На самом деле у Влада не было четкого плана действий. Он делал вид, что его тщательно скрывает, свой гениальный план, но на самом деле ему просто надоело сидеть в этом глухом месте и ждать непонятно чего. Конечная цель была ясна — раздобыть эльфийские священные книги, которые откроют портал домой. Но вот реализация этого плана была прописана пунктиром по туману. Вроде как начал строить свое королевство, разработал новый вид оружия и доспехов, чтобы с помощью военной силы добиться своих целей — но временные затраты представлялись просто неприемлемыми. Вроде как есть на подхвате "своя" эльфийская принцесска для тотального переворота — но почти полное отсутствие достоверных знаний о реалиях местной политической кухни делало этот вариант фантастикой в мире фэнтези. Достижения хакерш на пути познания сил магии тоже пока не вдохновляли.
Как-то Великий конунг беседовал со Скарви и ближним кругом об оружии. И тут Влад решил уточнить юридический статус арбалета.
— Скарви! А откуда в деревне было столько арбалетов, причем различных модификаций?
Я, конечно, понимаю, что вы готовили восстание и прочее. Но ведь они были под серьезным запретом. И запрет был серьезнее просто некуда, наказанием служила смертная казнь. И совсем уже из ряда вон — ваши тяжелые станковые арбалеты, которые минимум только двое и могут переносить.
Скарви степенно повел ответную речь
— Великий конунг, когда мы сошлись в бою с гномьими хирдами на перевале Торан-Урана, которые лежат за Колючим Лесом, выяснилось, что стрелы эльфов никакого вреда им причинить не могут. Заклинания тоже не пробивали щиты гномов с сильной рунической защитой. Сами гномы отстреливались из своих арбалетов, причем не самых мощных, довольно успешно. Мы тогда дрались на стороне клана Фиолетовой Ветви против клана Красного Цветка, который и нанял одного из подгорных танов повоевать в горах. Всем известно, гномы очень хорошо сражаются в горах. Тогда королева Эльвирванир объявила, что казнит каждого второго, если мы за половину лунного месяца не разгромим гномий хирд. Вот мы и понаделали таких вот арбалетов, два десятка. Как гномьи, только в несколько раз мощнее. И раздолбали их чертов хирд, выстрелив разом. Брешь, значит, пробили, а там уже и наши колдуньи подключились. В общем, всех гномов после и положили. Затем разграбили обоз и взяли богатую добычу. — Скарви от воспоминаний о богатой добыче аж зацокал языком. Те старики, которые тоже участвовали в том походе — одобрительно загудели.
— И ничего вам не было? А как же закон эльфов? — удивился Влад. Он не стал выяснять, как это так получилось, что только на перевале Торан-Уран перед эльфами встал вопрос об адекватном противодействии защите гномьего хирда.
— А что закон? Все было по закону. Кто стрелял из таких арбалетов — тех после боя казнили. Но двадцать человек — это не полторы тысячи, если считать половину от численности людей. Правда, в том бою, все равно полтысячи ушло в Вальхаллу, но шестая часть, это не половина. Да и умерли они как воины, с мечом в руке, а не на жертвенном камне.
— А что за Колючий Лес, покажи на карте? — Влад достал из планшетки, которую постоянно носил с собой, бумажки с кроками местности. — Что в нем особенного, в этом Колючем Лесе?
— Там не растут мэллорны, поэтому нет и эльфов. Слишком много источников с красной, как кровь, водой. И берега ручьев — красные от этой воды. Ваны тоже там жить почему-то не могут. Бандитское гнездо, но самый удобный путь для караванов.
— Скарви, ты вот сказал, что там нет эльфов. А почему там нет тогда королевства людей или еще кого, неужели там мало народу?
— Народу много, но все знают, что лес — это для эльфов. Какое может быть в лесу королевство людей? — продемонстрировал чисто человеческую инерцию сознания Скарви.
Влад сделал себе зарубку на память. Он точно знал, что человеческая кровь красная, именно благодаря повышенному содержанию железа. Если развивать мысль дальше, и предположить зависимость магии от биологии, то, видимо, благодаря железу, спектр человеческой магии визуально был также больше в красный цвет. Это тянуло за собой не менее интересные мысли и гипотезы о взаимодействии магии и атомарной структуры веществ… Но информацию про Колючий Лес и его особенности Влад запомнил особо.
Требовалась легенда для легализации на территории одного из прибрежных баронств. Эти баронства возникли благодаря тому, что эльфы семи королевств море не любили и селились в достаточном от него удалении. В результате возникли полунезависимые феодальные образования, вольные людские города и даже некоторые подобия королевств, которые были друг с другом в состоянии перманентной войны. Они платили дань эльфам, причем не только серебром, но и живым откупом. Влад заработал себе головную боль, пытаясь перебрать все варианты, от бродячего цирка до богатого купца, и найти приемлемый.
