Идти спокойно не получилось - у реки, оказывается, достаточно много всякой живности скапливается! Правда, иногда некоторые из них успевали глотнуть яду, почти моментально замертво падая прямо на моих глазах, но в основном же, они достаточно лихо переключали свое внимания со скучной реки на аппетитного меня. Так что прорываться пришлось с боем. Впрочем, с моими возросшими способностями это стало не в пример легче. Отходить от реки же мне в голову даже не приходило - заблудиться мне сейчас только не хватало или мост пропустить.
Смеркалось. Смеркалось очень красиво. Небо постепенно окрашивалось в красные тона, создавая интересную игру света и теней. Вслед за красным же шла темнота. Поглощая в себя окружающее пространство, растворяя в себе тени, резкости и силуэты, давая волю воображению и низменному страху перед ней. При этом предзакатный багрянец все не уходил, будто стараясь задержаться еще на пару секунд, чтобы продлить любование ежедневными метаморфозами еще на мгновение. Эх, что-то меня на лирику потянуло. А впрочем, мне можно - в реале такого уже не встретишь. Или нет, встретишь, но для этого ехать нужно в такую глухомань, где нет ни единого "цивилизованного" источника света - ни фонарей, ни изживших свой век лампочек, ни, конечно же, современных "имитаторов дневного света". Разве что костер позволителен, как не нарушающий эффектности момента, но привносящий свою, уникальную, нотку в этот букет впечатлений. Хотя, конечно же, сегодня никому уже не придет в голову жечь древесину(!) где угодно, не то, что в лесу. А имитаторы не дают того эффекта.
Неожиданно откуда-то со стороны камней донесся премерзкий гогот, разом убивший весь романтизм момента и выдирая меня из сладостного оцепенения, когда все мысли улетают, а проблемы не имеют никакого значения. Есть только ты и красота, что окружает тебя, вливаясь в тебя и делая тебя частью себя. Черт бы их побрал! Прочем, тут же устраивать скандал я не спешил - не та реальность, чтобы делать такие опрометчивые поступки. Наоборот, я постарался сделаться как можно меньше, пытаясь стать незаметным и, как я искренне надеялся, бесшумно направился к источнику такого некультурного смеха. Этот самый источник нашел достаточно быстро - как оказалось, от меня их скрывал лишь огромный валун, так удобно лежащий на земле, что закрывал костер от ветра. Я прислушался.
- А я и говорю, а пусть он у себя в носу дальше ковыряется?! - снова послышался дикий гогот. Так, вроде понятно. Двоих я вижу и так, а сам рассказчик с...ммм...да, двумя слушателями прислонились к камню, скрываясь от моих глаз. Что ж, парни, жизнь вашу я вижу просто замечательно. Все-таки два метра с гаком, это вам не шутки, а вполне себе серьезное подспорье в определении количества предполагаемых противников.
- Ох, Генри, ну ты и мастак истории всякие травить! Давай еще одну, а? На сон-то грядущий.
- На сон, говоришь, - по голосу Генри, я сразу достаточно живо представил, что он прямо сейчас ехидно так улыбается, - хорошо, будет тебе история. Да не из тех, что в кабаках под шум гам да выпивку сочиняют, а самую что ни на есть настоящую! Чтоб мне десять лет у мадам Розмерты успеха не видать, - судя по вытянувшимся лицам слушателей, обещание было весомым, - Давно это было, но не так, чтобы все, кто помнил совсем уж мхом поросли, да в могилах сгнили.
- А ты ж откуда знаешь тогда, раз давно было, - мгновенно встрял кто-то мне не видимый.
- Ох и дурак ты, Тешка, сколько раз я тебе говорил язык свой не распускать, когда старшие говорят? - звучный подзатыльник, - Отец мне рассказал. По пьяни, когда я еще из дому не ушел, наперво его ограбив, - понятно, разбойники, в других кругах такими "подвигами" не хвалятся, - Но хоть и по пьяни, честно говорил, как есть говорил, как было, я по глазам его видел. Он с таким же выражением мне про мамку рассказывал. Тоже по пьяни.
- Кхм, - один из тех, кого я мог видеть, оставаясь при этом в тени валуна, нарочито громко прочистил горло, как бы намекая, что пора уже перейти к основной части повествования.
- Да-да, так о чем это я? Так вот, рассказал мне тогда батя, что приходили как-то в нашу деревню пятеро мутных личностей. Но не так мутных, что пьяных, значит, или драчунов каких. Нет, скрытных таких, будто секрет они знают страшный, и бояться, что его кто-то разузнает. Все впятером в сарае старосты переночевали - не хотели разделяться или все вместе в дом идти, хотя и предлагал Гаврила Станыч. Странные, в общем, мужики. И рас разных - уж мой отец среди них орка точно определил, и эльфа тоже.
- Да брешешь! Не может такого быть, чтоб орк и эльф вместе уживались да в одном хлеву спали!
- А ну цыц, ты на кого хавальник поднял, подметка ведьмы?! Я ж тебя в рог сверну и дуть заставлю! Я сказал, значит было!
- Ладно-ладно, Генри, раз говоришь - было, - пошел на попятный разбойник.
- То-то же. Так вот, ушли они на следующий день, ни слова не сказавши. Да так про них и забыли бы, если б через ровно семь дней, не прибежал тот эльф обратно весь в крови да перевязках, на которые его плащик ушел. И лицо все в синяках да ссадинах, и бровь разбита, и рука плетью висит, и ногу он как-то подволакивает, а самое главное...
- Ну, что? Не томи!
- Уши у него обрезаны!
- Да не может быть! Как же вы тогда в нем эльфа-то узнали?
- Да разве ж эльфа только по ушам узнать можно, дурья твоя башка?! Его ж и за весту видно, что эльф он, нелюдь, значит.
- Да ну? Прям так и можно?
- Конечно! У мне-то можно верить - я этих эльфов знаешь сколько видывал? То-то же.
- А дальше-то что?
- А дальше совсем все странно было. Он, значится, рассказал, что мол искали они чего-то древнее. Мол вычитал там кто-то что-то, мол в наших краях диковина какая могущественная есть. Только отказался он говорить, что искали-то они, а про другое поведал.
- Не томи же, ну! Что рассказал-то?
- А то он рассказал, что пошли они, значит, в то место, которое в книге указано-то было. И пещеру нашли. Да только не обычную пещеру, в которых мы награбленное-то храним, а особенную какую-то, с секретом. Вроде как, туда не просто так войти можно, а через ритуал какой-то.
- А какой?
- Да откуда ж мне знать-то, балда? Был бы я магом, болтался бы я тут с вами? - те, которых я видел, задумчиво покивали головой, как бы говоря "да, если б был, точно не болтался бы", - Только войти туда не самое большое испытание - охранник там есть, на привязи.
- Собака что ль? Эка невидаль - собаку убить.
- Сам ты..собака! Монстр там сидел невиданный! Такой, что от одного взгляда на него сразу страх берет и бежать хочется. Да только ноги все одно к земле будто приклеенные. Страшилище, в общем. Как его, демон, во!
- Да ты что, Генри! Умом помрачился твой эльф, - высказывать претензии самому рассказчику мужик явно струхнул, - убили мы демонов. Всех убили, под чистую.
- Значит, один остался! Клад охранять!
- Да на кой оно ему надо, клад дурацкий охранять?
- Дык я же говорю - на привязи! Пленил его, значится, кто-то, чтоб вещички приберег, от больно любопытных да до чужих вещей охочих.
- И что, все равно напасть решили?
- То-то и самое странное - я бы после такого тут же ноги в руки и клал я на их клад, так нет же, до конца решили идти. Да только шансов у них не было, против злобного демона. Вот и полегли они все там..почти. Один эльф выжил, да и тот умом тронулся.
- А что там было-то, в том кладе?
- Ты чем слушал, глухомань? Сказал же, не сказал тот эльф - в лихорадке бился, сдох потом, а не сказал. Вот только я так разумею - раз кто-то сумел демона-то пленить, то и силы у него должно быть немеряно. А у таких только очень ценные вещи в закромах бывают. То-то же, - это его, похоже, любимая присказка.
- И все-таки дураки они - никакое золото того не стоит, чтоб на демона лезть. Уж лучше как мы жить, чем льву в пасть заглядывать.
- Это ты сейчас так говоришь. А если там такое лежит, что тебе за него титул дадут или принцессу в жены, а? Пошел бы? Побежал бы, еще и спасибо сказал! То-то же.
- А что ж ты тогда сам не пошел?
- А кто сказал, что не пойду? Может, я деньги коплю, чтоб хорошую команду собрать, да убить ту тварь, клад охраняющую? Я же как рассудил - эльф туда-обратно семь дней шел. Но вернулся такой избитый, что шел уж точно раза в два медленнее. Значит, дошли они дня за два, ночь переночевали, а потом в пещеру пошли. Вот и выходит, что от моей родной Росянки два дня ходу к Западу-Юго-Западу до той пещерки-то.
Все это время я внимательно слушал нехитрый разговор бандитов. Я же как рассудил, тьфу ты, прилипло. В общем, если здесь разработчики шайку какую-то подсадили, значит это не просто так. Так что лучше сначала все разузнать, а уж потом на рожон лезть. Может, этот Генри вообще босс местный, на которого рейды собирают? Вряд ли, конечно, но не исключено. А я на него один попрусь. Так что не нужно рисковать зря. А вот получить лишнюю информацию никогда не помешает. Тем более что мое терпение было вознаграждено:
