На плато очухался от шока Хранитель. Каким-то образом завалил противника, придавил могучими когтистыми лапами и теперь люто бил острым, как копью, клювом. Только цифры Здоровья полыхали, будто новогодний салют.
Маг барбарианцев был вынужден оставить уже порядком покоцанного Веласкеса и переключился на Хранителя. Выдернул собрата из смертельного захвата, пульнул в грифона огненным шаром.
Я бросился к башенке. Ближайшего лучника приласкал ударом бронированного кулака в нос. Выхватил меч и вместе с луком перерубил третьего. Со слоновьим топотом помчался к винтовой лестнице.
Защитники поняли, что бой на плато досмотреть не удастся. Над Замком взвился тревожный вой рога. Лучники развернулись, накладывая стрелы на тетивы. К счастью, хоть Хранитель не стал возвращаться на зов.
Первые выстрелы меня не задели. Я грамотно скрылся за башенкой. Но вот на следующем витке снайперы меня чуть ли не изрешетили.
В колено что-то мощно ударило, от нестерпимой боли я вскрикнул, упал. Тут же заработал локтями, стремясь уйти с опасного участка. Уже за башенкой позволил себе сделать паузу и выдернуть из ноги стрелу.
«Лис!»
Я вздрогнул. В голосе Ядвиги вообще не было места выражению — сплошная боль!
«Держитесь! — заорал я. — Уже забираю флаг!»
«Дурак! Хранитель вот-вот вернется! Поторопись!»
Хреновая новость.
Я встал, вздохнул судорожно. И изо всех сил бросился на последнюю преграду. Прикрываясь щитом, наугад махал мечом, кажется, даже получилось отбить две или три стрелы. Зато остальные вышибали положенный Урон.
Но — вот и награда!
Я взобрался на крышу башни, схватился за край золотистой тряпочки, рванул. Флаг с хрустом сорвался с флагштока и безвольно обмяк в кулаке.
«Лис! Хранитель все бросил и летит к тебе!»
Я не сразу осознал смысл, занятый обратным спуском в замковый двор. А, когда осознал, понял, что мы эту битву проиграли. Я спрыгнул, и, когда в пятки ударила земля, над головой раздался полный лютой злобы и негодования клекот…
* * *
Не знаю, что у меня щелкнуло в голове. Наверное, просто в экстремальных ситуациях мозг работает в тысячу раз быстрее. Ну, или божественное наитие. Иначе просто никак не объяснить. По крайней мере, четкого плана на случай внезапного возвращения Хранителя у меня не было.
В небе мелькнуло здоровенная туша. Грифон, словно летающая корова, сделал круг над Замком. На толстых львиных лапах хищно распахнуты решетки когтей.
Я закричал, едва на меня пала тень пикирующего в атаке Хранителя:
«Веласкес! Пополни мне Ману! Срочно!»
Горбатый маг огрызнулся со стоном:
«У меня самого ее осталось на донышке!»
Срывая голосовые связки, я завопил:
«Делай, что сказано, сволочь!»
Может быть, на инстинктах, а может из-за добавленных мною крепких словечек из репертуара Стальные Ятра, но Веласкес больше не спорил, кастанул мгновенно.
А дальше все завертелось с такой скоростью, что позже я толком не мог вспомнить ни одной детали боя.
Во-первых, полоска Маны восстановилась на пятьдесят процентов.
Во-вторых, в командном меню полыхнул сигнал «HELP» от горбатого мага, а затем иконку Веласкеса придавил могильный крест, снабдив соответствующим сообщением.
В-третьих, успела что-то сделать Ядвига. Ибо иконку мага барбарианцев раздавило всмятку таким же могильным крестом. Правда, Здоровье девчонки спикировало к значению «4 %».
В-четвертых, я едва успел поймать в прицел одного из защитников Замка и крикнуть, уже в прыжке:
— Поменяться!!!
Заклинание «Лицедей» активировано!
Я бухнулся в пыль, а в сантиметре от меня с гулом стратегического бомбардировщика, заходящего на посадку, пропахал землю Хранитель. Замок задрожал, кто-то из НПС не выдержал, повалился.
Вскочив, я на негнущихся ногах бросился к воротам. Смертельный дождь из стрел чудесным образом прекратился, а за спиной взревел остервенело Хранитель. Я мельком отметил, что у твари еще больше половины Здоровья.
«Интересно, — возникли вдруг отрешенные мысли, — удавалось ли хоть кому-нибудь одновременно захватить флаг, перебить защитников и при этом убить всю команду противника?»
Хлопнуло, в спину ударила воздушная волна, — подняв облако пыли, грифон воспарил. Бедолага лучник, с которым я поменялся обликами, шокировано опустил оружие и большими-большими глазами следил за приближением Хранителя. Мне даже показалось, что он вот-вот начнет молиться.
Дальше смотреть не было возможности. И так понятно, что грифон в два счета размажет лучника в моем облике. Так что нужно поскорее делать ноги.
Я ударился о землю, в облике лиса промчался по наполовину поднятому мосту. Моему прыжку позавидовали бы олимпийские чемпионы! Под брюхом промелькнула лазурная река, а в следующую секунду я уже мчался к нашей башенке.
Заклинание «Лицедей» теряет силу!
Ваш облик вернулся к обычному.
За спиной заклекотало с обидой.
«Хрен тебе! — торжествующе подумал я. — Теперь ты меня не догонишь!»
На другом берегу быстро стихала битва. Иконку Ядвиги раздавило могильным крестом, командная связь пропала. Над Замком воспарил клокочущий грифон, пытаясь углядеть похитителя. Я как заяц петлял в высокой траве, уходя все дальше.
Так и не заметив меня, Хранитель бросился вымещать обиду на барбарианцах.
До башенки оставалась последняя сотня метров, когда в голову пришла еще одна идея.
Я перешел на шаг, выплюнул золотистую тряпку и вернулся к человеческому облику. А потом и вообще чуть ли не прогулочным шагом отправился домой, обмахиваясь украденной тряпочкой. Сердце предательски колотилось, но я изо всех сил делал вид, что мне на все пофиг.
Звуки битвы стихали вдали. Я приблизился к башенке, но заходить по-прежнему не спешил.
«Только бы они не отступили! — мысленно помолился я. — Только бы дрались до конца!»
Тайком я поглядывал на небо. Но грифон мудро рассудил: лучше хоть кому-нибудь набить рожу и сожрать барбарианцев, чем гнаться за шустрым лисом.
Небо и электронный бог откликнулись на мои молитвы. То ли барбарианцы не стали отступать, то ли Хранитель им этого попросту сделать не позволил, но перед моими глазами появилась шильда:
Поздравляем!
Половина условий для победы выполнена!
Команда противника уничтожена!
Пришлось прочесть заново, прежде, чем я поверил.
Мысленный вздох получился тяжелым, как жизнь праведника. Слава богу! Вывернулись, а ведь едва не провалили все к чертовой матери!
Демонстративно высморкавшись в похищенный флаг, я отправился цеплять его на флагшток. Обязательно на полметра ниже знамени клана «Волков Утгарда». Именно так и положено поступать с побежденными.
Глава 14. Козыри волкодава
Прекрасные виды турнирного поля поблекли, затих щебет птиц, прямо в воздухе появился черный квадрат. Говоря языком поэтов, в коридор под Ареной я вошел в глухом плаще тишины.
Старшие дивизионы и правители клана «Волки Утгарда» глядели с распахнутыми ртами. Обалдевший Веласкес хлопал глазами, его губы шевелились, но маг так ничего и не смог сказать.
То ли в коридоре было прохладно, то ли я успел так нагреться во время боя, но шлем сдирал я с полной уверенностью, что броня раскалена. Отстегнул фибулу, сдергивая плащ. Пояс с мечом принял подкравшийся на цыпочках слуга-НПС.
Молчание прервала Ядвига.
Стройненькая, как тростинка, девчонка порывисто бросилась ко мне, обняла крепко. Моего уха коснулось ее жаркое дыхание:
— Спасибо! Господи, Лис, спасибо!
Ответить мне не дали. Коридор наполнился воплями, ругательствами, поздравлениями и аплодисментами. Честно говоря, я только и мог, что отвечать глуповатой ухмылкой. Сам еще до конца не мог поверить, что мы победили. Напряжение упрямо не желало отпускать.
Если перефразировать слова из знаменитого фильма: Серый Лис еще никогда не был так близок к провалу. Только спонтанный маневр нас выручил.
Нас с Ядвигой и Веласкесом потащили едва ли не на руках, мы веселой толпой прошли через Турнирный городок. Полог кланового шатра празднично откинут, на столе расставлены яства и напитки. Нас усадили, мне в пальцы сам полез кубок, уже до краев наполненный пахнущим пряностями вином. Передо мной очутилось блюдо с жареным гусем.
