до перезагрузки.
Я посмотрел на личную карточку. Мигающие цифры 27:30 показывали время, через которое мне, как погибшему, будет позволено вновь "воскреснуть" и вернуться в битву. Подобная задержка практиковались в "Патруле" во время глобальных сражений, чтобы количество игроков не зашкаливало, и битва не превращалась в бесконечную.
– У меня есть идея получше, – сказал я. – Отметим победу?
– Я знаю хороший ресторанчик тут неподалеку. "Три поросенка"…
Я потянулся к ней, осторожно приложив палец ей к губам. Она замерла.
– Вообще-то я имел ввиду кое-что другое, о боевая моя подруга, – сказал я. – У меня завтра свободный вечер. Как насчет встретиться в реале? Ты ведь из Москвы, верно?