В мире Ванахейм диффузия цивилизаций нескольких рас, пусть и через полное порабощение людей эльфами, все-таки хоть немного приподняла культурный уровень людей в целом. В конце концов, эльфы были высокоразвитыми существами. Они писали романы, стихи, играли в эльфийские шахматы. У некоторых из высокопоставленных эльфов были свои собственные театрики или "гладиаторские школы". В общем — жили как баре со своими крепостными в позапрошлом от Влада веке. Поэтому, даже что такое "театр", старики-викинги имели понятие. Но сама идея с театром конунгу не нравилась.
Эту проблему на всеобщее обозрение он не выставлял, схема внедрения должна быть его собственной, иначе грош ему цена как Великому Конунгу. За эти две недели спокойной жизни он довольно продолжительное время провел в беседах со Скарви и другими стариками, кругозор которых был шире околиц их деревень.
Решение пришло неожиданно. Как-то, проводя летучку с хакершами и обсуждая проблему увеличения мощности огненной волны, он неожиданно для себя назвал Нюку, она же наследная принцесса Эльнуриэль, Забавой Путятичной. После чего впал в ступор творца, сорвав продуктивное производственное совещание. Ассоциативный посыл, активировав миллиард синапсов в мозге, выдал готовый вариант.
У них есть царских кровей эльф. Вернее, эльфийка. Гримируем ее под мужскую особь — и вуаля — добро пожаловать на мировую сцену, Нюкаэль, незаконнорожденный принц-бастард, таинственный юный искатель приключений, взалкавший славы великого бойца и воителя. Сюда, в эту легенду великолепно укладывался наем бойцов для опасного и славного дела. Под это можно было покупать продовольствие — вроде как для похода.
Но вот зачем незаконнорожденный принц собирает небольшое войско? А что мы ищем? Правильно! Лезвие Судьбы мы ищем — последнее недостающее в нашей небольшой частной коллекции. То ли молот, то ли топор, с именем "Слаг". Наличие такого оружия, если не светить заранее остальные "лезвия", у принца-бастарда немедленно убирало слово "бастард" из его титула. И давало кое-какие шансы стать если не королем, то весьма высокой фигурой в местном карточном раскладе.
Следующее, нельзя заявится в столицу одного из прибрежных княжеств, появившись там просто из ниоткуда. Нужна задокументированная и подтвержденная свидетелями история их путешествия в эту столицу. То есть надо добраться на летающем острове до серьезной развилки, где-нибудь в глуши, например, Колючего Леса, и оттуда уже двигать в столицу, устраивая погромы и дебоши в каждом кабаке. То есть формировать себе "кредитную историю".
В очередной раз Влад в своих умозаключениях уходил в настолько серьезные дебри, что грозил сам себя укусить за хвост при запутывании очередного витка в противостоянии с одному ему ведомой вражеской контрразведкой. Как показала практика — никому из людей в человеческих псевдо-государствах никакого дела не было до эльфийских принцев-бастардов, оказавших честь посетить их центры по распространению клопов и венерических болезней. Но если вы параноик — это совершенно не значит, что за вами не следят. И случай с эльфийской "целительницей" это ясно доказывал.
Теперь подбор персонала для операции. Скарви однозначно надо брать с собой, во избежание, чтобы, как говорится, было куда возвращаться. Кадры, как говорится, решают все, а вот что некоторые из них нарешают — это еще вопрос. Причем вопрос может стать настолько больным, что не поможет даже лоботомия при помощи топора. Тот же Колумб, не будем далеко уходить в примерах, когда плыл во вторую экспедицию, тоже считал, что оставить колонию во время первой — хорошая идея. А приплыл к остывшим головешкам на пепелище. А все потому, что неправильно подобрал кадры.
Жэка — остается, Ингвар — в команду… А вот с хакершами вопрос был непрост. За две недели они все подтянулись до уровня Натальи и теперь колдовали примерно одинаково. И еще неизвестно, где опаснее — остаться или идти с конунгом. Влад решил взять с собой Марину и Катерину. Первую за ум, вторую за симпатию. Поскольку Наталья остается с Жэкой, Влад в пику ей, раз Эльнуриэль он забирает с собой, вновь назначил свою Марго начальником уполовиненного отряда хакеров. А чтоб не спелись. И чтоб весело всем было. Он был уверен, что Марго власть теперь не упустит. Со Светой она вполне ожидаемо расплевалась, и теперь в остающемся вчетвером женском коллективе образовался новый союз — Наталья со Светой против Марго и Насти. Но, учитывая, что Света, которая блондинкой была только по цвету волос, а по энергичности в достижении поставленных целей могла заткнуть за пояс любую рыжую, для двухсотпроцентного эффекта попытается теперь обработать и Жэку, скучно не будет тут никому. Жэку было откровенно жаль, но управление деревней надо было хоть на кого-то оставить, и он был единственной кандидатурой.
