Это открытие настолько поразило Бронтозавра, что он тут же связался с Афиногеном - самым близким из друзей, которые присутствовали сейчас в игре.
- Представляешь, Серега, - возбужденно жестикулируя, сказал он, - кого я сейчас видел? Крайслера! В жизни не угадаешь, кто он теперь... Паладин!!!
- Э... А кто это? - недоуменно пожав плечами, спросил приятель.
- Ну как же, ты разве не помнишь этого крыса, который по осени на вожаках промышлял? Мы с тобой тогда совсем еще мелкими были. Его еще Барсы, кажись, катали в бинты ежедневно?
- Нет, в упор не помню. Наверное, мы с ним не встречались. А что тебя так удивило?
- Так это надо же - с таким криминальным прошлым и в полицаи пролез! Может, нынешнее начальство не в курсе его прежних похождений?
- Это вряд ли... Паладины все про всех знают. Раз крысятничество не запрещено правилами, так почему бы ему не податься в орден? Очень удобно: те, кто его пинал всю жизнь, физически теперь не смогут напасть на паладина, а вот он при случае отплатит своим обидчикам по полной. Иммунитет плюс вседозволенность - двойная выгода. Даже более того; наворовал с три короба, а теперь получил еще и халявные доспехи классом не хуже синьки. Будь уверен - когда через три-четыре месяца он прокачает удаль и уйдет из стражей, его все на руках носить будут, и никто даже и не вспомнит про то, как он начинал. А те, кто вспомнит, предпочтет молчать.
- Да... - обескураженно протянул Бронтозавр, понимая всю правоту товарища. - Как-то грустно это все. Слишком напоминает нашу действительность.
- Согласен, приятного мало. И даже, если среди его недоброжелателей найдутся упрямцы, которые станут продолжать преследования, то владелец всегда может выгодно продать перса и начать нового.
- Продать, говоришь? Так ведь за это посадят!
- Это будут уже не его проблемы, он свои деньги получит и исчезнет. Не зря же он пошел в стражи... найдет там у них какую-нибудь лазейку. И потом, покупатели персов тоже не дурачки - этим обычно занимаются люди такого уровня, которые при желании пол-игры подмять под себя могут. Выложить полсотни тысяч рублей, чтобы поиграть денек чужим персонажем, навредить кому-нибудь или, наоборот, помочь - это, думаю, не каждый россиянин может себе позволить.
- Пятьдесят тысяч рублей за перса? - переспросил Алексей. - А ты-то откуда знаешь? И почему именно столько?
- Слышал, - неопределенно махнул рукой Афиноген. - А цена перса определяется стоимостью шмота, уровнем, степенью прокачки умений и удали... Один только комплект синьки тянет на двадцать пять тысяч, а за нормально прокачанную удаль цена обычно увеличивается в несколько раз; вот и считай. Если у него еще и ездовое будет, и влияния с репутациями на высоте, то цена перса, например, твоего шестого уровня может быть и восемьдесят, и сто тысяч.
- Неплохо... Кто бы мог подумать, что в этой игре кто-то, кроме админов, умудряется еще и зарабатывать? Я имею в виду, практически честно, не занимаясь откровенным мошенничеством.
- Есть еще более честные способы заработка в bfl. Как ни крути, а продажа диамантов и персонажей расценивается как операции на черном рынке, и за это админы сажают. А вот если работать водилой, то есть за некоторую плату прокачивать перса, пока его владелец работает или отдыхает, то это почти ненаказуемо. Как, ты думаешь, здесь становятся хаями двадцатого с лишним уровня всего за год? Присмотрись, и ты заметишь, что некоторые персы всегда в игре и постоянно что-то делают, круглосуточно работают или воюют. Или их хозяева никогда не спят, или... одно из двух.
- Вот оно как, значит... Интересно, интересно. Ой, Слава пришел! Пойду теперь к нему пристану с расспросами про Знаки.
- А я спать пойду... Утро уже скоро, пора на боковую.
- Да где же скоро - ночь только начинается. Ты откуда играешь, кстати? С Владивостока, что ли?
- Почти, - рассмеялся Сергей. - Я в Сиднее сейчас живу.
- Австралия? - не поверил Бронников. - Ничего себе! Расскажи хоть, что там?
- Да что тут... такие же люди, как и везде. Летняя жара наконец-то кончилась, осень наступила.
- А у нас наоборот - весна в разгаре! А как тебя туда занесло?
- М-м... Это долгая история, давай, я тебе потом расскажу. Спать очень хочется... Пока-пока! - помахал рукой Афиноген, неподдельно зевая.
- Спокойной ночи! - попрощался Бронтозавр. Надо же - сколько времени общался с человеком, и даже мысли не мелькнуло, что он на другой половине планеты. До чего дошел прогресс...
