Чем-то они ей нравились, хотя Влад подозревал, что все дело в росте, и веселушке Кате просто нравятся суровые нордические характеры, не превышающие ее при этом в высоте. Это было, конечно, отклонением от нормы, ведь всем известно, что миниатюрные девушки без ума от худющих и длинных, как оглобля, "баскетболистов". Но гномы отвечали девушке горячей взаимностью — полка и сундук у хакерши уже ломились от искусных гномьих поделок из камня и дерева.
И вот опять, стоило веселушке появиться в сопровождении двух обязательных бойцов охраны, как, несмотря на раздрай в блиндаже, к ней тут же подбежали несколько гномов и принялись торопливо что-то сбивчиво объяснять и о чем-то просить. Остальные с глухой надеждой смотрели на эти метания. Ведь многим, как они боялись, грозило за соблюдение незыблемых гномьих традиций обратное разжалование в рабы.
Лейтенант-гном Хопли, кроме жаркого шепота, даже что-то торопливо сунул Катерине в руку. Влад просто поначалу обиделся от такого неуважения к собственной персоне и чуть было не вспылил, но в последний момент решил не портить таким нелепым образом отношения со своей любимицей среди хакерш. Если гномы решили, что судьбину свою надо отмаливать у Катерины-Белоснежки, то так тому и быть. Схему "добрый-злой полицейский" еще никто не отменял. Влад совершенно правильно не дал своим эмоциям выплеснуться, но абсолютно неверно предположил дальнейшее развитие событий. Катя, внимательно выслушав гномов, вместо того чтобы примкнуть к просящим карликам, нахмурила лобик и спустя минуту выдала готовое решение.
— Владислав Юрьевич, а почему мы заклинание "полог тишины", как на летающем крейсере в домике для миссионеров, не можем использовать?
"Крикливая Его Светлость" просиял, но для проформы посомневался:
— Звук, может, и глушит, но земля передает вибрации, которые на выходе и дают колебания, слышимые ухом. Надо еще проверить, работает ли под землей "полог тишины". И на ману что будем пускать? Откуда ее возьмем? Лишних курей и гусей у нас нет — лагерь еле-еле себя прокормить может.
— Мышеловки! — воскликнула Катерина, воодушевленная тем, что ее вариант хотя бы приняли во внимание. — Ловить мышей для маны. Еще всякие лесные птички и, может быть, их яйца. Но так как на каждого гнома нужно индивидуально — то, может, и насекомые подойдут, если зону тишины небольшую, только вокруг головы надо сделать. Часть рыбы, что приносят с рыбалки — тоже можно пустить на заклинания, в случае чего.
Влад быстро прикинул варианты и был вынужден согласиться, что в словах Катерины есть рациональное зерно. Ему стало немного обидно, что не он сам додумался до такого простого решения, но рутина последних дней напрочь и по уши завалила нервной работой и здорово "затупила" сознание. "Надо высыпаться", — вот и все, что сам себе смог посоветовать конунг.
— Ладно. Значит, "полог тишины". Проверите с Мариной и Кольгриммой. У вас вроде еще пять или шесть знахарок в лагере есть — можно их привлечь, как отработаете процедуру. —
Влад внезапно вспомнил про связь и про "полет валькирий", который ему устроили при его освобождении.
— А что там с красными кристаллами? Вы с Мариной уже неделю ничего мне не говорите. Есть возможность наладить устойчивое радиосообщение? — Влад вспомнил, что Марина ему второй день как не попадалась на глаза. То ли была так занята, а то ли, что вероятнее — пряталась от расспросов и неминуемого разноса.
Катерина задумалась и по виду даже немного расстроилась. Она близко к сердцу принимала все провалы и безо всяких нагоняев.
— Разрушаются кристаллы после сеанса связи, и ничего пока с этим поделать не можем. Кстати, их запас почти кончился — мы как "валькирий" отыграли, так большая часть в красный порошок самоликвидировалась. Они, оказалось, фишки одноразовые.
— Фишки?!.. Ну-ну, я все же жду результатов. За "полог тишины" спасибо, Катя. Молоток.
Катя зарделась и от смущения стала разглядывать свои руки, которые держали очередную гномью безделушку.
— Какая прелесть! — воскликнула Катерина, наконец, рассмотрев подарок лейтенанта. — Спасибо, Хопличек!
И непосредственная девчушка смачно поцеловала гнома в щеку. Народ в комнате напрягся — все знали, что Катерина то ли "жена-ведьма", то ли "дочь-ведьма" конунга, и реакцию "крикливой Вашей Светлости", как его уже окрестили солдаты, никто предугадать не мог. Влад, выдержав паузу и изобразив недовольные брови, лишь отделался фразой:
— Делу время — потехе час. Господа офицеры и сержанты — за работу, за работу!
