Кремень снова встревожился:
— Что? Филин хорошо держался? А сложением он как? Крепкий? Здоровый? Жилистый? Похож на боксера или борца?
— Обычного он сложения, сухощавый, среднего роста. Я бы не сказал, что особенно мускулистый. Просто есть в нем что-то, отчего он кажется таким.
— Каким — «таким»?
— Сильным! — Антон вспомнил, о чем думал, глядя на главаря, когда их с Леонидом вывели из сарая. — Словно он знает нечто такое, что ставит его над остальными.
— Этот твой разведчик крепко его бил?
— Да. Любой после такого слег бы в больничку.
— А Филин почти сразу приходил в себя?
— Да, — подтвердил Антон. — Леонид тоже удивлялся. Кремня раздирали противоречивые чувства: он радовался, что, похоже, нашел носителя второй части «цепи судьбы», но когда представлял, что многочисленные избиения отражались на его сыне… хотелось крушить и ломать все вокруг в бессильной ярости.
— Антон, скажи… Филин жив? — с замиранием сердца спросил сталкер.
— Сегодня утром был жив.
— Утром? А что было потом? Филин и Леонид, они тоже в лесу? — Кремень готов был сорваться с места сию же секунду. — Где вы разошлись? Почему они бросили тебя?
— А зачем вам это нужно?
— Просто ответь на вопросы.
— Они оставили меня у Белого камня, а сами пошли к Темной долине.
— Когда это было?
— Я же сказал — сегодня утром.
Кремень кивнул сам себе и задумался с таким видом, словно что-то вычислял. Потом вскинул голову и посмотрел на молодого человека:
— Антон, у меня к тебе будет просьба. Не мог бы ты завтра утром пойти со мной?
Так незаметно они поменялись ролями, и теперь сталкер вынужден был просить.
— Куда? — еще не совсем понимая происходящего, спросил Антон.
— К Темной долине.
Через несколько часов пути лес расступился, и Мякиш увидел перед собой приличных размеров поляну, покрытую невысокой, по колено, травой. Немного осмотревшись, разведчик понял, что Филин говорил правду: местность впереди резко шла на подъем, но прямо по курсу обширную, заросшую деревьями возвышенность от вершины почти до самого подножия рассекал овраг.
— Не опасно в овраге-то? — громко спросил Мякиш, наблюдая, как Филин остановился и принялся водить перед собой детектором аномалий.
— Не опасно только на кладбище, — отозвался бандит. — Поднимемся наверх — там есть площадка для ночевки. Скоро стемнеет — надо успеть оборудовать место.
— До темноты еще часа четыре есть, — резонно заметил Мякиш. — Можно шагать и шагать.
— Может, это у тебя батарейка в заднице, — с неожиданным раздражением сказал Филин, — а я жрать хочу! И отдохнуть. Здесь есть вода и площадка, где можно отбиваться при необходимости. А если отсюда уйдем, где потом ночевать будем? На дереве?
— Что-то ты разговорился не по теме, дружок, — тоном, не предвещающим ничего хорошего, протянул Мякиш. Потом огляделся, посмотрел вверх, на место предполагаемой стоянки, и решил: — Здесь так здесь. Шевели поршнями!
Филин сразу пошел влево, огибая невидимую глазу ловушку. Они преодолели половину пути до начала оврага, когда Мякиш обратил внимание, что по обеим сторонам от их маршрута в траве виднеются темные проплешины, словно там стоит вода. Уловив краем глаза движение, Мякиш вскинул к плечу автомат, разворачиваясь влево, но ничего опасного там не обнаружил. Что-то, мелькнувшее на самом краю поля зрения, затаилось в траве.
Постояв неподвижно некоторое время, Мякиш снова двинулся вперед и вдруг опять боковым зрением отметил неясное движение, на этот раз справа.
— Что за хренота? — риторически вопросил он и остановился, вглядываясь в густую траву.
Вскоре осторожное движение повторилось, но теперь Мякиш смог рассмотреть куда больше деталей. Над поверхностью травы поднялся веер брызг, будто кто-то ударил длинной палкой по воде. Быстро обернувшись, Мякиш смог убедиться, что с другой стороны происходит то же самое, только там подвижный гребень из капель и кусочков травы смещался с довольно приличной скоростью туда, где маячила спина Филина.
Мякиш поднял к плечу автомат, еще не зная толком, что делать, но в этот момент водяной фонтанчик повернул и стал удаляться от бандита. Разведчик убедился, что справа движение прекратилось вовсе, и немного успокоился.
— «Болотник», — небрежно отмахнулся Филин, выслушав рассказ своего конвоира. — Я же видел его границу и шел вдоль нее. К нему лучше не соваться, но рядом идти можно.
Чем ближе они подходили к оврагу, тем больше вокруг становилось признаков все новых и новых аномалий. Вокруг того места, где ручей, отжурчав на последнем маленьком перекате, исчезал в траве, ловушки стояли уже чуть ли не сплошной стеной. В нагрудном кармане разведчика впервые за все время начал пощелкивать пороговый радиометр.
Филин остановился, подождал, пока Мякиш его догонит, и сказал тихим голосом:
— Не шуми, иди медленно и ни в коем случае не стреляй. Тут такие фокусы могут быть, что потом костей не соберешь.
Дно оврага было сплошь покрыто густой сочной травой. Только ручей шириной метра в два, весело журчащий на цветной гальке, был свободен от зеленого покрова. Вода в ручье была чистой и прозрачной. Она сбегала откуда-то сверху по достаточно крутому руслу оврага.
Забравшись повыше, путники обнаружили источник воды, питавшей ручей. Оказалось, что прямо из склона сразу в нескольких местах необъяснимым образом бьют родники. Здесь травы было поменьше, но все равно растительность так и льнула к воде.
— Фляжки наполни, — сказал Филин, продолжая подъем. — У тебя все.
— Эту воду можно пить? — с сомнением спросил Мякиш. — Она же сюда хрен знает каким способом поднимается. Да в ней черт знает что может быть намешано!
— Ты чего такой пугливый? Я думал, вас в разведке учат что угодно пить, — насмешливо бросил Филин, тяжело вздохнул и, сделав последний шаг, оказался на вершине возвышенности. — Будь проще, разведчик.
— Ты, что ли, у нас самый простой? — взъелся Мякиш, которого раздражал снисходительный тон бандита. — Скажи спасибо, что так все сложилось. Не то бы я за твои простые дела каждую кость тебе в организме поломал. И не по разу! И учти: воду первым пить будешь.
— Буду, буду… набирай.
Вершина горы больше походила на огромный насыпной вал — сотня метров в длину и около пяти метров в ширину. Склон с другой стороны горы был достаточно пологим, чтобы по нему можно было спускаться без специального снаряжения. Только в одном месте, метрах в двадцати ниже вершины, далеко в сторону из склона выдавался почти плоский кусок скалы, на краю которого замер большой округлый камень. На удивление ровная скалистая площадка длиной не менее» двадцати метров нависала над склоном, и забраться на нее можно было только со стороны вершины, где сейчас стояли Мякиш и Филин.
— Вот она, ночевка, — кивнул пленник в сторону скалы. Мякиш молчал, впитывая новые ощущения и вглядываясь в окружающее пространство. Место, которое указал бандит. Зона словно специально создала для сталкеров. Даже камень был удачно расположен: можно костер разводить, не опасаясь, что огонь издалека заметят. Вокруг, насколько хватало глаз, простирался лес. С такой высоты в нем хорошо было видно прорехи и целые просеки, поляны и луга, на нескольких участках отчетливо просматривалась какая-то аномальная активность, но в целом это все-таки был лес. Мякиш несколько минут с удовольствием разглядывал колышущиеся под ветром деревья.
— Смотри-ка, дым, — сказал он, показывая пальцем в сторону белого марева, расползающегося над кронами деревьев.
— И что? — устало спросил Филин. — Жрать-то будем? Или предпочитаешь дымы разглядывать?
— Так ты суетнись сперва, — бодро отозвался Мякиш. — Разбери мешки, набери воды. Я, так и быть, костер сооружу. Вот и поедим тогда.
Пока хлопотали, и без того серое небо еще больше потемнело, навалилось и почти превратило ранний вечер в ночь. С востока потянуло холодным ветром. Костер, разведенный с подветренной стороны здоровенного камня, оказался очень даже кстати.
Они ели кашу из овсяных хлопьев с орехами и неизменным вяленым мясом. На костерке бодро булькал котелок, готовясь принять чайную заварку. Рядом на куске ткани лежали горкой коричневые сухари.
Перекусив, Мякиш отряхнул руки и расстелил перед собой карту'. Придавил ее по углам камнями и принялся тщательно изучать условные знаки. Он быстро нашел возвышенность, на которой они сейчас сидели, и потребовал от Филина показать маршрут на следующий день и место, где должен находиться лагерь таинственных иностранцев.
— Лагерь должен быть тут, в Темной долине. — Веревки не позволяли Филину полностью вытягивать руку, и он водил по карте сухим прутиком. — А пойдем вот сюда: сперва вниз по склону вот до этого озерца, потом налево, в обход холмов и болота. К обеду послезавтра доберемся.
