— Магией флаг не утащить, — сказала Ядвига, рассматривая карту театра боевых действий. — Только руками. Но это не значит, что про волшебство стоит забыть. Маг у барбарианцев хорош. Есть идеи?
Виртуальность позволяла реализовать любые причуды, которые в рилайфе попросту невозможны. И сейчас на турнирном поле не было деревянных декораций и фальшивостей. Только самое настоящее холмистое поле, словно специально перекопанное и засеянное высокой, выше колена, травой. Множество завалов и оврагов, крошечные лесочки и рощи. Даже болотце примостилось в углу карты.
Ключевые точки расположились на Арене вершинами равнобедренного треугольника: «Замок» и две «Цитадели».
Последние представляли собой две одинаковые башенки, метров пяти в высоту. Строения вообще без какой-либо хитрости: стены и, внутри, спиральная лестница, ведущая к флагштоку на башне. Ни окон, ни укреплений, ни ворот. Вообще ничего — праздник минимализма.
«Замок» создан покруче. Восьмигранная стена в два человеческих роста, на ней дежурили НПСы-лучники. Внутри двор, из центра которого росла башня с винтовой лестницей, обвивающей эту самую башню снаружи. На ее крыше развевался золотой флаг с лого разработчиков. И стражем его был замковый Хранитель сорокового уровня. Все, как при настоящей осаде. Только минимизированно везде, где только можно.
Под замком несла бурные воды речка, рассекая Арену надвое. Не дай бог в нее попасть: течение очень сильное, повсюду пороги. Хотя выглядит красиво: радуга над пенящимся руслом, свежесть и насыщенные цвета.
— Всего двое ворот, — когтистый палец Ядвиги, без намека на маникюр, царапнул пергаментную карту. — Они расположены на каждом из берегов. Едва поднимается тревога: опускается решетка, поднимается мост и лучники открывают огонь…
— Какие условия победы?
— Либо похитить флаг, отнести в свою Цитадель и продержать там его в течение минуты. Это победа стратегическая. Либо другой вариант — перебить вражескую команду. Если потом флаг не захватишь — дается лишь половина очков. Так что тактическая победа нам не особо нужна. Ведь по итогам сражения всех клановых Дивизионов каждый балл на счету.
— Понятно…
— Есть варианты?
Я задумался.
По сути, сценарии «захвата флага» никогда не предусматривали особой гибкости. Обычно все неожиданное случается уже в бою, проистекая напрямую из достижений или ошибок игроков.
— Думаю, — сказал я решительно, — нужно прорываться к замку на вторых ролях. Чтобы силы противника истощили стрелки и Хранитель. Барбарианцы захватят флаг и бросятся домой. А тут мы выскакиваем из-за угла и… бац! Даем по рогам и отбираем флаг!
Ядвига уважительно кивнула.
— Очень умно! Думаю, противник никогда не догадается, что мы затеяли. Ты настоящий стратег, Серый Лис.
Распознав яд в словах девчонки, я надулся.
— Что не так?
— Барбарианцы действительно сильны в бою, — сказала Ядвига жестко. — Что им мешает сначала найти нас на карте, перебить, а потом уже думать о флаге?
Я заглянул ей в глаза:
— Думаешь, мы не справимся в честном бою?
Ядвига взгляд предательски отвела:
— Даже если и справимся, тогда о захвате флага можно и не думать. Восстановление ХП запрещено, а недобиткам и огрызкам при осаде делать нечего.
Логично.
— Если они выберут твой вариант, — сказал я, — в таком случае приступим к плану «Б».
Ядвига сощурилась:
— Это еще что за план?
— Ну, девочка, ты что, забыла, с кем имеешь дело? Я же разведчик и ассасин. Могу незамеченным в любой банк пробраться.
Секунду Ядвига обдумывала мои слова. Потом морщины на ее лбу разгладились. Девчонка впервые приободрилась:
— Попахивает, конечно, самоубийством, но мне этот вариант нравится!
* * *
Герольды несли какую-то пафосную чушь, на Арене визжал народ. Мы ждали перед входом, закрытым пока кованой решеткой.
Чуть побледневшая Ядвига поджала губы, изо всех сил делая вид, что ей все равно. Что-то нашептывал горбатый маг Веласкес, то ли заучивая заклинания, то ли твердя молитву.