Пока народ разбегался из землянки, стараясь быстро и на ходу придумать точку назначения своего бега, Влад оценил искусную гномью поделку, подаренную Кате. Он восхищенно присвистнул. Изящный каменный браслет, сделанный из перевитых цепочек, соединяющих четыре украшенные сложным орнаментом пластины, выглядел очень стильно и симпатично. Аккуратность безделушки, судя по ее фактуре, однозначно говорила о том, что она с немыслимым уровнем мастерства вырезана из одного куска камня!
Пока Влад приобщался к культуре гномов, разбегающийся народ тем временем мотал на ус, что конунг жесток и суров, но в случае чего можно обратиться и к Кате. Как говорится, от сумы и от тюрьмы не зарекайся.
Жестокость конунга подтверждала поскрипывающая на ветру виселица, постоянно пустующая, но сделанная Владом специально для воспитательного и наглядного эффекта. И она создавалась только как часть ансамбля наглядно-прикладных зданий. В архитектуре лагеря "дисциплинарный отсек" занимал вообще особое место. Неискушенного гостя также впечатляла до глубины души плаха на постаменте, с воткнутым в нее гигантским неподъемным топором. А вот козлы для порки провинившиеся обитатели лагеря обживали с пугающим постоянством. Конунг пока не вводил наказания, большего по силе, чем дюжина ударов кнутом. Правда, пока и особых прегрешений за обитателями лагеря не водилось. Драки, мелкое воровство и хулиганство, пьянки — вот тот небольшой список человеческих грехов, впрочем, в общем случае одинаковых и для всех остальных разумных рас в Ванахейме, за которые приходилось карать. Перегретый тестостероновый пар наемников выпускался на бесконечных патрулированиях "флангов", труде до изнеможения на осадных работах, а самые выносливые растрачивали его заодно с заработанным жалованием в армейском борделе и кабаке.
Но "дисциплинарный отсек" одним своим существованием и откровенно пугающим видом десятка обслуги, корпуса палачей, отобранных по строжайшему отрицательному фейсконтролю, наводил на грустные мысли солдат, которых в обязательном порядке ознакамливали с этим "аппендиксом средневековья", как высокопарно обозвала его как-то зараженная гуманностью излишней цивилизованности Марина.
И самая умненькая и скрытная из хакерш конечно права, если опять, конечно, предположить, что цивилизация влечет за собой повышенную гуманность. Однако, как мы знаем из прошлого, например из истории освоения Америки в Новое Время — коренное население которого в настоящее время, в пустынных резервациях пытается прожевать щедрый подарок главного цивилизатора товарища Колумба, 90 % потерянной численности на пути к цивилизации, это еще не предел.
— Да, попахивает, зато работает! — такую фразу произнес конунг в ответ на это замечание. — Лучше сразу напугать, чем потом скажут, что командир "излишне жесток". Зато мы не топим в бадьях с водой, как эльфы в Гуантанамо.
В общем, по большому счету, можно было сказать, что Влад пока успешно справлялся с нелегким делом администрирования сбитых в одну пятитысячную толпу оголтелых банд наемников.
Зато слухи, которые сейчас циркулировали по военному лагерю могли послужить основой сразу для целой серии приключенческих романов паре-тройке романистов-беллетристов и целому выводку литературных негров. Почти каждый в наемной армии знал, что за меч носит на поясе Великий конунг. Но больше всего вопросов и пересудов у солдат всех рангов вызывали семейные связи, опутывающие руководство. Кто говорил, что Нюкаэль сын Вальдура от Эльгар-Эль-Элендиэль, которую тот и убил собственным мечом; другие в отпрыски конунга, от не названной принцессы-дроу, записывали еще и Трейва. Для перемывающих косточки был не совсем ясен и статус обоих молодых "ведьм" — по одной версии они считались женами конунга, по другой — любовницами Нюкаэля, по третьей — и то и другое вместе. Наблюдательные люди утверждали, что Катерина Арвенстарская — дочь Вальдура и что с ее помощью он имеет влияние на принца Нюкаэля. Ходила также версия, что Трейв полюбил неправильной любовью другого, светлого принца и теперь тщетно добивается взаимности. Но всей правды никто не знал, а излишне любопытных и языкастых палаческий корпус порол с особой оттяжкой.
Существовал еще один нюанс, который следует осветить. Нет, это не личное участие конунга в расследовании истории: "кто не заплатил бордельным работницам и выпрыгнул в окно солдатской гостиницы?" Это повлекло, кстати, забастовку работниц этого славного труда, жестоко подавленную гвардейскими частями — а именно гномами. И не дознание о зачинщиках драки между людьми виконта Джелле, они же "команчи", они же кавалеристы, и ротой меченосцев, двумя взводами лучников и тремя взводами пикинеров, они же "делавары", они же пехота. В результате драки конунг на неделю остался без конницы, воины которой лежали в лазарете и упивались "живой водой", братаясь с отдыхающей рядом по тому же поводу стонущей пехотой.
