Вокруг стало совсем светло, туман стремительно рассеивался, открывая ярко-зеленое пространство леса, прекрасно видимое теперь на много километров вокруг.
— Отсюда нельзя на лагерь посмотреть? — спросил Мякиш, завершая демонтаж охранной системы. Он хотел еще что-то добавить, но подозрительная тишина заставила его поднять голову. Напротив с револьвером стоял Филин.
Старенький ствол с тусклым пузатым барабаном Мякиш чистил всего несколько часов назад и теперь был уверен, что оружие в руках бандита хорошо смазано и готово к стрельбе. Автомат разведчика лежал в трех шагах позади, рядом с двумя рядами демонтированных мин.
— Револьвер положи, где взял, — спокойно сказал Мякиш и шагнул к Филину.
— Стой на месте! — приказал бандит.
— А то что? — Разведчик сделал еще один шаг. — Стрелять будешь? Ну что же не стреляешь, кусок дерьма?
Он резко припал на правую ногу, качнулся корпусом из стороны в сторону и тут же шагнул вперед и влево, затем повторил всю серию движений. Глаза разведчика светились азартом и злобой. Филин пытался уследить за быстрыми короткими перемещениями, дергая рукой с револьвером вслед за Мякишем.
— Молись, тварь! — нервно рявкнул бандит, но в следующий миг разведчик сделал длинный прыжок вперед, схватил мародера за запястье и приставил ствол револьвера к своей голове.
Нажимать на спусковой крючок Филин начал сразу же, как только Мякиш коснулся его руки. Так они и стояли друг напротив друга, глядя глаза в глаза, и только сухие щелчки бойка нарушали наступившую вдруг тишину, да крутился бессильно тусклый барабан.
— Проверка на вшивость, — злорадно сообщил Мякиш, отбрасывая руку бандита в сторону. — Старая игра: шесть «мертвых» патронов и «забытый» револьвер. Ты выиграл — теперь время получать призы.
Он схватил Филина, сильным рывком качнул на себя, сделал шаг навстречу, одновременно поворачиваясь корпусом и приседая в удобную позицию для броска. Ошеломленный бандит почти не сопротивлялся, когда эффектным широким движением по длинной дуге Мякиш бросил его через плечо на гранит площадки. Тяжелый удар спиной о камень, казалось, выбил из мародера весь воздух. Но крепкая рука тут же снова подняла его, чтобы коротким ударом в челюсть отправить обратно на гранит.
«Воспитание» на этот раз было непродолжительным, но крайне болезненным. Нос и губы бандита безобразно распухли и обильно кровоточили.
— Ты, урод, почти истощил мое терпение, — сказал Мякиш, брезгливо вытирая руки о мешок Филина. — У тебя, как в компьютерной игре, осталась в запасе всего одна «жизнь». В следующий раз руку тебе сломаю или ухо отрежу. А потом утоплю в какой-нибудь тухлой луже.
— Ты же самый настоящий садист, — морщась от боли, прохрипел бандит. — Тебе же это просто нравится. Ты же…
Сильный удар ногой под ребра прервал обвинительную речь Филина и перевернул его на бок.
— Я тебе даю пять минут на сборы. Потом не жалуйся. — Мякиш как ни в чем не бывало подобрал с земли вещмешок, револьвер и автомат. Отошел с каменистой площадки на склон холма, вытащил из кармана горсть нормальных патронов и принялся вставлять их в барабан.
Сбитые в кровь руки слегка подрагивали. Очень хотелось курить, но он превозмог это чувство, посвящая все внимание снаряжению револьвера. Филин не начал стрелять сразу, как Мякиш того ожидал, — это хорошо. Значит, чувствует себя недостаточно уверенно. А после трюка с холостыми патронами будет знать, что разведчик всегда на шаг впереди, и станет опасаться подвоха. Теперь можно не так тревожиться о том, что бандит пойдет без петли на шее. А освободить Филина было необходимо — если выбранный им, Мякишем, путь действительно настолько опасен, как говорил мародер, то, оставляя путы, он рисковал раньше времени остаться без проводника.
* * *
Идти действительно стало трудно. Лес по эту сторону холма стоял куда плотнее и был завален остатками старых деревьев, изрыт ямами и зарос высокой жесткой травой с прямыми, почти негнущимися стеблями. Филин, несмотря на развязанные руки и отсутствие веревки на шее, шел теперь значительно медленнее, часто останавливаясь и долго раздумывая над выбором пути.
Мякиш больше не трогал его. Шел сзади, удерживая положенную дистанцию, спокойно ждал, пока мародер вертелся на месте, поводя детектором аномалий из стороны в сторону. И даже когда бандит без спроса вдруг присел отдохнуть на подвернувшийся пенек, не сказал ни слова, а лишь остановился и внимательно следил за обстановкой.