---
В пятницу за завтраком Бронников упомянул о предложении Крохина принять участие в экспедиции через месяц. Алексей рассчитывал, что Марина воспротивится недельному отсутствию мужа, но та, вопреки его ожиданиям, согласилась.
- Но разве не лучше будет, если я останусь? - недоумевал Бронников. - Тебе ведь одной управляться с Викой и с хозяйством будет непросто!
- Я и сейчас управляюсь одна, - парировала супруга. - Поезжай, развейся... Я бы на твоем месте с удовольствием прокатилась по этим местам, кабы взяли.
- Почему одна? Я тоже стараюсь что-то делать по мере сил.
- У тебя все силы на компьютер уходят. Так что отдохнуть от него хоть несколько дней будет весьма полезно. А мы с Викой не пропадем, не переживай. Она уже не лялька...
По дороге на работу Алексей зашел в торговый центр и, отыскав среди банкоматов приземистый оранжевый терминал QIWI, выбрал раздел с играми, нашел среди длинного списка проект bfl и ввел реквизиты своего персонажа. Уж в этот-то раз денежки не уйдут неизвестно куда... Банкомат с низким урчанием равнодушно заглотил четыре купюры и выдал взамен квитанцию - самую обычную, с несколькими сухими строчками цифр и букв. Новое, неуловимое ощущение на какие-то мгновения охватило Бронникова, отчего он чуть было не выбросил стыдливо этот белый квадратик в услужливо раззявившую пасть синюю урну; однако встряхнулся, сбрасывая наваждение, и припрятал квиток во внутреннем кармане куртки - на всякий случай.
По дороге в Институт Бронников, обходя темные зеркала подмерзших за ночь луж, твердо намеревался придерживаться своего замысла и не подходить к компьютеру до тех пор, пока не доделает Соль-Илецкую коллекцию. Но как-то само собой получилось, что, едва раздевшись, он сел в кресло и включил компьютер. Это отнюдь не было проявлением минутной слабости, просто за те секунды, прошедшие между открыванием двери и снятием верхней одежды, план слегка поменялся. "От двух минут ничего не изменится... Надо же убедиться, что деньги пришли по назначению", - объяснял Алексей сам себе, ожидая, пока его старичок, поскрипывая мозгами, соберется с силами после сна.
Но увы - игра почему-то не пожелала запускаться. Недоуменно пожав плечами, Бронников попробовал еще раз - безрезультатно; соединения не было. "Что за ерунда?!!" - возмутился Алексей и проверил сетевой шнур; тот оказался исправен. Интернет работал нормально, поскольку другие ресурсы благополучно загружались, а вот пинг до сайта bfl пропал. Складывалось впечатление, что сервер игры завис; за последние полгода подобные непродолжительные сбои наблюдались раза два. В таких случаях оставалось только ждать, пока администраторы устранят проблему. Что ж, это явно был знак свыше, и Алексей, повинуясь указующему персту судьбы, вздохнул и отправился в подвал. Закончить сегодня с этой работой и отчитаться перед Крохиным было бы замечательно; тогда весть об отказе от экспедиции начальник воспринял бы, может быть, не так болезненно. Хотя Марина и не высказалась против этой поездки, Бронников решил сослаться на семью, мотивируя свое нежелание уезжать из города.
По пути он вспомнил про непонятную этикетку и сунул руку в карман - клочок бумаги все еще лежал там. Вот и прекрасно; Петрович приходит на работу рано, наверняка он уже на месте, и сможет прояснить вопрос с этой надписью.
В шестой комнате, помимо обоих Владимиров, оказался еще и старший брат Комарова, Иван Петрович. С ним Алексей был знаком давно, со студенческих лет - доводилось встречаться и на вечеринках, и на полевых работах. Частенько забегал он и в Институт, поскольку трудился в смежной области, связанной с картированием территорий.
Ваня закончил УрГУ, - Уральский Госуниверситет имени Горького, еще в те времена, когда универ в Свердловске был один, и при его упоминании никому и в голову не приходило уточнять, о каком именно университете идет речь. Комаровы, видимо, унаследовали склонность к наукам, и особенно к горному делу, от своего прапрадеда Евгения Никитича Короткова, действительного члена и хранителя музея УОЛЕ (Уральского общества любителей естествознания); вот только характеры братьев забавным образом дисгармонировали с их возрастом. Старший Иван был легок в общении, непринужден и весел, в то время как младший Вова всегда отличался излишней серьезностью, вдумчивостью и строгостью. Наверное, поэтому невысокий озорной Ваня выглядел меньшим братом на фоне авторитетного рослого Володи; несмотря на свои сорок с гаком лет, в душе он остался совершеннейшим шалопаем.
