Этим и пользовался Магеллан, подслушивая их разговоры с помощью высокотехнологичной маски, по воле судьбы припаявшейся к его лицу. С каждым днём прозябания в тюрьме капрал чувствовал себя всё хуже и хуже. Нет, его не оставили без медикаментов, обеззараживающих кровь, но болеутоляющее в их состав не входило. Ему постепенно начало казаться, что его голову засунули в металлическое кольцо, по которому своим тяжёлым молотом неустанно бил незримый кузнец-садист. Иногда Магеллан терял связь с действительностью, окунаясь в омут безумия от тупой безостановочной боли, из которого его выдёргивал голос Беты или Хокси, который в первое время часто навещал его.
—… видишь, как всё просто, КДН-47, — говорил он, стоя возле камеры, называя девастатора именем погибшего солдата, чью броню когда-то позаимствовал капрал. — Мне даже не нужно что-то делать, чтобы вытащить из тебя информацию.
— Это не имеет никакого смысла…
— Глупый-глупый инструмент, — смеялся он. — А ведь я прошу совсем немного. Просто ответь мне на пару вопросов о вашей со Скиртэмом операции, и будешь свободен. Обещаю тебе.
Скиртэм… Раньше это имя выводило его из себя, заставляя в неистовстве сжимать кулаки и разбивать стены. Но теперь человек, повинный в гибели целой планеты, скорее всего кормит червей. Только даже подобной кары для него слишком мало.
— А что ИИ? Я думал, она всё вам рассказала…
Бета… Самая человечная машина, которую он когда-либо знал. Друг и боевой товарищ.
Лицо командующего мгновенно изменилось и приобрело резкие черты — Хокси не смог допросить Бету, так как в данном случае его уровень доступа снова не дотягивал до необходимого «платинового». Как бы он ни старался, но этой вершины при его способностях достичь никак не мог.
— Не я твой враг, солдат, — вдруг хитро улыбнулся он, — а время. Так или иначе, именно оно заставит тебя всё мне рассказать. Но если решишь сэкономить его, то звони. Я всегда на связи!
Командующий приложил руку к уху, и подмигнул ему, после чего удалился восвояси, оставив Магеллана в пучине физической боли. Так продолжалось ещё несколько суток, после которых он перестал его навещать, оставив капрала наедине со своими демонами. А они то плясали вокруг него со страшной силой, и даже настойчивый голос Беты уже не помогал десантнику вернуться в реальность.
—… ещё немного, Два семь. Потерпи ещё немного…
Роооааар!!!
Геноморф появился из ниоткуда, резко приблизившись к нему окровавленным лицом с застывшей ухмылкой мертвеца. Всплеснув костяными лезвиями, чтобы нанести сокрушительный удар, чудовище вдруг вернулось в никуда, оставив капрала дрожать от прилива адреналина.
Так происходило несколько раз, пока тварей не сменили призраки прошлого:
— Вечно тебе нужна нянька, большой ты ребёнок!
— Демон? — спросил он, оглядевшись по сторонам.
Голос погибшего товарища заставил десантника встать и приблизиться к лазерной решётке практически вплотную. За время его галлюцинаций здесь совсем ничего не изменилось: всё те же стерильные стены и двое закадычных приятелей солдат. Только на этот раз они забросили карты и занимались совсем уж детским баловством. Один из них сидел в кресле со шлемом дополненной реальности на голове. Магеллан отметил про себя, что это была простейшая гражданская модель, а не военный прибор для погружения в локальную сеть базы. Со стены напротив него свешивался монитор, на который смотрел второй солдат.
— И почему ко мне больше не приходит девочка и её мама? — прошептал Магеллан, направившись обратно к кровати.
Вернувшись на минуту к реальности, он попытался остаться в этом моменте как можно дольше, хотя молоты кузнеца уже начали крушить его голову. Капрал решил позвать Бету, как вдруг снова услышал слова мертвеца:
— Есть только два состояния: либо ты страдаешь, либо ты мёртв…
— И с этим не поспоришь, правда, Бета?
— В текущих хреновых условиях, да. Истину глаголит, бл… — вздохнула цифровая девушка, заставив его встрепенуться.
— Ты что, тоже слышишь Демона⁈
Эта мысль поразила его до глубины души. Неужели это значит, что его старый боевой товарищ и командир находится где-то поблизости⁈
— Ну да. Твоя маска и мне позволяет слышать то, что творится у этих двоих олухов.
— Погоди, каких олухов? Охранников?
— Ага. Весь день рубятся в стрелялки. Совсем расслабились, идиоты! Хокси на них нет!
— Стоп. Он куда-то уехал?
— Я же говорила тебе. Пару дней назад командующий свалил в город и до сих пор не вернулся. Я ждала, пока ты придёшь в себя, чтобы мы обсудили план побега.
Магеллан всё пытался собрать мысли в кучку, пока вдруг снова не услышал до боли знакомый голос:
— Жаль, что после взрыва ракеты, разрывается и сердце…
Он снова бросился к решётке — визор увеличил зум, и капрал смог разобрать то, что было на экране: двое спецназовцев стояли в полуразрушенном конференц-зале напротив горы трупов. На голове одного из них была чёрная бандана, такая же, что когда-то носил Демон. И, судя по картинке, это была именно та операция, в ходе которой они и погибли!
— Этот мужик забрал почти все мои фраги! — подал голос солдат в шлеме. — Какой вообще в этом смысл? Кто здесь должен играть: я или непись?
— Командная работа, — сказал второй. — Вот как это называется. Ты просто лажанул на старте, а он тебя обошёл. Только и всего. Поздравляю, Кортни, ты снова подтвердил, что быть охранником — это твой потолок.
Послышался злорадный смех.
— Пошёл ты! Ерунда всё это. Но ты посмотри, как разрабы предвосхитили сегодняшние события. Колонии снова бунтуют, и мы на переднем краю. А ведь этой игре года три, не меньше!
— Что правда, то правда. Говорят, история имеет привычку повторяться…
Магеллан упал на колени и посмотрел на свои руки.
— Не может быть. Этого не может быть…
— До поры до времени я решила не говорить тебе об этом, хотя уже давно систематизировала всю информацию по твоему личному досье из картотеки Победоносного. Сам понимаешь, времени на разговоры по душам у нас особо не было…
— Ну а теперь? Расскажешь мне то, что я уже давно должен знать?
Бета вздохнула:
— Во-первых, нет никакого Демона. Твой боевой товарищ это лишь игровой персонаж в виртуальной симуляции.
— Продолжай, — произнёс капрал, ощущая, как его голова разрывается на части. Его друг оказался вымышленным? Что ещё за больной бред?
— Как теперь мне стало известно, это стандартная схема, использующаяся для адаптации человеческого мозга к синтетическому телу. Для лучшей синхронизации старые воспоминания, особенно момент смерти, подавляются и замещаются новыми искусственными воспоминаниями, под которые идеально подходит данная симуляция.
— А что с интернатом? С военной школой? Это тоже всё ложь?
— Твою личность собрали заново по шаблону. Сирота, добился всего сам, выбрал служение родине, участвовал в боевых операциях против колонистов, защищая интересы Земли в других мирах. Идеальный солдат, слепо подчиняющийся приказам.
— В твоих выкладках есть одна большая ошибка, — усмехнулся Магеллан. — Я дезертировал, а потом и вовсе обратил оружие против своих.
— Ты поступил по совести. А я тебе помогла. То, что они сделали с тобой… с нами. Это бесчеловечно.
Капрал снова подошёл к решётке и посмотрел на новый раунд игры, в которую играли солдаты:
— Значит, это правда…
— По каким-то неведомым мне причинам твоя старая память начала возвращаться, вклиниваясь в новую. Это нашло проявление сначала во снах, а потом и в галлюцинациях. Я постоянно следила за тобой и подмечала каждое изменение в работе твоего мозга, и видела те самые отклонения от нормы.
— И всё то, что я наблюдал, это тоже было на самом деле…
— Когда-то давно, Два семь.
— Скажи, раз ты видишь мою голову насквозь — у меня есть… опухоль?
— Заблокированное злокачественное образование в центре правого полушария головного мозга. Да, есть, но в данный момент оно не угрожает твоему здоровью. Но… как ты узнал?