Насколько Мякиш мог судить, аномалий здесь не стало больше. Просто тут не было ничего, даже отдаленно напоминающего дорогу или хотя бы тропу. Бесконечные завалы из сухих деревьев и кустарников, огромные ямы, оставшиеся от вывороченных с корнем древесных исполинов, большие камни, разбросанные в самых неожиданных местах, — все это затруднило бы передвижение даже в обычном лесу. Но здесь гигантский валун или гора сухих веток становились прекрасной маскировкой для некоторых ловушек. Жесткая трава, легко режущая неосторожные пальцы, настолько приспособилась к новым условиям, что не менялась от воздействия аномалий и выглядела одинаково повсюду.
Пожалуй, только теперь разведчик по-настоящему смог оценить, насколько отличается манера поведения Филина оттого, как держался в Зоне дед Ефим. И хотя Крот водил Мякиша по легкому маршруту, было очевидно, что и сейчас старый сталкер чувствовал бы себя гораздо увереннее.
Филин нервничал, постоянно проверял и перепроверял показания детектора аномалий, кидал перед собой камушки и ветки, а то и просто подолгу стоял на одном месте, всматриваясь в следующий выбранный участок пути. Разведчик понимал, что так пугало его проводника, когда он требовал оружие: полностью сосредоточенный на поиске чистой земли, Филин мог легко стать жертвой нападения любого мутанта. С учетом густого леса и большого количества препятствий. Мякиш мог просто не успеть открыть огонь по атакующему.
Но это дела не меняло: оружие в руках бандита мгновенно превратило бы и без того рискованный путь в самую настоящую лотерею смерти. Чем закончится эта дорога, если Филин вдруг погибнет, Мякиш старался даже не думать.
Так прошло несколько часов. Мародер вдруг остановился и сел на землю. Осторожно осмотревшись по сторонам, Мякиш медленно приблизился к нему. Впереди намечалось легкое разрежение леса. Справа и слева деревья стояли плотнее и были несколько темнее корой и листьями, а впереди словно проглядывало солнце — хотя никакого солнца не было и в помине. Но все равно хотелось поскорее добраться туда. В кармане начал тревожно пощелкивать радиометр.
— Может, пройдем еще немного и устроим привал там, где посветлей? — осторожно спросил Мякиш, останавливаясь в двух шагах от Филина.
— Ты совсем, что ли, дурак?! — процедил бандит. Он выглядел мрачным и усталым. — Хочешь — вали! Давай, иди, отдохни на той полянке. А я пока тут перекантуюсь.
— И что дальше тогда? — Мякиш был спокоен, предпочитая не реагировать на эмоциональные выходки проводника.
— Обходить надо, — буркнул Филин, потом вдруг злобно швырнул в Мякиша мелким камушком и резко повысил голос: — Дай отдохнуть! Сам-то идешь как на прогулке!
— Отдыхай, — все также спокойно отозвался разведчик, отошел метров на пять в сторону и сел так, чтобы видеть пространство позади мародера.
На глаза попалась странная штука, похожая на кривой трехметровый соломенный столбик, медленно покачивающийся меж двух деревьев. Сперва Мякишу показалось, что в паутине запуталась необычно большая гусеница, но чем больше он вглядывался в светло-желтое продолговатое пятно, тем яснее становилось, что это искусственное сооружение, каким-то образом собранное из мелкого лесного мусора.
— Эй, Филин, а это что за хреновина? — полюбопытствовал разведчик.
— Сходи да узнай! Я тебе не справочная.
Мякиш пожал плечами, показывая, что не собирается никуда идти и спросил просто так. Несколько минут они сидели молча, потом вдруг мародер сказал:
— Это муравейник. Только муравьи там — адские твари. Даже через слабые «плеши» ползать научились. Прыгают не хуже блох. И свежее мясо любят… очень.
— Спасибо, что предупредил. — Мякиш с трудом спрятал удивление за насмешливым тоном. — Буду знать, куда тебя затолкать, если еще хоть раз выведешь меня из себя.
— Да пошел ты. К тебе нормально, а ты все в дерьмо превращаешь.
— Ну извини! Не хотел задеть твои нежные чувства, — криво усмехнулся разведчик. — Привал окончен. Вставай, дальше пошли.
* * *
Обедать устроились на берегу большой лужи, всем своим видом демонстрирующей готовность превратиться в озерцо. В центре водоема иногда поднимался вполне безобидный фонтанчик, придавая простому, в общем-то, обеду в полевых условиях совершенно неуместную здесь торжественность. Мякиш сидел, прислонившись спиной к стволу дерева, и размышлял о том, как лучше организовать подход к чужому лагерю, когда Филин, отправив в рот горсть орехов, вдруг, не переставая жевать, сказал:
