— Так и знал, что это твои проделки, Лара, — загрохотал трубный глас по коридору, — но на этот раз я довершу начатое дело до конца.
— Краэрос? Странно, что тебя до сих пор не разобрали на запчасти.
— Как видишь, нет, моя попрыгунья, и тем хуже для тебя, — тот, кто был назван Краэросом, достал из-за спины громадный топор, которым, наверное, можно было перерубить пополам быка. — Специально для тебя, Ларочка. Скоро твоя белобрысая головка станет украшением моей коллекции. Я насажу ее на кол, как это делали первобытные люди. А твоего урода-приятеля мы просто порубим на куски, кем бы он ни был.
— Ты остался таким же придурком, каким и был, Краэрос, таким же, как твои идиотские хозяева, — голос Лары снова был тверд.
— Сейчас мы с моим младшим братцем Анзиром покажем тебе, кто тут последний идиот. Эй, Анзир, где ты там?
В противоположном конце коридора показался еще один андроид, несколько поменьше ростом и не столь широк в плечах, да и вооруженный попроще — «всего лишь» бластерной винтовкой.
— Ну что, брат мой Анзир, вставим хорошенько этим никчемным созданиям, по недоразумению пьяного механика именующими себя киборгами, — с этими словами Краэрос, размахивая топором, начал приближаться к нашим героям, а его напарник вскинул винтовку.
— Я возьму Краэроса, а ты постарайся отвлечь Анзира, и не забудь включить ускорение, — просвистела Лара ультразвуком Артуру и залепила лазерный луч прямо в грудь громилы. С таким же успехом она могла осветить его карманным фонариком.
— Такими игрушками, девочка, меня не возьмешь, — глумливо заскрежетал гигант, с легкостью крутя вокруг себя остроотточенным лезвием. Лара выстрелила еще несколько раз — тоже без особого успеха. Швырнув бесполезный бластер в голову гиганта, Лара быстрым движением перекатилась у него под ногами и, мгновенно выпрямившись, подпрыгнула и ударила его ногой в спину.
Все равно, что пнуть гранитную глыбу. Великан даже не пошатнулся, лишь остановился на мгновенье, а затем, развернувшись, двинулся к своей противнице. Оружие в его руках завертелось еще быстрее, не оставляя шансов внезапным ударом выбить его из рук.
Между тем Артур, последовав доброму совету, незаметным движением языка включил ускоритель, расположенный в десне. Пространство вокруг него начало терять четкость линий, движения стали мягкими и расплывчатыми, звуки — более тягучими и отстраненными. Резким рывком он бросился навстречу своему противнику, без труда уклонившись от его выстрела, и мощным ударом обеих рук свалил того на пол.
Одного только не учел — противник значительно превосходил его в весовой категории, и, в полном соответствии с законами физики, наш герой тоже не устоял на ногах. Дальше борьба шла в партере — каждый старался завладеть оружием. Анзир дотянулся до него первым, но воспользоваться им не смог — удар в подбородок заставил его выпустить винтовку из рук. Но и Артуру она не досталась — пинком ноги враг отбросил ее метров на десять.
Больше минуты они безуспешно пытались то придушить друг друга, то выкрутить руки, то сломать челюсть. Обладая примерно равной силой, один проигрывал в массе, другой — в скорости. Чаша весов в пользу нашего героя начала склоняться лишь после того, как, навалившись всем телом на одну из ног противника, он резким рывком вверх сломал сочленение.
Но даже с одной ногой киборг смертельно опасен в ближнем бою. Заключив Артура сзади в железные объятья, Анзир оставил ему крайне ограниченное пространство для маневра. Их борьба окончательно перешла в затяжную фазу.
Тем временем дела у Лары шли все хуже. Краэрос постепенно оттеснял ее все дальше, а за поворотом, откуда появился, оказался тупик в виде наглухо закрытой двери. Несколько выпадов Лары он отбил без труда, блокируя ее попытки вырваться из западни. Лезвие топора свистело все ближе, в какой-то момент содрав кусок пластиковой кожи с плеча Лары. Вся левая половина ее белой рубашки сразу окрасилась в розовый цвет — цвет крови андроидов. Но ни единого звука не издала отважная киборгиня, хотя угроза ужасной смерти казалась неминуемой. Краэрос, видя это, победно насмехался.
— Уж теперь я закончу то, что мне не дали сделать на Арене! Пусть тогда мне помогли, но теперь победа будет чистой. Я так долго ждал этого момента, и не упущу его. Но перед тем, как отрезать твою глупую башку, я сделаю с тобой то, что обычно делают завоеватели с женщинами в захваченном городе.
— А вот это навряд ли! — воскликнула Лара, выхватив откуда-то из бокового кармана маленький игрушечный кинжальчик, размерами чуть больше обычного перочинного ножичка, тускло блеснувший зеленоватым светом. Увидев его, монстр расхохотался:
— И это все, что у тебя осталось в запасе? Сдавайся, и твоя смерть будет не столь мучительной!
Не ответив ничего, Лара резко присела и, поднырнув под руку Краэроса, вонзила кинжальчик ему в бедро. Топор с грохотом опустился прямо на то место, где она только что была. Зарычав, гигант снова поднял свое оружие, но тут же выронил его. Его руки свело судорогой, лицо перекосила ужасная гримаса. Дикий рев потряс замок; в припадке безумной ярости Краэрос принялся раздирать себе лицо и торс. Вид отрываемой челюсти, содранного скальпа, вываливающихся проводов и трубок, составляющих внутренности киборга и заливаемых потоками розовой жидкости был настолько ужасен и неприятен, что Артур, отвлеченный этим, как, впрочем, и его противник, усилием воли заставил себя отвернуться.
Похоже, Анзир довольно быстро понял, что на самом деле произошло. Ослабив хватку, он попытался под шумок скрыться с поля боя, но со сломанной ногой ему не тягаться с быстроногой Ларой. И вот он уже зажат в угол, и на лице его трепещут зеленые блики.
— Знаешь, что это такое?
— О да… Кинжал — Убийца Киборгов… Я думал, всего лишь легенда… Пожалуйста, не испытывай его на мне, я только исполнял приказ!
— Какие знакомые слова. Но все может быть, если расскажешь нам что-нибудь интересное. Например, почему эти люди напали на нас?
— Я не знаю, мне было приказано помочь Краэросу уничтожить вашу группу.
— Давно здесь служишь? Кто твой хозяин?
— Меня изготовили около двух месяцев назад, по заказу Винсенте Тоилли — он хозяин особняка и всех, кто находится здесь.
— А кто такой тогда мистер Туджио?
— Его племянник и правая рука во всех делах.
— Где мы найдем их?
— Туда… дальше по коридору и до конца, там дверь на лестницу на третий этаж… они там.
— Очень хорошо. Я сохраню тебе жизнь, но если что, смотри у меня, — и она поднесла кинжал почти вплотную к лицу Анзира, от чего тот весь съежился, — а лучше всего будет, если ты немедленно покинешь это место. Дня через три-четыре свяжешься со мной, мы найдем тебе более приличную работу, — и, убрав кинжал в ножны, она продиктовала несколько цифр.
— Запомнил? А теперь уходи, и чем быстрее, тем лучше.
Несмотря на сломанную ногу, Анзир лихо выпрыгнул в окно и понесся по направлению к воротам — на глазах у открывшего рот охранника.
Оглянувшись на груду искореженного металла, порванных проводов и кусков пластика посреди дымящейся розовой лужи, Лара криво усмехнулась:
— Вот он и нашел свой закономерный конец. Его самодовольство и жестокость были безбрежны, и, не попадись он нам сегодня, принес бы еще немало зла.
— Как я понял, вы когда-то схватились на ринге?
— Да, в мой последний бой — тот, о котором я тебе рассказывала. Он еще тогда хотел уничтожить меня, но трибуны проголосовали против.
— А что конкретно делает твое страшное оружие?
— Индуцирует при соприкосновении с нейронами киборга импульсы саморазрушения, нарастающие по мере продолжительности контакта.
— Откуда оно у тебя?
— Несколько экспериментальных образцов когда-то изготовил «Макрохард» по секретному заказу военного ведомства. Дальше дело не пошло, но один из образцов я решила, не поднимая шума, оставить себе.
— Почему тогда ты не воспользовалась им сразу?
— Слишком гнусная смерть даже для такой паскудины, как Краэрос. Но об этом мы можем поговорить и потом, а сейчас нас ждут более неотложные дела.
Едва они завернули за угол в примыкающий коридор, откуда появился Анзир, из двери, расположенной в противоположном конце, высыпала еще целая группа бойцов, вооруженная разнокалиберным оружием. По крайней мере у одного был гранатомет — наши герои едва успели уклониться от ракеты, разворотившей стену рядом с ними. Укрывшись за углом, Артур и Лара периодически высовывались, отстреливаясь в ответ. В конце концов, расстреляв изрядное количество боеприпасов и потеряв двоих, бандиты скрылись за дверью.
— Вряд ли они успокоятся, — сказала Лара, — скорей всего, готовят еще одну ловушку. Не исключено, что попытаются ударить в тыл. Есть смысл придвинуться к двери, откуда выскочил Краэрос.