Одному мне было не до битвы. В личку то и дело сыпались сообщения о ходе военных действий в Поместье. Там началась массированная бомбардировка, перебили уже два десятка моих воинов, зажигательным снарядом спалили к чертовой бабушке развитый до третьего уровня Склад, что грозило обернуться голодом. В общем, нужно побыстрее решать проблемы на Арене и дуть домой. Что бы там ни говорил Ульв.
— Пора… — шепнула Ядвига.
Она хотела было первой шмыгнуть под решеткой, но я ее опередил. Выбежал на Арену. По спине побежали мурашки от странного ощущения. Вроде бы бежишь по траве, черт знает где, среди рытвин и канав, вон, птички в роще чирикают, но в то же время постоянно ощущаешь на себе пристальные взгляды тысяч зрителей.
«И каково в таких условиях будет ползти и пробираться? Наверное, буду чувствовать себя полным идиотом, активируя режим маскировки…»
Размеры Арены теперь превышали лигу в диаметре. Замок и башню врага отсюда было не видать. Зато нас «высадили» прямо у «дома». Цитадель из серого камня напоминала строение из детского аттракциона, где все предельно маленькое.
«В этой башенке, — подумал я, — даже развернуться негде. Спать и то придется стоя, как кони. Как же драться?»
Я остановился на территории респа. Над головой ветер слабо трепал знамя дома де Варг.
— Ядвига, Веласкес! Двигаетесь по берегу к нашему мосту.
Велеты, не сговариваясь, кивнули. Бросились на землю, а через миг из травы уже вылетели волк с пышной гривой и белоснежная волчица.
— Только осторожно! — крикнул я вслед. — Маг, ты уж не подведи, следи за эфиром.
И, не дожидаясь ответа, скользнул к краю Арены. Обернулся лисом, помчался, изо всех сил стараясь опередить барбарианцев. Знание тактики противника сейчас нам важнее всего!
По правде говоря, я сильно сомневался, что мой уровень лазутчика поможет незаметно стырить флаг из-под носа Хранителя. Стрелков я еще, может быть, обхитрю, но Хранителя…
В личку продолжали биться сообщения о потерях в Ренаре. Без полководца там дела шли худо. С раздражением я закрыл панель сообщений и отключил оповещения. Нужно сосредоточиться. Если буду суетиться — провалю бой и здесь, и там.
Послышался гул, потянуло свежестью. Лисий нос почуял воду.
Я удивился. Почему-то к запахам влаги и камышей примешивалась резкая вонь гниющих трупов и ржавеющего железа…
* * *
«Лис! — шепнула по клановой связи Ядвига. — Мы бежим по берегу. Пока все чисто. Кажется, опережаем».
«Смотрите в оба!»
Я упал на пузо, пополз. Вонь окрепла, окончательно испортив речную свежесть.
Почва под лапами стала мягче, на шерсть сыпался дождь из росы. Между стеблей замерцали пенистые воды. Ярлычок маскировки спокойно мерцал зеленым, и я рискнул осторожно высунуть из кустов нос.
Крепость НПСов больше всего напоминала причудливый мост. Или микро-замок на четырех паучьих ногах.
Река омывала небольшой островок, над ее бурными потоками, изгибая спинки, нависли два моста. Казалось, крепость, словно каменное насекомое, приняла выжидающую позу и вот-вот распрямит лапы-мосты, совершив смертельный бросок.
А потом я увидел источник смрада.
Островок под крепостью был сплошь бурым от количества ржавеющего железа: истлевшие мечи, пробитые доспехи, скомканные шлемы и порубленные щиты. Из бурой земли торчали шипы наконечников копий и стрел, кое-где виднелись еще совсем новые, с поломанными древками.
Сплошная ржа часто перемежалась белым и черным: кости животных и людей, надувшиеся от жары трупы. К счастью, хоть червей и мух не стали рисовать. Все-таки Турнир — зрелище массовое, не стоит его портить расчлененкой.
Но самым паршивым было то, что Хранитель, вместо охраны флага, занимался поеданием падали у замка. Грифон, ростом с медведя, не жалея красивого белого оперенья, рвал могучими лапами на части трупы, страшно щелкал клювом. Крылья кое-где уже испачкались в крови. Отрывая по громадному куску, грифон запрокидывал голову и торопливо проглатывал тухлятину. Тупые птичьи глаза внушали страх, а от громкого клекота шерсть на загривке становилась дыбом.
